冬山にて

第6話 過去の残余 ver.2.0

　少女の遺体を埋めた翌日、まだ日が落ちきっていない頃合い。

　山小屋の扉がドスドスと低い音でノックされた。

　来客であるはずがない。山狩りだ。いつも気怠そうなルルは素早く飛び起き、身構えた。カーテンをチラとずらし外を見たが、まだ日が出ていた。不用意に飛び出せば焼かれる。

　うまく話して帰ってもらうしかない。扉に近づくと向こうから微かに鉄と火薬の臭いがする。山狩りの狙いはクマだから、ユキを見せなければ問題ない。ユキに近寄り、シーと指を立てて合図をしてから扉をほんの少し開けた。

　猟銃を肩にかけた屈強そうな男が２人立っていた。年齢は70近くだろうか、顔は長年の寒さのためか赤く腫れ上がり、皺は深く刻み込まれている。

「あんた、どこから来た？　こんなところに勝手に住んじゃいけねぇよ」

　こんばんは、の挨拶もない。ぶっきらぼうな言い方だったが、たしかにその通りではある。

「すみません、道に迷ってしまい少しお借りしていました……」

　ルルはさも真面目で、申し訳なさそうに、そして幸薄い感じを装った。色が白く、背も高くない少女という外貌を利用したのだ。

　男たちも２人で顔を見合わせて、しょうがないという表情を浮かべた。

「そんならいいけどよ、ただ、この家はいわくつきだからよ。早々に引き上げんだよ？　若い娘が１人で過ごす場所じゃねぇ。悪いことは言わねぇからよ」

　ルルは内心「よしよし」と思った。もちろん目の前の男２人くらいなら格闘になっても難なく倒せるだろうが、大事にはしたくない。ユキが心配そうに立ち上がるのを横目で見て、伏せの合図を出す。

「すみませんでした。天気のよい日に出ます」

「うんうん。そうしな。あっ、そうだ。忘れるところだった。いま俺たちクマを探してんのよ。人食いクマ。白くてでっけえって話だからよ、お嬢ちゃんも気をつけるんだよ」

「それは怖いですね、気をつけます」

　ルルが扉を閉めようとすると、奥にいた男が近づいて来た。

「お前さん、どっかで……」

　男はその後の言葉を続けられずに、悲鳴をあげた。

「こ、こいつ、あんときの化け物だぁ！」

　慌てて猟銃を構えたが、ルルはそれを奪い取ると腕力だけでへし折った。

「あんとき」とは60年前だろう。当時の子どもか……。

　目の前の男を殺そうかとも思った。だが銃さえ奪ってしまえばなにもできまい。無駄な殺生はしないとユキにも教えたばかりだ。半分に折った銃を目の前に突き出すと、男は尻餅をついてぎゃーぎゃー騒ぐだけの存在になった。

　もう１人の猟銃も奪いたかったが、男はちょうど夕日のなかにいて、わずかだが届かない。

　乱闘音に驚いてユキもルルの元へ来ていた。