第10話 食事に変化を
アウセルポートではデウロンに追い出される前に食料品を先に積んでいたので、食べ物に困ることはなくなった。だが、やはり質という点できつい。
「アウセルポートの海鮮料理は、美味だった」
客間のテーブルで思わず呟く。
「すみません。腐りにくい材料しかないので、なかなか美味しくできなくて」
「お兄様、ここで贅沢を言っていたらバチが当たりますわ」
「いや、スピカを責めているわけじゃない。こればかりは、慣れというか、俺の方があわせるべきなんだが……はあー」
とはいえ、アウセルポートを離れて二日間。乾燥パンに干し肉、干し葡萄に酢漬けのピクルス。ずっと同じだとさすがに飽きる。
「もっとバリエーションを増やして、食料品を買うべきだったな……」
「最近、耳の下の顎の付け根が痛いですね」
固いものが多いので、何度も咀嚼すると筋肉痛になるのだ。
「たしかに痛いな……」
顎をマッサージすると、スピカとマトビアも同じように顎に手をやる。
「魚を釣るか」
「あ、なるほど」
新鮮な食べ物が欲しければ、現地調達に限る。調理はスピカができるので問題ない。
「しかし、どうやって釣るのでしょうか?」
「雑貨を使えばどうにかなるだろう」
「でも、私、魚の種類には詳しくないですよ? 捌くのはいいですが、毒とかないですかね?」
「まあ、そこはなんとなく見た目で分かるだろう」
「少し食べてみたらいいんじゃないかしら?」
昼になって、俺は釣竿を作り始めた。
余っている室内物干し用の角材を細くして、先端に麻の紐からとった糸を結んだ。そこに裁縫用の針に刺した乾燥パンをぶら下げる。そして重しをつければ完成だ。
「こんなので釣れるのか?」
魚釣りをしたことがないので、なんとなくで作ったが。
「釣れそうな予感がします」
「まあ、ものは試しじゃないですか?」
横で見ていたスピカとマトビアが、興味津々に釣竿を触って、結構適当なことを言った。
「早速、やってみよう」
海に糸を垂らして待ってみたが何の反応もない。
二人は飽きて、室内に戻っていった。
「うーん。こんなことしてる場合じゃないしな」
視界がひらけているうちは進んだ方がいい。釣りは夜にやろう。
撤退しようと釣竿をあげたとき、手応えがあった。
「ん? おお!? なんか釣れてる!」
ゆっくり上に引き揚げる。
重い。たぶん大物だ。
声を聞きつけてマトビアとスピカが駆け上がってきた。
「何か釣れたんですか?」
「うあ、竿が折れそう!」
ぐっと力を込めて竿をあげた。
海面から出てきたのは、赤い塊。
ぐねぐねして、魚とは似ても似つかない姿。
「た……タコ!?」
とりあえず、船の上に……。
竿先を立てると、振り子のようにタコが移動する。釣りなどしたことのない俺は、タコをつかみそこねて、後ろにいるマトビアの顔にタコが張り付いた。
「イヤー!」
「マ、マトビアー!!」
「姫様!」
うねうね動くタコに触れないマトビアは、その場に倒れた。すぐに触手を剥がすスピカ。
「痛い! 吸盤が痛いです!」
「姫様、我慢して! じゃないと一生タコですよ!」
マトビアのほっぺたに吸い付くタコの足を、ゆっくりと外す。
「すまなかったマトビア……まさかタコが釣れるなんて思わなかったのだ」
大陸一の美貌がタコまみれに……。俺は妹の顔が傷つかないよう、祈りながらタコを剥がした。
「とれた!!」
腕に絡まったタコをスピカは客間の台所に連れていく。短剣を取り出して、タコに突き刺した。
「地獄に落ちろ! タコ野郎!!」
とんでもない言葉を口にしながら、スピカはタコを滅多刺しにした。
「大丈夫か……マトビア」
両手で顔を隠したマトビアは泣いているようだ。
「すまなかった。ちょっと、顔を見せてくれ。ケガしてないか?」
「いやですぅ……」
泣きながら抵抗していたが、そっと手を取って顔を見る。
ところどころ、赤い斑点がついているが数日すれば消えそうだ。
「これぐらいならすぐに元に戻るだろう」
「そういう問題じゃないと思いますけど」
マトビアはすねて、そっぽを向いた。
「塩味で意外と美味しいんですよ」
スピカが勧めると、マトビアは身震いした。
「私は結構です」
食べてみればたしかに、甘味があって歯応えもあり、美味い。
「たしかに美味いな」
それに釣られて、マトビアもフォークでタコを刺した。
じっくりとそれを見た後、口に入れる。
「あ」
と、頷いて目を丸くした。
「美味しい、かもしれません。でも……」
「でも?」
「アゴが痛いです……」
「「たしかに……」」
***
早朝、まだ陽が昇る前。タービンを回して船を前進させた。
陸には
「ん? あれは……港か?」
こんなところに漁港はなかったはずだが、しかし篝火が並んでいる。
かなり小規模な港で、漁村といった感じだ。
「地図に載らないぐらいの村か。修繕する設備はあるだろう」
進路を変えて港に近づく。
山に挟まれたような村はひっそりとしていて、フジツボだらけの古い桟橋が目に入る。まだ寝ているのか、村人が見当たらない。
係留してタラップを架けると、スピカが操舵室から顔を出した。
「ここはどこですか?」
「分からん」
篝火があるということは、人はいるはずだが、その気配さえない。
船を持ち上げる上架施設があるので、使わせてもらいたいところだが。
「なんか、不気味ですね。モンスターとかでないですか」
「ベギラス領にモンスターなど出ないだろ」
ベギラスが中立国を侵略する際に、口実とするのがモンスターだ。モンスターのない平和な領地を実現することが、侵攻の大義名分。
まあモンスターがその地からいなくなったあとは、モンスターより厄介な帝国の使者が残るのだが。
桟橋の横にある古い家屋が管理小屋なのか。その扉を叩こうとした時、村の奥で男たちの怒鳴り声が聞こえた。
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