TORIの導き

TORIに導かれし冒険者たち【序章】

「TORI（トリ）には会えたか？」

　仮眠から戻った班長のエディが、脇腹をぼりぼり掻きながら聞いてきた。

「いや、今日も会えてない」

　俺はそっけなく答えた。操縦席のパネルを見るまでもない。

　TORIというのは、テラフォーミング・オブザベーション・・・Rは何だっけな、忘れた・・・インジケータ―、の略だ。

　はるか昔、強大なカン財団が、地球化可能な惑星を探査した。改造すれば、居住可能になる惑星のことだ。

　数百年前に財団は崩壊して、探査結果も失われてしまった。

　だが、地球化可能な惑星がある恒星系には、そのことを示す標識＝TORIが残されている。

　TORIの位置には法則性がある(恒星から約1.5億キロメートル、惑星公転面から垂直に、銀河系の中心に近い方向)。なので、TORIを探すことで、居住可能な惑星を、効率的に「再発見」できるのだ。

　現在、この探索を進めているのが、俺たちが所属する「惑星探査公団」である。

「本部に報告しといてくれ」

　俺は頷いて、操縦席のパネルを叩いた。

「コミット号より。本日もTORI会えず（トリあえず）、と」

　航法ログを添付する。詳細はこちらを参照のこと。誰も見ないだろうけど。

　送信を見届けると、エディに操縦席を明け渡した。船の奥に潜って仮眠をとる。

　　　　　　　　　　＊＊

　俺たちは、恒星から恒星へ、TORI（トリ）を求めてワープを繰り返した。

「どうして、男だけなんだろう？」

　ノーマンが座る航法席に向かって漂いながら、俺は前からの疑問を表明した。

「俺が子供の頃読んだSFだと、宇宙船の乗組員には、必ず女の子がいたんだ」

「現実にはないことを描く。それが物語なんだよ」

　身も蓋もないことを言われてしまった。

「俺の青春を返せ、ノーマン。本来なら、金髪でむっちむちな女の子が、俺の隣に座ってるはずなんだ！」

「そういうのは、僕じゃなくて公団に言ってよ」

「まったくだ。大体なんだその幻想は。私は黒髪の方が好きだ」

「きっと同じシフトの時に、出身惑星の話とかで盛り上がるんだろうな～」

「お前のような子供とは話が合わんだろ。話題豊富な私との会話に惹かれるさ」

「班長は女子と付き合っちゃだめですよ。コンプラ違反です」

「権力を濫用しなければいいんだ。相手の自由意思で」

「班長じゃ無理です！　見向きもされない！」

「子供はおむつでも替えてもらえ！」

　だんだんヒートアップするのを、ノーマンに止められた。

「止めろ。イマジナリー女子を巡って喧嘩するな。虚しすぎる」

「「はぁぁ」」

　　　　　　　　　　＊＊

　それからも、探索の旅を続けること数週間。

　俺たちは、ついにTORI（トリ）と遭遇した！

　恒星は、G型で黄白色の主系列星。

　TORIは、円盤の中心にドラム缶を突き刺したような形をしている。

　近接して、観測データを読み込む。

「おかしい。惑星の数が合わない」

　ノーマンが顔をしかめた。

　観測データによると、この恒星系には惑星7個あるはずなのに、6個しかない。

　第一惑星と第二惑星の間に、小惑星帯がある。

　小惑星帯は均等ではなく、一か所に大きくまとまっていた。

　地球化可能な惑星は、第二惑星となっていた。これも、おかしい。

　第二惑星は、ぎりぎりハビタブル・ゾーン(液体の水が存在する領域)を公転している。しかし、惑星表面に水はなかった。

　惑星が小さ過ぎて重力が弱く、さらに磁力も弱いせいで太陽風を防げない。

　そのために、気化した水を、吹き飛ばされてしまったのだろう。

　この第二惑星が「地球化可能」と判定されたのが解せない。これでは惑星改造を行っても、大気と水を維持できないからだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　不思議に思いながら、第二惑星に赴き、地表をスキャン。

　すると、なんと人工の構造物を発見したのだ！

　着陸すると、人間が出てきた。赤い宇宙服。

　出るべきところが丸く膨らんだ、とても女性的なフォルムをしている！

　俺は仲間を見た。エディはいけ好かないが、このチームの班長だ。

　ノーマンの知識は、船を航行させるのに必要。

　そうなると、俺が行くしかない。

　脅かさないように、ゆっくりハッチをくぐる。

　武器を持っていないことを示し、身振り手振りで船内に招き入れた。

　赤い人は、宇宙服を操作した。船内は呼吸可能と判定されたようだ。

　宇宙服を脱ぐと、髪がふわりと舞った。金髪の美人だ！

「私の名前はアルフィン。あなたたちは、どこから？」

「惑星探査公団から。地球化可能な惑星を探しに」

「カン財団ではないの？」

「財団は、何百年も前に瓦解したよ」

「そうなの・・・私たちは財団の惑星探査時に、第二惑星に植民した人々の末裔よ」

「こんな、乾いた星に？」

「ここは第三惑星だったの。第二惑星は砕けた。植民地は壊滅したわ」

　アルフィンは船内を見渡した。

「私と仲間を、惑星探査に加えてもらえませんか？」

　俺は一も二もなく叫んだ。「もちろんいいとも！」

　するとエディが制止してきた。

「いやだめだ。彼女は公団職員じゃない。そもそも、身元の分からない人物を、活動に加える訳にはいかない」

　ノーマンが警告を発した。

「外に、もう一人いる」

「撃たないで！　私の仲間のマリモよ」

　マリモも船内に入ると、宇宙服を脱いだ。黒髪を後ろに束ね、痩身。

「助かるよ。もう食料も尽きかけていてね」

「ご安心を。困っている時はお互い様です」

　エディはそう言いながら、腕を差し出して、マリモと握手。

　ノーマンは呆れて言った。「さっきと言ってることが違う」

「もう1匹、仲間がいるんだ」

　そう言って、マリモが連れてきたのは、キジトラだった。

「この子の名前はサイモンだ」

「サイモン！」

　ノーマンが、嬉しそうに猫を抱きかかえた。

　　　　　　　　　　＊＊

「とりあえず我々がやるべきことは、失われた植民地のデータ収集だ」

「おおぉ」「おー」「はーい」「・・・」「にゃー」

　宇宙船コミット号の面々は、やがて、カン財団の秘宝を見つけたり、第二共和政崩壊の危機を救ったり、異星文明の遺跡を探検したりするのだが、それは後の話。

　こうして、俺たち5人と1匹の旅が、始まった。

【キャラ紹介】

■アルフィン：金髪巨乳。実は体内に異星生物が寄生している。権力の前では淑女だが、仲間の前では傲岸。無双の怪力の持ち主。

■マリモ：黒髪痩身。実は原形生物が人間に擬態。どんな姿にも化けられる。人間の形を維持するには、人間の体液を摂取する必要がある。

■サイモン：キジトラ。実は知性強化された天才猫。座右の銘は「沈黙は金」。口は出さないが手も出さないタイプ。

■カケル：コミット号のパイロット。元気いっぱいで煩悩にまみれた青年。

■エディ：コミット号の班長。平均的で煩悩にまみれた男。

■ノーマン：コミット号の航法士。頭が良くて純真な少年。

□コミット号：正式船名はコミット必達4765号だが、乗船チームが予算を達成したためしはない。涙滴型宇宙船。機関はエーテルリアクター。