赤き獅子の王 ～銀月綺譚黎明編～

第４章／玄き老将 第７話／霧中の蜘蛛の糸

　　　一

　数刻前───

　葦原でアル・シャルク兵に囲まれた時、ヴィリヤーは死を覚悟した。

　彼がアル・シャルクによってウルクルの戦力を白状させられれば、そこでウルクルの敗北が決まる。

　否、軍師が敵に捕らわれたと知れるだけでも、水を絶たれた味方の士気はどん底にまで落ちる。それだけは避けなければならなかった。

　彼が短剣を逆手に握り、己の頸動脈に突き立てようとした瞬間、彼を取り囲んでいた敵兵が絶叫と共に次々と倒れた。

　一瞬、何が起こったのか理解できず、突っ立ったままのヴィリヤーの前に、顎髭を生やした顔が現れた。

　それは、アサドの傍らに常に従っている赤獅団の副官サウドであった。そして彼から、ヴィリヤーはすべてを聞いたのだ。

　アサドの率いる赤獅団と農民部隊は、ファラシャト達の出撃から短時間の内に追いつき、ここで待ち伏せしてアル・シャルク軍の敵兵を殲滅する作戦だったのだと言う。

　水を止められたウルクルの反応。

　それを予想して罠を張ったアル・シャルクの動き。

　そのすべてを見越して、アサドが立てた迎撃作戦。

　ヴィリヤー軍師は今更ながら、思い知ったのである。

　馬による高速機動戦法を、とことんまで知り尽くしているのだ、このアサドという男は。

　敵が予想するよりも数倍の速度で、作戦を遂行し、迅速に撤収する。

　予想を覆された側は、一気に混乱状態に陥る。

　いや、それだけではない。

　闘いにおける兵の心理を、敵との駆け引きを、闘って勝ち抜き、生き残るための総てを、二十歳そこそこのこの男は知り尽くしている！

「鳩の塔の敵は全滅させたよ、大将。とりあえず、堰止められた水は流して置いたから、今頃はウルクルのお城にも水が届いてるはずだよ」

　ミアトの言葉にアサドはうなずき、その小さな頭をぽんと叩いた。

　ファラシャトはアサドを凝視していた。

　もう、涙は乾いている。

　この男と赤獅団は、僅かの手勢で敵の包囲網を突破し、鳩の塔を奪回し、ついでに作戦に失敗した自分達まで救出しに来たというのか…。

　ファラシャトは驚愕するしかなかった。

　　　二

　アサド・アハマルと名乗るこの男は。

　自分とは、将としての器が違っている。

　自分とは、見ているところが違う。

　たかが一傭兵隊長という器量を越えるものを、この男は持っていた。

　アサドが、どのような野望を持っているのかは、分からない。

　だが、その野望がどんなものであれ、それを止めることは、自分にはできない。

　ヴィリヤー軍師はもちろん、ウルクルの兵全てが束になっても、いや世界の総てが立ちはだかろうとも、この男の野望を止めることなどできはしない。

　それだけは、わかった。

　上に立つ者としての器の違い、見識の違い…それはヴィリヤーもひしひしと感じていた。ふと、彼は思った。

『この男なら…このアサドという男の下でなら、私は今まで学んだ軍学の総てを生かせるだろう。そして彼やあの落ちついた副官から、さらに多くを学べるに違いない』

　ようやくヴィリヤーは理解していた。

　アサドというこの若い傭兵の一軍の将としての、否、一国の王としての…と言っても過言ではないその大きさを…。

「あれ？　大将、怪我しちゃったの？　右手」

「ああ、葦の葉で切ったんだ。大したことはない。それよりファラシャト、あと二刻もすればアル・シャルク軍は鳩の塔が奪回されたことに気づくはずだ。その前に城に帰らないとな」

「え、あ……ああ。鳩の塔はどうするんだ？　このまま放棄するのか」

「やむをえん。あそこを守りきるだけの兵力も備えもない以上、敵が気づくまでの間に流せるだけの水を流して、城に蓄えるしかあるまい」

　的確な判断だった。

　ファラシャトもヴィリヤーも、同意するしかない、それは的確な判断だった。

　アサドがミアトの引いてきた馬にまたがり、腕を伸ばしてファラシャトを鞍の前に抱え上げた。

　アサドの振る舞いは大胆で、しかし自然体であった。

　誰も違和感を持たなかった。

　居心地の悪い顔をしながら、ファラシャトはその居心地のよい場所にいることを、受け入れていた。

「城へ帰るぞ」

　アサドの声が闇に溶けた。

　　　三

「霧か……」

　ユフラテ大河の支流からウルクルへの帰途、ゴツゴツと切り立った足場の悪い岩山の途中で、ふとアサドが呟いた。

「今の時期は、海からの霧が湧きます」

　農民兵の一人が答える。

　皆、馬から降り、その手綱を引いていた。

馬は不安そうに小さくいなないている。

　徐々に濃くなりだした霧は世界を乳白色に変えてゆき、湿った空気は乾いた肌に快い湿り気を与える。

　生命の源、水。

「昼の乾きが少しは癒されるが……」

　被り布から僅かにはみ出したアサドの燃えるように赤い髪を、細かい霧が水滴となって濡らしてゆく。

　もちろん、それを見ることができるのは、ファラシャトただ一人ではあったが。

　サク……

　歩きだそうとしたアサドの頬に、突然何かが触れ、突如出現した殺気に、その身体が反応した。

「止まれッ！」

「隊長、どうかしまし……ギャアッッ！？」

　アサドに触れようとした部下の腕が一瞬にして切断される。

「なんだ？」

「敵襲か！」

　血の匂いに反応した兵達が、剣を抜きはなって身構えた瞬間、あちこちから血飛沫が上がった。

　姿の見えぬ敵

　音を立てぬ敵

　原因が解らぬまま、次々と兵達の体が傷ついていく。

　兵達の怒号と悲鳴が交差する。

「どこだあ？　どこから攻撃してくる！」

「右だ！」

「違う、左だ！」

「左には誰もいないぞ、おい！　妖魔（ジン）か？

　混乱が混乱を呼び、さらに恐怖を呼ぶ。

「ち…畜生！　どこだ？　おらあ、かかってこい！」

「ひいいい…」

「た、た、た、隊長！　どうすれば…」

　元々が農民上がりの兵達は、こんな時には他愛なく動揺してしまう。

　　　四

「動くなっ！」

　アサドの鋭い声が皆を制した。

「敵の手段がわかるまで、不用意に動くな……」

　アサドの言葉に、赤獅団はいっさいの動きを止めた。

　もちろん、状況によっては部隊全体で素早い回避行動をとった方が良い。

　だがアサドの昔からの部下達は、このような場合の彼の危機回避能力の的確さを、熟知しているようだった。

　傭兵が動かないのを見て、農民兵達も動きを止める。

　静寂がその場を支配する。

　敵の攻撃はない。

　静寂…

　静寂……

　静寂………

　ただ静寂のみが流れる

　アサドと傭兵達は神経を張りつめ身構えを崩さないまま、ピクリとも動かない。呼吸の音さえ潜めたままだ。

　ファラシャトとヴィリヤーも、なんとかそれに倣っていたが、二人の我慢が限界に達しようとした時、若い農民兵の緊張の糸がついに切れた。

「ち…ちくしょう！　アル・シャルクの奴等だな！　汚ねぇ手を使いやがって、姿をあらわ……ギャアア！！」」

　ヒステリックな声をあげて剣を振り回した新兵は、全身から鮮血をほとばしらせてその場に崩れ落ちた。

　四肢が鋭利な刃物で切断され四方に飛び散った。

「ヒィィィッッ！」

　腕が顔に当たった農民兵の一人が絶叫し、その声が媒介して農民兵達の間に恐怖が波のように広がって行く。

　さらに何人かが剣を抜こうとした。

「やめろっ！」

　アサドの声が鋭く響く。

「動けば死ぬぞ……」

　そこには反抗を許さぬ強さがあった。アサドに対する恐怖と信頼が兵達の動揺を押さえつけた。

「俺を信じろ」

　自信に満ちた低い声が兵士達の心を落ちつかせる。

「こちらが動かない限り敵は攻撃しない……いや、おそらくできないのだ」

　アサドの言葉に呼応するように、今まで雲に隠れていた月がその姿を現した。

　その光に照らされて、彼らは自分達が何に囲まれているのかを知った。

　闇の中で月の光に微かに煌めく銀の……。

「これか………ミアト！」

「わかってらぁっ！」

　腰にぶら下げた革袋を掴むと、ミアトは中身の液体を口いっぱいに流し込む。

「なにをするつもりだ、小僧！？」

　身体の正面にかざした松明に向かって、呼気と共に液体を吐き出した。

　空気を震わす轟音ときな臭い匂いと共に、ミアトの口から大量の炎が吹き出された。

■第４章／玄き老将　第７話／霧中の蜘蛛の糸／終■