追放された俺がハズレスキル『王位継承権』で最強チートな王様になるまで 〜俺の臣下になりたくて、異世界の姫君たちがグイグイ来る〜

第27話「黒熊侯爵領の将軍、主君を見限る」

　──数時間前、黒熊侯爵領（こくゆうこうりゃくりょう）で──

「ゼネルスさま！　山岳地帯（さんがくちたい）より魔物が押し寄せてきました！！」

　将軍カナールは、黒熊候（こくゆうこう）ゼネルスに報告した。

　カナールは床に膝（ひざ）をつきながら、肩で息をしている。

　戦場から、大急ぎで馬を走らせてきたからだ。

「敵は大軍です。兵士たちが苦戦しております！」

　主君に一礼しながら、カナールは声をあげる。

「ゼネルスさま！　どうかご出陣（しゅつじん）を。ゼネルスさまのお声で、兵たちを鼓舞（こぶ）してください！！」

「…………」

「ゼネルスさま！？」

「うるさい！！　どうして私がそんなことに関わらねばならぬ！？」

　黒熊候（こくゆうこう）ゼネルスは、酒の入った器（うつわ）を投げつけた。

　器がカナール将軍の肩に当たり、カーペットに飛沫（しぶき）を散らす。

「魔物の討伐は灰狼侯爵領（はいろうこうしゃくりょう）の役目だ！　父上の時代も、祖父の時代もそうだった！！　どうして私が魔物討伐（まものとうばつ）などに関わらなければならぬ！！」

「なにをおっしゃるのですか！？　ゼネルスさま！！」

　顔にかかったワインを拭（ぬぐ）うこともなく、カナール将軍は声をあげる。

　魔物襲来（まものしゅうらい）の報告をするのは、これで３度目だ。

　２度目までは使者を立てた。

　だが、黒熊候は部屋にこもったまま、使者に会うのを拒否した。

　だから将軍であるカナールがここまで来たのだ。魔物との戦いを、部下に任せて。

　なのに、ゼネルスはカナールの方を見ようともしない。

　壁にかかった歴代黒熊候（こくゆうこう）の肖像画（しょうぞうが）を見ながら、酒を口に運んでいる。

　状況は伝わっているはずだ。

　南の山岳地帯に魔物の大軍が出現している。兵士たちは押されている、と。

　兵士たちが苦戦するのも無理はない。

　これまで黒熊領の兵士が戦ってきたのは、弱い魔物ばかりだった。

　その理由はわからない。

　黒熊候にたずねても、彼はただ笑うだけ。

　だが、黒熊領の兵士たちは、大型の魔物との戦闘経験が足りない。

　そのせいで苦戦している。犠牲者（ぎせいしゃ）も出ている。

　さらに、兵士たちの士気も下がっている。このままでは戦線が崩壊（ほうかい）する。

　そうなれば魔物の大軍は、一気に町へとなだれこむだろう。

　今は、兵士たちの士気を上げるのが最優先だ。

　そのためには黒熊候ゼネルスが戦場に出向き、兵士たちを激励（げきれい）する必要があるのだ。

「兵士たちは懸命（けんめい）に戦っております。ゼネルスさまが声をかけてくだされば、兵士たちの士気は上がるでしょう。その結果、魔物たちを押し返すこともできるはず。ゼネルスさまは、それだけの力をお持ちなのです！！」

「黙（だま）れ。カナール」

「ゼネルスさま！？」

「悪いのは灰狼候（はいろうこう）と、その娘のアリシアだ！！　私は悪くない！！」

「良い悪いの話ではありません！！　黒熊侯爵領（こくゆうこうしゃくりょう）を守るために──」

「私は悪くないと言っている！！」

　ゼネルスは目をつり上げ、両手で机を叩（たたく）く。

「山岳地帯の魔物を討伐（とうばつ）するのは灰狼の仕事だ！　昔からずっとそうだった！！　それを放棄（ほうき）した奴らが悪い！！　責められるべきは奴らだ！！　なのにどうして、私が戦場に出なければいけない！？」

「ですから兵士たちの士気を。魔物と戦うために──」

「悪いのは仕事を放棄した灰狼（はいろう）の連中だろうが！！」

「ならば、灰狼領に使者を送られよ！」

　カナールは怒気（どき）とともに、強い言葉を吐き出した。

「ゼネルスさまの名前で、灰狼候（はいろうこう）に書状を渡すのです！　『黒熊領が襲われているのは灰狼候の責任である。ゆえに、灰狼候は兵を送る義務がある』と。そうなさいませ！」

「できぬとわかっていて言うか！　貴様は！！」

「ならば！！」

　カナールは主君を見据（みす）えた。

　強い眼光に押されたように、ゼネルスがのけぞる。

　カナールは語気（ごき）を強めて、

「対等の立場で、灰狼に救援（きゅうえん）を要請されよ！　これまでの非礼を謝罪した上で、これからは灰狼の兵を歓迎（かんげい）し、兵の働きに対して対価を支払うと約束なさい。さすれば、灰狼候も兵を出してくれるかもしれません」

「悪いのは灰狼だ。なぜ私が奴らを対等にあつかわねばならぬ！！」

「ならば王都に救援を要請（ようせい）なさい！」

　限界だった。

　主君への敬意（けいい）を忘れ、カナールは床に拳（こぶし）をたたきつける。

「こうなった事情を説明し、兵を借りるのです。場合によっては『不死兵（イモータル）』を派遣してもらうこともできましょう！」

「貴様はなにもわかっていない！！」

「なにがですか！？」

「灰狼に助けを求めろだと！？　そんなことをしたら、他の侯爵家のいい笑いものだ。灰狼に膝（ひざ）を屈（くっ）したという事実は永遠に残るだろう！　黒熊侯爵家は他の侯爵から見下され……序列第４位に落ちるかもしれぬ。そんな屈辱（くつじょく）を味わってなるものか！！」

　ひきつった声で、ゼネルスは応（こた）える。

「まして王都に助けを求めるなどありえぬ！！　黒熊候は、灰狼の管理を任されているのだ！！　灰狼が勝手なことをして状況が変化したとなれば……私が管理責任を問われることになるだろうが！！　貴様は私に恥（はじ）をかかせるつもりか！！」

「いい加減にしてください！！」

　カナールは思わず立ち上がり、叫（さけ）ぶ。

「兵士たちは今も戦っているのですよ！！　彼らが突破（とっぱ）されたら、魔物は町へとなだれこむでしょう。その前にできることをすべきなのです！！　その程度のこともおわかりにならないのですか、あなたは！！」

「侯爵（こうしゃく）に対してその口の利き方はなんだ！！」

　ゼネルスは椅子（いす）を振り上げた。

　そのままカナールに向かって歩き出し──振り下ろしかけた手を、止める。

　カナールが、これから前線に戻ることを思い出したのだろう。

　将軍であるカナールが傷つけば、兵の指揮を取るものがいなくなる。

　それがわかったのだろう。

　怒りの行き場をなくしたゼネルスは、椅子を書棚（しょだな）へと叩きつける。

「無礼を罰するのは後回しだ。前線に戻れ！　魔物をすべて討伐するまで、目通りは許さぬ！！」

「どうしても、他領に支援を求めることはできぬと……？」

「くどい！！」

「…………承知（しょうち）いたしました。ゼネルスさま」

　カナールは頭を下げたまま、答えた。

（──この人は、駄目だ）

　カナールにとってゼネルスは、尊敬できる主君だった。

　部下の失敗にも寛容（かんよう）で、民にも優しかった。

　黒熊領は豊かな土地だ。

　海は──季節によっては荒れるが、豊かな実りをもたらしてくれる。

　領地には広い平野があり、農作物の収量（しゅうりょう）も多い。

　そんな領地を治めるゼネルスは、尊敬（そんけい）できる主君だった。

（……それが、たったひとつの手違いで、こうなってしまうのか）

　黒熊候領が豊かだったのは、魔物が少なかったからだ。

　その理由は──ゼネルスがひたすらに灰狼候（はいろうこう）を責めていることから推測できる。おそらく、なんらかの手段で、黒熊候は魔物を灰狼領に押しつけていたのだろう。

　カナールは、ゼネルスと共に灰狼領に行った兵士から話を聞いた。

　灰狼領に巨大な防壁が作られたことも、『不死兵（イモータル）』が敵に回ったことも知っている。

　魔物たちにも知恵はある。守りの堅くなった灰狼領を避けるのは当然だ。

　魔物が黒熊領に現れるようになったのは、そのためだろう。

　状況はすでに変化している。

　ならばゼネルスは、新たな対策を立てるべきだったのだ。

　民に呼びかけて兵を増やし、南の山岳地帯に砦（とりで）や防壁（ぼうへき）を作ればよかった。

　簡単な柵（さく）や土壁（つちかべ）でよかった。

　それらがあれば、魔物を足止めすることができただろう。

　魔物との戦いも、楽になったはずだ。

　なのに、ゼネルスはなにもしなかった。

　カナールや、他の将軍たちの進言さえも無視しつづけた。

　それが今日の事態を招いたのだ。

（あの方は、過去のやり方を繰り返すことしか知らない。状況が少し変わっただけで、手も足も出なくなっている。我が主君とは……こんな人だったのか）

　侯爵は責任を取らない。状況が変わっても動かない。

　そして、配下はそんな侯爵に慣れてしまっている。

　事実、カナール以外の将軍は報告に来ていない。

　現状報告をして、ゼネルスの不興（ふきょう）を買うことをおそれているのだろう。

　そんな組織が、よくも今まで続いてきたものだと思う。

「ひとつだけ教えてください。ゼネルスさま」

　主君への敬意（けいい）が霧散（むさん）するのを感じながら、カナールは静かに声をあげる。

「ゼネルスさまは、これからどうされるおつもりなのですか」

「貴様の知ったことか！」

「さようでございますか」

「命令だ。持ち場に戻り、魔物を討伐（とうばつ）せよ。カナール将軍」

「承知いたしました。ゼネルス候」

　一礼して、カナール将軍は退出した。

　彼が主君に言わなかったことがある。

　それは、灰狼候（はいろうこう）のレイソン＝グレイウルフが、黒熊領の街道を進んでいることだ。

　おそらくレイソンは、王家に状況を説明するつもりなのだろう。

　黒熊候ゼネルスが変な報告をする前に、正しい情報を伝えようとしているのだ。

　灰狼候レイソンがみずから使者となり、王都に向かうこと。それは灰狼に、王家への敵対の意図がないことを意味している。

「……ゼネルス候がレイソン候に膝（ひざ）を屈（くっ）すれば、灰狼の兵を借りられるかもしれぬが……しかし……」

　ゼネルスにレイソンのことを伝えなかったのは、カナールの判断だ。

　事態を悪化させないためだった。

　ゼネルスがレイソンのことを知ったら、間違いなく兵を差し向けるだろう。

　そして灰狼候レイソンを捕らえ、アリシア＝グレイウルフに告げるのだ。『父の命が惜（お）しければ、兵を差し出せ』と。

「そのようなこと、不可能なのだがな」

　カナールは兵から報告を受けている。

　レイソンの馬車は、魔法の防壁に守られている、と。

　黒熊領の兵士たちは事情を聞くためにレイソンの馬車に近づいた。

　だが、弾き飛ばされた。

　馬車の周囲には、魔法の防壁があったのだ。

「──ぶれいものー」

「──ぶきをすてろー」

「──王さまの友だちに近づくなー」

　馬車からは、そんな声が響（ひび）いていた。

　レイソンの声ではなかった。

　おそらくは、強力な魔術師が同乗しているのだろう。

　やがて馬車が停まり、灰狼候レイソンが姿を見せた。

　彼はおだやかな表情で言ったのだ。『献上品（けんじょうひん）を届けるために王都に向かう。そのために黒熊領を通らせていただく』と。

　黒熊領の者に、それを止める権利はない。

　王都に献上品を届けるのは、侯爵（こうしゃく）の正当な権利だ。灰狼候が行った記録はないが、それは灰狼の街道が『不死兵（イモータル）』によって封鎖（ふうさ）されていたからだ。禁止されているわけではない。

　──王都や他の４侯爵は灰狼を迫害（はくがい）しているわけではない。

　──彼らが自主的に灰狼領に留まっているだけ。

　それが、王家と４侯爵の建前（たてまえ）だ。

　誰だって自分が加害者だとは思いたくない。

　だから灰狼にマジックアイテムを仕掛けて、放置してきたのだ。

　灰狼を侯爵（こうしゃく）として正当にあつかっている。ただ、彼らが自主的（・・・）に灰狼から出てこないだけ──そんな言葉で、正当化して。

　王家も、４侯爵も、その状態が永久に続くと思っていた。

　だが、すでに灰狼の封印は解かれてしまった。

　その事実にカナール将軍は青ざめる。

　黒熊領の者に、灰狼候を止める理由はない。

　彼はこのまま王都に向かい、自分たちが解放されたことを報告するだろう。

　それだけではない。王都には４領主の領事館もある。

　レイソンが彼らを訪ねて、協力関係を申し出たらどうなる？

　灰狼領の者は、初代大王のマジックアイテムをあつかうことができる。

　彼らを味方にした侯爵家は、他侯爵家をしのぐ力を持つことになる。

　おそらく、４侯爵の序列は大きく変わるだろう。

　黒熊候は唯一（ゆいいつ）、灰狼候と手を結ぶことのできない人間だ。

　歴代の黒熊候が灰狼にしてきたことを思えば当然だろう。

　それゆえに、これから黒熊領の力は大きく削（そ）がれることになる。

　そんな未来が、はっきりと見えてしまっているのだ。

（……われわれは、なんとおろかなことを）

　黒熊領が灰狼領に対して優位に立っていたのは、初代大王のマジックアイテムがあったからだ。黒熊候はそれをあやつる力を、王家から託されていた。

　だから灰狼を見下し、魔物を押しつけてきた。

　そして、その優位性が崩れたとき、最悪の状況におちいった。

　それを解決する方法はない。

　できるのはただ、膝（ひざ）を屈（くっ）して許しを請（こ）うことだけだ。

「……許しを請う……それしかないか」

　カナール将軍は心を決めた。

　灰狼候レイソンに会う。これまでのことを謝罪し、助けを求めるのだ。

　レイソンは黒熊領の街道を進んでいる。

　彼に一筆書いてもらい、それを灰狼まで運べば、兵を出してもらえるかもしれない。

　借りるのは『不死兵（イモータル）』数体でいい。

　それだけで魔物との戦いは楽になる。黒熊領の民を救える。

　もちろん、黒熊候ゼネルスの怒りを買うだろう。

　だが、領内が魔物に踏み荒らされるよりはいい。

　自分ひとりが罰（ばっ）せられるだけで済むのなら……それでいい。

「馬を引け！　将軍カナールは街道に向かい、灰狼候に面会を願い出る！」

　そうしてカナール将軍は、海沿いの街道へと馬を走らせるのだった。

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　次回、第２８話は、明日の夕方くらいに更新します。