COLOR PALETTE

第２話『昏天黒地』

　……今のキミはただの着ぐるみに過ぎない。無能のくせにその知識のみでこの世界を救えるとでも？……あーいや、責めてるわけではない。『己』を知りたければ『オレ』を見つけくれ。そしたらキミはその着ぐるみの『真実（うちがわ）』を知れるはずだ。

　数分前……

　――プルルルル……

　狭い研究室で博士は携帯を耳に当てて電話相手を待っていた。

　プルルルル―……プス……

「もしもし博士？場所分かったん？」

「ああ、旧東京駅だ」

「へーあんなとこに」

「まあ、とりあえず気をつけろ」

　電話相手が「ういっす」と返事すると、博士は電話を切った。

「あっ……そういえばネムに仲間が来るって言い忘れてたな。……まいっか」

　カラモン達がゆっくりと俺を囲むように近づいてくる。俺はその絶望から、目を閉じた。

　ピッ……ピッ……

　うるさい……もう静かにしてくれ……

　ピッ……ピッ……

（……うん？待てよ、なんだこの音は？）

　ピッ……ピッ……

　ヘッドホンからかすかに電子音が聞こえる。俺は何かを察して目を閉じたまま、首にかけておいたヘッドホンをつけた。

「「敵対オブジェクトを感知しました。プログラムを実行します」」

（……！！！）

　ヘッドホンから出る女性のAIのような声が頭の中に響いた次の瞬間。

「「ブリング・ザ・アクション・サウンドウェーブ」」

　周辺が少し揺れた。俺から何かの波が発せられた気がした。俺は目をそーっと開くと……何もなかった。カラモンすらも。

「何が起きたんだ……」

　地面を見渡すとカラモンのコアらしきものが沢山転がっていた。どうやらこのヘッドホンがまとめて群れを仕留めたようだ。

（ヤバすぎだろこれ……）　

　俺はカラーコア回収任務を思い出し、近くの上に繋がるであろうハシゴをゆっくりと上がる。するとビルの中にあるショッピングモールのような場所に出た。地下鉄より広く、回避はしやすいが武器を持っていない（使い方がわからない）ため油断はできない。

　警戒しながらしばらく歩いていると、妙なモノが視野に入った。しかし、『ソレ』をじっくり観察しても何故か認識できない。

（もしかしてあれが『カラーコア』か……？）

「「カラーコアを感知しました」」

　びっくりしたぁ……このヘッドホン、カラーコアも検知するのか。

　だが、カラモンが数匹いるのを確認して体を潜めた。足元を見ると、ちょうどいいサイズのガレキが落ちていた。武器（おびき）に使えそうだ。

　俺はひと深呼吸して……

（うりゃあ！）

　カラーコアの反対方向にガレキを投げ飛ばした。

（よし！上手くいった！）

　カラモンがガレキが落ちた方向に気を取られているうちに、用意しておいた携帯型のカラーコア回収機で素早くカラーコアを吸収し始めた。

「「８７％…………残り９秒」」

（はやく……！こっちを向く前に！）

「「カラーコア回収完了」」

（よし！！）

　俺は勢いよく飛び出して出口に向かった……が、早くも違和感に気がついた。

　（……『白』の情報が、ない……）

　先に調べた情報では『黒』と『白』の情報があったはず…

　俺は走りながら携帯の画面を見ていると、大きな影が視野に入った。

「……！！」

　それは、さっき見た奴らとは比べ物にならないぐらい、巨大で狼のようなカラモンだった。

「「カラーコアを感知しました」」

「……！？おい……冗談だろ……」

　まさかカラーコアがカラモンに実体化したのか？いやそんなことよりこの状況から抜け出さないと……でも待て、白のコアが……

　そんなことを考えているうちに、狼カラモンの前足が飛んできた。俺は避けようとしたが、反応がワンテンポ遅れた。

（まずい、このままだとかわせな…）

　ガシャーーン！！

「！？」

　突然、横から飛んできた小型ドローンのようなものが半透明のバリアを生成し、カラモンのツメ攻撃を防いだ。すると、俺の目の前に見覚えのあるネコビトが立っていた。

（この後ろ姿は……博士！）

「あっぶねぇ、死人が出るとこだった」

　いや博士ではない。姿は似ているが声が明らかに違う。俺はネコビトに話しかけた。

「……誰だお前は？」

「あれ？博士から言われてません？」

　このとき俺は悟った。うん、アイツ、またなんかやらかしたと。

「とりあえずコイツを仕留めればいいんですかね？」

「いや無茶だ！コイツは厄介だし、しかもカラーコアが……」

「大丈夫です。任せてください！ネムさんは何かで気を逸らさせて！」

（なぜ俺の名前を……？）

　ネコビトが指パッチンをすると、その手元に光の粒が集まり出し、スナイパーライフルが出現した。

「これは……」

　これは『バレットＭ８２』。旧世界最高の対物ライフルだ。旧世界（２１００年以前）では最強と称されていたが、科学の発達により光線型の銃が普及し、実弾銃が使われなくなっていた。

（なのになぜここにこれが……それとどうやって……）

　しかしよく見ると、この銃は半透明である。まさか何かのエネルギーで形成されているのか？そうするとコイツは博士と関わっているに違いない。

「おい！……撃ったらカラーコアもろともぶっ飛ぶぞ！」

　俺が止めようとすると、ネコビトがこちらを振り向いてマガジンをチラリと見せた。

「『アドソープションバレット』……『吸収弾』です」

　吸収弾とやらは初めて聞くが、なんとなく予想はつく。

　するとネコビトはニーリング……膝立ち姿勢になってボルトを引き、スコープを覗く。まさか約１２㎏のバレットＭ８２を浮かして撃つのか？ならコイツもなかなかの化け物だ。

　俺は足元の小石をカラモンに投げつけ、横の方向に走り出した。案の定、狼カラモンは俺を追いかけようとした。

「成功。ヘイト完了だ」

　ネコビトに合図を送る。

「……照準よし、放ちます」

　ネコビトが引き金を引いた次の瞬間……

　ズドォォォォン！！！！

　何かのチャージ音が混じった射撃の音がビルに響き渡る。その銃弾は狼カラモンを貫いた。貫通したのだ。

　カラモンはバラバラに崩れてエネルギー粒子のようなものに変化し、ネコビトのライフルに吸い込まれていった。

「エグ……おい、コアは無事か？」

　俺がそういうとライフルがコアに変化し、ネコビトがこっちを見て微笑んだ。

（コイツ、コアを片手で持っているのか……？いや少し浮かしている？てかそれどうやってんの……）

　とりあえず命拾いしたが、なんとか一件（二件）落着。俺とネコビトはコアを回収機に保存して研究所に戻ることにした。

【あとがき】

第２話を読んでいただきありがとうございます！ネコビトは誰だったんでしょうか？（）次がお楽しみですね！？ぜひぜひお読みください！（by 猫神くん）