千佳ならではの「はなさないで！」のお話。

【ＫＡＣ２０２４５】……はなさないで。

　――上を向いて歩こうと、そう思った日。

　とある歌の文句ではないけど、ふと思い出した、あの夏の日のこと。

　僕の、細やかな冒険が始まったばかりの頃。何もかもが新鮮だった。

　それと比例して執筆も弾んでいた頃……また自身の中の復活を望みながら、このＫＡＣに残したいと思えたエピソードを今一度、振り返る。丁度お題の通りのエピソード。

　そして一人称は『僕』だけど、列記とした女の子。

　所謂ボクッ娘というわけで……名前は千佳（ちか）。この頃はまだ、僕の名字は梅田（うめだ）。なのでよくウメチカと称されていた。梅田千佳だから。そして双子の姉の梨花（りか）とは名字が違っていて、彼女は星野（ほしの）という名字。実は僕らが双子だと知ったのが、この年のことだった。

　パパも二人いた頃……

　それから、太郎（たろう）君というボーイフレンドもできた頃だった。

　――想い出の八月。令和二年の八月の二日目。

　僕は風に乗って、走っている。

　毎朝恒例のジョギングとは、また種類の違うもの。……ペタルを、漕いでいる。

　その日の朝、少し離れた場所の自転車屋さんで買ってもらった自転車。開店と同時にパパに。パパはパパでも僕のパパ、ティムさんではなくて、梨花のパパ、新一（しんいち）さんの方。

　しかしながら、梨花と僕のパパは同じ。同じお母さんから生まれた。

　でも、この頃はまだ、訳ありだったから……

　車種は……つまり自転車の種類はママチャリ。そして僕のイメージカラーの黄色。変速機能はなし。充電式自転車でもない。ごくごくシンプルなものだった。

　とにかく今は、走ることで精一杯。

　正確に言うのなら、バランスを取ることで、コケないことで精一杯。

　だから言うの。

「離さないで！」

　と、金切り声になっても言うのだ。

　場所は、大きな川の近く。河川敷……これもまた、歌の文句にもありそうな『河原の道を自転車で』の、まさにその一コマ。『走る君』は僕で『追いかけた』のは太郎君。

　その道程は、梨花の住む公営住宅から始まり、トンネル抜けて上へ上へと、そして大きな橋へと辿り着く前に下へ下へと、転がりそうな坂道を下ってゆく。自転車は乗らず、まだ乗らずに押してゆく。まだ乗れない初心者だから。その当時は中学二年生だった。

　梨花と、新一パパは見守っている。

　少しばかり距離を置きながら。緑色が疎らな道……一応は舗道。凸凹は比較的リトルな所を選んでいる。僕は今、地に足を着けずにペタルの上。必死に回す動かす、風を感じる余裕は持ちつつも、やっぱり怖くて、

「離さないで！」

　と、そう声を発していたのだ。多分、連呼にも近くて。

　今まさに、僕の乗る自転車を押しているのは、太郎君。

　ここまで駆けつけてくれたのだ。僕が自転車を運転できるようになるまで、僕が転ばないように支えてくれるって……その小さな約束を守るため……のはずだった。

　な、何と！

　離したの、両手とも！

「た、太郎君？」

　僕は容易に泣きべそ掻くけれど、

「もっと自分を信じろ、千佳、やればできる子だ、お前は」

　と、太郎君は言うの。爽やかな笑みを浮かべて。

　そのまま走る僕は、ペタルを漕ぐ。……で、何メートル走ったのか？

　どのように走ったのか？　それはまだ、自転車のみが知っているの？

　七回転んで、八度起きる。

　それが今で……今でしょ。

　――まったくその通りなの。転がってゆく道で、その身をもって経験した。

　ずぶ濡れになって、水は滴り落ちる。

　河川敷のような場所だけに、お約束というわけではないのだけれど、七回のうち一度は川に落ちたの。そこで発覚だ、僕が泳げないことを太郎君は知っちゃったの。

　だからと言って、別に隠していたわけではなくて、

「千佳って、泳げなかったの？」

　と、驚きに満ちる太郎君の反応に、僕の方が慄き驚いていた。

　それは何故？　それは僕が泳げると思っていたから？　だったら、それは記憶違い。でも記憶違いでもなくて、僕は君とプールに行ったことはないけれど、それは梨花。梨花は泳ぐのが得意。クラスで一番を誇っている程だから。

　何しろ僕と梨花は、まるで鏡を見ているかのように、ソックリだから。

　そう思っているとね……

　その辺りかな？　いつかの約束、太郎君とプールに行ける。将又海にだって。

　ずぶ濡れが、とても気持ちよく感じられて、

　ペタルがね、軽くなったの。――爽快感を奏でる川の調べ。いつしか景色も。誰も助けないけれども、助けちゃダメな時なの、今は。僕の力で乗り越えなきゃ……見守ってくれているの、新一パパも梨花も、そして……そして大好きな太郎君も。

　――七転び八起きで、できたの。

　僕は自転車に乗れた。転ばずに運転できたの。走り続ける渦中を、太郎君は……特に太郎君は褒めてくれたの。だから今度は、泳げるようになりたいの。太郎君と一緒にプールや海で、お洒落な水着も用意して、ちょっぴり大人なデートを満喫したいから。

　その時は……

　離さないでね。

　と、そっと囁いた。そして今も、離さない。お腹の中にいるこの子たちのためにも。

　結ばれは赤い糸は、きっと離さない。それはこの子たちのママとして。それから太郎君はパパとして、この子たちの生命に関わるのだから。それから人生にも。

　今度はちゃんと、君たちのパパとママは、傍にいるから。離すことはないから……