仇花の日常 ~PKギルドのお抱え刀匠は人斬りの日常を見守る～

037: 久方 -- 『仇花の宿』にて

　『仇花の宿』の武家屋敷は、相変わらずどこか懐かしい和の雰囲気をまとっていた。

　正面口から入り、木の板を軋ませながら廊下を歩いていると、いつもの縁側にカナギが腰掛けているのが見えた。

「待っとってくれたん？」

　センリがそう声をかけると、カナギは少しだけ顔を傾けてセンリに瞳を向けた。

「そろそろ来る頃合いだと思ったんだ」

　その声色の優しさに、センリは身体から余分な力が抜けていくのを感じた。

　センリが近づくとカナギは座る場所を作るように、床に広がる長い黒髪をそっと払いのけた。

　ありがたくその横へ座り、センリはインベントリから短刀を取り出してカナギに見せた。

「これが<展延>のために作った刀やで」

「ありがとう。短刀か。良い刀だ」

　カナギは微笑みを見せながらセンリの手から刀を受け取り、その黒い刃先を陽に透かすように持ち上げて眺めた。

「【妖刀クラミツハ】……。MPに対するバフ？ 珍しいな」

「せやろ？ そん代わりHPが減るけど、カナギなら平気やろ」

「お前な……。装備しただけでHPが1割くらい減ったぞ」

　センリの楽観的なセリフを咎めるようにカナギは眉をひそめた。

　しかしセンリはそれも気にせず、にっと笑みを深めて太鼓判を重ねた。

「カナギなら大丈夫や。なんせ俺の、最高の使い手なんやからな」

　その言葉に、カナギは思わずといった様子でふっと息を漏らした。

「そうだったな。お前は最高の職人で、俺は最高の使い手だ」

　そう言うや否や、カナギはばっと庭へ降りて短刀を逆手に構えた。そして刀の重みを確かめるように、剣舞のような動きで短刀を閃かせる。

「すごいな。俺の動きを全く邪魔しない。影みたいな刀だ」

「せやろ？ それに、そん刀の真価はまだまだこっからや」

　センリがそう返すと、カナギはきょとんとした顔をセンリに向けた。

「<散華>ってスキルがあったやろ。耐久値と引き換えに刀の力を引き出すスキル」

「ああ、センリが使っていたあれか」

　素直に頷くカナギを見ながら、センリもひらりと庭へ降りた。そして得意げな顔をして、カナギの横へ並び立つ。

「今回のスキルは、耐久値の代わりに使用者のHPで発動する。その名も、<刀神憑依>」

「<刀神……憑依>？」

　カナギがセンリの言葉を繰り返した途端、その手に持つ短刀は黒い輝きを放ち、夜の海のような暗い水流をその刀身にまとわせた。

「うわ！ 唱えるだけで発動するのか」

「ちょいカナギ。それで<展延>やってみてや」

「ああ、確かに」

　いきなりの奔流にカナギは驚いた顔をしたが、センリが声をかけるとすぐに平静を取り戻し、刀を振りかぶって詠唱した。

「<展延>」

　カナギがそう唱えると短刀から、流れ出る川のように黒い濁流が生み出された。その勢いは何もかもを押し流そうとする波のようで、荒れ狂う黒い龍のようでもあった。

　しかしそれは天に届く前に霧散し、カナギの身体がふらりと揺れた。そして倒れそうになったところを、センリが慌てて支えた。

「どないしたん！？」

　センリがそう声をかけると、腕の中のカナギは苦しそうに、頭をゆっくりと上げて言った。

「……どうやら、刃を延ばせば延ばすほど、代償が重くなるらしいな」

　カナギは息も絶え絶えだった。センリがそのステータスを確認すると、あと一歩のところまでHPが削られてしまっていた。

「そんならこん刀は止めた方が……」

「いいや」

　センリが心配を隠さずに口を開くと、カナギは即座に首を振った。そして青い顔をしながらも立ち上がり、センリにその真っすぐな瞳を向けた。

「これは俺の気が急いだだけだ。太刀ぐらいの大きさまでなら、十分実戦でも使える。……俺が限界を試そうとしたせいであって、センリは悪くない」

　その真剣な声色に、センリは自分も真っ青な顔をしていることに気が付いた。己の生み出した物が親しい人を殺す光景を、想像してしまったせいかもしれない。

「……ほんなら、一安心やわ」

　センリはそう言って笑顔を戻すと、首を傾げて尋ねた。

「そういや、<展延>の限界ってどんくらいなん？」

「ああ。そういえば伝えてなかったな」

　カナギは安心したように表情を緩め、刀に視線を戻して答えた。

「<展延>は<状態異常耐性>と同じように、経験値を溜めることでレベルが上がっていく。それに伴って延ばせる幅が変わっていくんだ」

　その横顔に懐かしさが灯るのを見て、センリは口をそっと引き結んだ。

　センリが<状態異常耐性>の話をしたときのカナギは、俯きがちでずっと表情に影があった。そんな彼は今や、センリよりもずっと透き通るような笑顔を浮かべ、瞬く星のような輝きを振りまいている。

「その限界点は、恐らくだが、スキル使用者の視界全てだ」

「……ほーん。見える範囲の敵には届くっちゅうわけか。明快でええな」

　センリはそう相槌を打ち、この世界が一つのフレームとして、個人の視界という単位を選んだ理由に思いを巡らせた。自分の思考を、カナギから逸らしたかった。

　一つの主体から見える景色を、一つの枠として数える。それはつまり、この世界の神たるAIが、人と同じように世界を見ているということなのだろう。

　この世界を成り立たせている膨大なデータの源を考えれば、思考が人に似るのも当然のことだ。

　センリはふと、自分が誰かの手のひらの上にいるような、そんな不気味な予感を覚えてぞっとした。

「センリ？」

「……んえ？ ああ、すまん。考え事しとったわ」

　カナギに声をかけられて、センリははっとした。心配そうにのぞき込む彼は、どこか寂しそうにも見えた。

「大丈夫か？ 体調悪いのか？」

「いや、単なる寝不足や。最近準備が忙しゅうて」

　そこまで言って、センリはふとカナギの顔を見つめ返した。するとカナギは戸惑った様子で、ぱちぱちと前髪から覗かせた左目を瞬かせた。

「準備って、何のだ？」

　黒髪を垂らして首を傾げるカナギを前に、センリはそっと息を吐き出して、逸る心音がばれないことを祈った。

　彼と実際に会えるのは、今しかないだろうと思った。住む国すら違うセンリにとって、カナギはあまりにも遠すぎる。

「いやー、それがな。俺、今度東京の知り合いの家に泊まりにいくねん。一週間くらい。その準備をしとってな」

　センリがそう切り出すと、カナギはあっけらかんとして、センリの望んだ答えを返した。

「東京？ それなら会えるな。俺が住んでるのその辺だから」

「あ、え、そうなん？ ええと……」

　思っていたよりも早く話が進んだセンリは、戸惑いを隠せず視線をうろうろとさせた。カナギはいぶかし気な顔をして、冷や汗をかくセンリの顔をじっと見つめた。

「駄目か？」

「や！ 駄目っちゅうわけやなくて、むしろ歓迎というか……」

「歓迎？ なんだそれ」

　たじろぐセンリが珍しいのか、カナギは吹き出すのを堪えるように笑った。その明るい表情も、少し懐かしいような気がした。

「センリはどこ住みなんだ？ 大阪？」

「いやそれ、方言で決めたやろ。まあ、出身はそこやけど……」

　まだからかうような響きの問いに、センリは少し口を尖らせた。

「これ聞いたら絶対驚くで。あんま大きな声出さんでや？」

「住んでるところを聞くだけで、そんな驚くことないだろ」

「ほんまにびっくりするで？ 声出るで？」

　まるで芸人のように言葉を重ねるセンリに、カナギはまた笑いそうになりながら言った。

「前振りはいいから早く言えって」

「しゃーないな。俺が今住んどるんは……」

　センリはそこでわざとらしく区切り、にやりと笑って続けた。

「カリフォルニアや」

「カ……！？」

　案の定声を上げかけたカナギの口を、センリはさっと手でふさいで言った。

「だから言うたやろ。声出るでって」

「いやアメリカが出てくるとは思わないだろ！」

　カナギはセンリの腕を引き離しながらそう言い、センリと目を合わせて堪えきれず噴き出した。

　誰かと笑い合ったことも、センリにとっては随分久しい事だった。