032: 輪郭 -- センリの店にて
現実世界でのやるべきことを片付けたセンリは、久々に『SoL』の世界へ降り立った。いよいよ帰国する前に、『SoL』での仕事も終わらせておこうと思ったのだ。
ログインしたセンリの目に入ってきたのは、地下室らしい薄暗さの中で、剣呑な輝きをまとっている刀たちだった。センリの自宅と仕事場を兼ねた、自慢の店の景色だ。
埃っぽい空気を吸い込んで、センリは考えを巡らせる。
カナギの<展延>に合わせた短刀。刃身を延ばしても重くならず、剣豪の俊敏さを損ねない刀。
【キンモクセイ】や【ヒガンバナ】を制作する際、様々な素材を練り込んだ刀を作っていたセンリは、一つ心当たりがあった。
大陸中央のPKエリア、アルカジアの森。その中心には白い花畑がある。
百合に似たそれらの花は、雨上がりの頃に花弁にキラキラとした雫をつける。それを小瓶に集めると、【冥花の涙】という特殊な素材に変化する。
入手のためには雨が上がった直後を狙い、PKエリアを踏破しなければならないため、知っている人自体が少ない希少な素材だ。
センリはインベントリから【冥花の涙】の入った小瓶を取り出して眺めた。見た目は普通の雨水と変わらないはずなのに、それはまるで深い海のように、透明な水の向こうに深淵を感じさせる。
センリがそれを作業場の机の上に置くと、ちょうど店の入り口のドアベルが軽快な音を立てた。
「お兄ちゃーん。遊びに来たよー」
響いてきたのはカーマの声だった。
冷やかしか、イベント前の偵察か。どちらだろうかとセンリがいぶかし気な顔をしたとき、作業場の入り口からカーマがぴょこっと顔を覗かせた。
「いたいた。あのさー、ちょっとお願いがあるんだよね」
センリはため息を吐き、刀の原料となる玉鋼を机の上に用意しながら尋ねた。
「お願い？」
「そう。勉強を見てほしくてさ」
「勉強？ お前が？」
「はあ？ あたしは学校なんて小さい枠に囚われないってだけなんですけど。てかあたしの話じゃないし」
思わず目を見開いて問い返すセンリに、カーマはムキになってそう言うと、彼女の後ろから小さな人影がおずおずと歩み出た。
「ごめんなさい、急にお邪魔して」
そう言ってぺこりとお辞儀をしたのは、クーシーだった。相変わらず鮮やかな青髪が目を引く容姿で、金の羽は器用に折りたたまれている。
「あんなあ、俺は忙しいねん。次のイベント終わったら多少は暇になると思うけど、今は他人の勉強の面倒見る時間なんかあらへんで」
センリはクーシーを見据え、そう言い放った。すかさずカーマが眉根を寄せ、センリを指さして叫ぶ。
「けち！ 関西人！」
「偏見やめい！ たしかに俺はけちやけど」
いつものように軽いツッコミであしらうと、カーマはふんと鼻を鳴らしてクーシーに視線を移した。
「まあ、だろうと思ったけど。やっぱ、あれと引き換えにするしかないかー」
カーマがそう言うと、クーシーは無表情な目を少し伏せてもごもごと言った。
「うーん、別にそこまでして勉強なんか……」
「ダメ！ 今のうちに良い点取っておかないと、後々大変になるでしょ！」
「それはそうだけど……」
どうやら彼女はかなりの勉強嫌いのようだ。見た目は中学生のように見えるが、最近は義務教育の内容も高度化しているので、勉強から逃げたくなるのも頷ける。
センリは二人が喋っているのを横目に、鍛冶に使うための水桶を取り出し、魔法の氷でそれを満たした。そして今度は炎の魔法で熱して冷却水を作る。
「そもそも今取ってる授業一年生向けの必修でしょ？ 今年落としたらもう後がないじゃん」
「うう……」
そんなやり取りが聞こえてきて、センリは耳をぴくりとさせた。そしてばっと二人を振り返り、恐る恐る尋ねた。
「必修？ ってことは、大学生なん？」
クーシーは口を少しだけ引き結び、指をもぞもぞと動かしながら頷いた。
「はい。一応、三年生です」
その返答にセンリはぎょっとして大きな声を出した。
「三年！？ っちゅうことは俺より年上ってこと！？」
「そうだよー」
カーマがのんびりと頷いて、驚愕するセンリににやにやと目を細めた。クーシーはその横で居心地悪そうにしながら、渋々口を開いた。
「全く勉強はできないんですけど、情報工学部生なんです。ですので、センリさんの論文を拝読したこともあります。カーマちゃんの知り合いと聞いたときには、本当に驚きました」
「そんな驚いてたようには見えなかったけどねー」
カーマが茶々を入れてもクーシーは表情を動かさず、金色の瞳でセンリを真っ向から見据えた。
「“ミラーニューロン・プログラム”……心の理論を備えたAI。その存在がもたらす影響は計り知れませんが、センリさんは心理療法との結びつきを示唆しました」
そしてクーシーは少しだけ微笑みを浮かべた。
「私は、それがとても嬉しかった……。おかげで私も頑張ろうと思えました。それまで私は、悲嘆に暮れるばかりだったんです。今私が学んでいる知識では、人の幸せを奪うことしかできないと」
それはまるで、センリに人を救う力があると言うかのようだった。
センリは否定しようとして、しかし何も言わなかった。それは過去の罪に対する贖いでしかないのだと、わざわざ言おうとは思わなかった。
「まだ誉め言葉を受け取れないんだ。お兄ちゃんのことを認めてる人はたくさんいるのにね。これもそうでしょ？」
カーマはそう言って悪戯っぽく自分の首を指さした。それがセンリに巻き付く首輪を示しているのは、すぐに伝わってきた。
「装飾具が身体的輪郭を成すのと同じで、他人からの言葉は精神的輪郭を表すものなんだよ。今お兄ちゃんはきっと、その人の言葉だけを信頼している状態。その人のくれる言葉だけで自分を構成したいんでしょ」
そしてカーマはクーシーを後ろからそっと抱き、彼女を愛でるようにその青髪の上に頭を乗せて続けた。
「別にそれもいいと思うけどさあ。一人に依存するのはしんどいよ？ そういう不安定な関係は、お互いを強く縛らないと成り立たないもん。藤が木に巻き付くみたいに。ね、クーシー」
首に腕を回されたクーシーは、表情の乏しい顔をきょとんとさせた。
「お前にだけは言われたないわ」
そう返したセンリは、作業に戻るふりをしてそっと顔を背けた。
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