妄走Ⅱ

愛の詞

「なあ、坂下」

「ちゃんと目放（はな）さないで、しっかり見張ってろよ」

「わかってますって先輩。あ～、さみぃ」

　午後五時。寒さを紛らわそうと地団駄を踏みながら、二つ年下の坂下（さかした）がハアハアと息を吐き赤らんだ手をこすり合わせる。

「でも先輩、俺たちだけでいいんすか？」

「まあ。ちょうど別件で、大方出払ってしまったとこだからな。それに、上も安心して任せてくれてるんだろ。‟上下（うえした）コンビ”にさ」

「その呼び名、全然嬉しくないし。先輩じゃなかったら、パワハラで訴えてますから」

　現場捜査を任された若手刑事二人は、物陰からとあるマンションの入り口を見張る。

　先輩の坂上（さかがみ）と後輩の坂下（さかした）の、ツーマンセル。

　二人は数々の手柄を挙げ、職場からは「上下（うえした）コンビ」と呼ばれ浸透し、持て囃（はや）されていた。

　今回のターゲットは先日、とある山林で発見されたバラバラにされた遺体。

　その、殺人事件の重要参考人とされる一人の成人女性。とは言いつつも、これまでの捜査で積み重ねて来た状況証拠から、サツとしては九割がた「容疑者」として行方を追っていた。

「にしても、腹減りましたね」

「そうだ先輩。今晩メシ、一緒にどうです？　最近おすすめのラーメン屋見つけたんすよ」

「おい、静かにしろっての。気づかれるかもしれないだろ」

「今は余計な私語は、話さないでくれ」

「はいはい」

「つっても、ホントに現れるんすかね～」

　坂下が半ば諦めかけていた、その時。

　アイボリー色のパーカーでフードを羽織った細身の女性が、そろりと入口に向かうのが坂上の目に留まった。

「来た！　おい、行くぞ」

「見るからに怪しいっすね。――はい」

　女性はマンションのエレベーターで五階へ。

　それを確認し、坂上と坂下の二人は階段を猛スピードで駆け上がっていく。

「……よし」

　ほぼ同着で、階層へと到着した二人。

　そして。彼女が腰ポケットから鍵を取り出した、瞬間。

「あの、すみません」

「……っ」

　その一言だけで、相手は事態を察したのだろう。

　慌てて鍵を抜きドアをこじ開けると、彼女は直ぐに閉めようとする。

「おい、待て！」

　坂上は咄嗟に片足をねじ込み、施錠を寸前で回避。

「警察だ！」

　後方にいた坂下が警察手帳を掲げ、扉一枚を挟み攻防する坂上を援護する。

　思ったより力の強い彼女。けれど流石に男性二人がかりでは分が悪いと見たのか、坂上らが力んだタイミングを見計らい手を離すと、そのまま部屋の奥へと走って行った。

　慣性による反動から、弾かれたように倒れ込む坂下。一方の坂上は何とか踏みとどまり、そのまま扉を押しのけ、土足のまま後を追った。

「待て！」

　もう、逃げられない。

　一連の行動から、もはや「私が犯人だ」と言っているようなもの。

　それでも彼女は足を止めない。すると素早い手さばきで、ガラス戸を引く姿が飛び込んだ。

「おい！」

　突如差し込む斜陽に目がくらむ。

　室内に入り込む冷風。彼女はベランダへと飛び出し、その身ごと外へ乗り出そうとしていた。

「やめろ！　やめるんだ！」

　階は五階。下は一面コンクリート。

　ここから堕ちれば、万が一という事も十二分にあり得る。

　坂上は全速力で駆け寄り、手を伸ばした。

　ガッ――バサッッ！

　触れ、すぐさま掴んだ、細い手。

　間一髪。坂上はかろうじて、彼女の左手を繋ぎ止めた。

「やめ……ろ」

「はなして」

「いいや、放さない。いのちを……粗末にするな」

　これで終わりなど、あってはならない。

「ごめ……なさい」

「そう思うんなら、きちんと罪を償うべきだ」

　生まれ持った正義感を底上げし、坂上は渾身の力を振り絞った。

「先輩！」

「あ、坂下っ！　すぐに応援を呼んでくれ！」

「でも！」

「大丈夫だ！　ここは任せろ！」

　坂下に指示を送ると、坂上は大声を吐出し体勢を反らせる。

「はな、して」

「はなしてェェェェ！！！！」

「いや」

「絶対に、離さない」

　ッ。

　ザサッ……。

　喘鳴（ぜんめい）を繰り返しながら。

　胸元で、確かに受け止めた温度。

「良かった、諦めなくて……ハア、ハア」

「放さないで良かった」

　引き上げられた彼女は完全に脱力し、憔悴していた。

「いいか。ちゃんと罪を償うんだ。さぁ」

　こうして攻防の末、無事犯人を捕獲。

　そこから数分後。駆けつけた応援の警官に手錠を掛けられ、彼女はパトカーへと連れて行かれた。

「いや、まさかの展開でしたね。でもすいません、力に慣れなくて」

「まあ大丈夫だ」　

　力及ばずと自覚し、俯き歯噛みする坂下。

「なあ坂下」

「さっさと署に戻って、今日の仕事片付けてさ」

「さっき言ってたメシ、行こうぜ」

　ひるんだ後輩の肩に手を回すと。

　坂上はニコッと笑みを零し、先導した。

　◆

「今夜はお祝いだね」

「やめてくれって。別にいいってば」

「ダーメ。今日で勤続十五年って、スゴイ事なんだから。ちゃんと祝わないと」

「でも、早く帰って来てよね」

「ああ、わかったよ」

　刑事の仕事にも、すっかり脂がのり。

　気が付けばもう、十五年。

　犯罪捜査と反して、家庭にも恵まれ順風満帆な生活に、坂上の頬は綻ぶ。

　当時タッグで行動していた坂下も、今や捜査チームの長（おさ）として部下に指示を出す立場へ。

　周囲の変化を改めて垣間見、坂上は月日の経過を実感した。

　ジリジリジリジリ……。

　デスクで業務に勤しむ中、突如鳴ったスマホ。

　発信先は自宅から。妻からの電話だった。

（もう、舞い上がりすぎだっての）

（どうせまた、今晩は何が食べたいとか、そういうんじゃ……）

　何だって嬉しいんだから。

　そう思いながらフッと笑い、坂上は画面をタップした。

「もしもし」

「…………」

「もしもし香苗？」

「……っ」

「香苗？　どうかしたのか？」

「……フッ」

「お久しぶりです」

「えっ？」

「やっと。声、聴けた」

「――キミは」

　どこかで聞いた事のある声音だった。

　そう感じた直後、ドクンと胸を打つ鼓動。

　掌（てのひら）が痺れ、当時の記憶が脳裏を横切る。　

「もしかして……。出所……したのか？」

「嬉しい。覚えててくれたんですね」

「でもキミが何故、この番号を」

「妻は、香苗は」

「カナエ、さん？　ですか？」

「あー」

「ここに倒れてる、この人ですか」

「私たちの邪魔かなと思って。だから、ちょうどこれから」

「解体しようかと」

「んな……」

「う、うそだろ」

　全身の血の気が引き、言葉が出ない。窓越しに映る、真っ青な自画像。

　坂上は職務を放り出し、我を忘れ部屋を飛び出した。

　◆

「おい！　香苗！」

「いるんだよな、香苗」

「かなえええッッ！！！」

　何度読んでも返事がない。

　靴はある。買い物には行っていない。

　けれど、鍵は開いたままだった。

　ポタッ――ぎぃぃぃ。

　坂上が玄関に入ったその瞬間、押し寄せた生臭い匂い。

　生々しい獣のような匂いだった。

　そして出迎えるかのように、ゆっくりと。

　廊下を抜けた先、リビングの扉が開く。

「お前、っ」　

　真紅に染まったカーペットの上に立つ、裸足のままの後ろ姿。

「おかえりなさい」

「って――」

「本来なら、あなたが私に言うセリフなんですからね」

「……や」

「やめ、ろ」

　鈍色に光る鋭器。十数年ぶりに会った彼女がこちらに振り返る。その右手には、血塗られた包丁が握られていた。

「かな……え？」

　けれど坂上の視界には、彼女ではなく、その奥へと向かった。

　扉からはみ出るように映り込む、垂れた腕。親しみのある肌。

　だがその皮膚は一面真っ赤に染まり、最後の助けを呼ぶかのようにピクっと反応すると、流れる坂上の涙と同じくして、ゆっくりと地にひれ伏した。

「どうして」

「えっ」

「どうして……こんな……」

「だって」

「アナタが言ってくれたから」

「……ぇ」

「言いましたよね、あの時」

「絶対に、はなさない――って」

　血潮を浴びたまま、目を見開き、嬉しそうに笑みを咲かせる彼女。その盲女による温容と妄女による一言は、坂上の芯を、その何もかもを抉り取る。

「う……、ぁ」

「わああああああああああああ」

　坂上はグシャグシャになった顔面のままその場で崩れ落ち、ひたすらに咆哮を轟かせた。

　念願の再会。

　床に突き刺さった包丁。

　すると彼女は聖母のような眼差しと共に、赤子をあやすように両手を広げる。

「いるよ。私がいる。だからアナタも私のこと」

「はなさないで、ね」

　優しくそう囁（ささや）くと、彼女は嬉しそうに歩を進めた。

「アイシテル」

　了