エアロックの向こう

エアロックの向こう

　エアロックの向こうであいつが叫んでいる。しかし外はもう真空なので聞こえるはずもない。だが何を言っているかは想像がつく。

　許してくれとはいわない。これが俺の仕事だ。お前を無事に地球に送り届けるためには、これがベストだった。

「やってくれたな」

　一番聞きたくなかったやつの声がする。振り返ると、剣を抜いたそいつの姿が見えた。赤くて悪目立ちするボディスーツを着ているなんてやつ以外にはない。

　距離は一〇メートルといったところか。背後から襲ってこないあたりにやつの律儀さが伺える。

「言っただろう。これが俺のビジネスだ」

　俺が答えると、奴はゆっくりとこちらに近づいてくる。顔も名前も知らないが、相当おかんむりなのは想像がつく。

「今更俺を斬って何になる。もう終わりだぜ。このステーションは終わりだ。俺たちが炉心を破壊したからな。直に宇宙のデブリになる」

「お前のような輩を生かしておくわけにはいかない。斬って地獄に叩き落としてやる」

「俺が地獄行きなのはとっくに決まってるぜ。わざわざあんたの手を煩わせるまでもない」

　奴は答えない。問答無用ってやつだ。俺は残弾を確認しながら銃を奴に向ける。残っているエネルギーは七発分。百発あったって足りないくらいだが、まあしょうがない。これでやるしかない。

「いざ参る」

　奴が剣を両手で持ち、顔の横で真っ直ぐに構える。そして突進してくる。これで俺の仲間が何人もやられた。今度は俺の番か。

　こちらも真っ直ぐに奴を撃つ。しかし馬鹿げた反射神経で奴はその銃弾を叩き落とす。それは計算済みだ。

　続けて連射する。弾は次々に弾かれて壁にぶつかっていく。仕上げに、俺は残る弾を全弾壁に撃ち込んだ。

　奴は足を止めた。俺の攻撃を訝るように。

「貴様、何のつもりだ」

「何のつもりって、こういうつもりだよ」

　壁の配管が突如火を吹く。そしてその炎が奴の体を焼く。

「ぬう！」

　奴はたまらずに後方に飛ぶ。そうだ、それでいい。

「こんな小細工で私を倒せるとでも？」

　奴がまた剣を構える。今の炎で死ぬとは思っちゃいない。何せ頑丈なスーツらしいからな。だが壁の方は、思ったより脆いようだぜ？

　火を吹いた壁が急激に壊れ始める。部品が千切れ、そして完全に折れ曲がっていく。奴の姿が見えなくなっていった。通路が自重で折れたのだ。

　折れ曲がった壁の向こうで、きっと奴は叫んでいるだろう。しかし空気が抜けてその声も聞こえない。聞くつもりもない。

「さて、これで静かに死ねるってわけだ」

　残っているエアは三〇分程度。長いのか短いのか。弾は打ち尽くしたし、自決することもできない。酸欠で哀れに死んでいくのが俺の最期ってわけだ。

　悔いがないかといえばそうでもない。リタイアしてのんびり過ごす俺のプランは消え去った。しかし……それは今となってはどうでもいい。

　あいつが……無事に地球にたどり着いたかどうか、それを見届けられないのが残念だ。しかしあいつならうまくやるだろう。そうでなければ困る。

　俺は壁にもたれかかり銃を捨てる。重力も消え始めた。ステーションはいよいよ終わりのようだ。この様子だと、エアが尽きるより先に爆発で死ぬ。そっちの方が楽でいいか。ま、どうでもいいぜ。

　そう思った矢先、凄まじい振動が俺の背に届く。崩壊し始めたのか？　そう思い周囲を見回すと、エアロックの部分が大きくひしゃげていた。不自然な壊れ方だった。そしてエアロックの部分はさらに破壊され、その向こうの宇宙が素通しになった。

「あんた、いるんでしょ！　返事しなさい！」

「何だと……」

　幻覚や幻聴を見るにはまだ早いはずだ。俺は嫌な予感と共にエアロックに近づいていく。

　外には大型の重機がいた。その操縦席に……あいつがいた。

「言ったでしょ、手を離さないでって。今度私を放り出したら、許さないから！」

　通信が耳元で響く。相変わらずうるさい女だ。

　どうやら俺は、また死に損ねたらしい。