やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第33話 悪魔とはわかり合えない

　ベルティーユは遠慮がちにシャルルへ近付き、傷付いたような顔をして、弱々しくこぼす。

「シャーリィ、本当にごめんなさい。私、胸が小さいのを気にしていたから、ランバート様に『シャーリィのほうがいい』と言われて、あなたに敵意を向けてしまったの」

（言ったのかあの王子！！　それは、たしかにキツイ……）

　子どものころから胸の話題は何度も耳にしていた。コンプレックスを婚約者に突かれるなど、正気でいられるはずがない。しかもランバートは、胸が大きければ誰でもいいという態度だった。ベルティーユはさぞかし傷付いたことだろう。

「ベル姉様、わたしは……」

　――もう大丈夫。あなたを許します。

　そう言うべきなのに言葉が出てこない。代わりに浮かび上がるのは、恨みがましい気持ちだった。

　――【悪魔】のギフトは、あなたから渡されたものなのに。

　彼女にその記憶はない。仕方のないことだとわかっている。それでもベルティーユにだけは、【悪魔】のギフトについて悪し様に思われたくなかった。

（違うわ。今回はランバート王子のせいよ。『許す』と言えば終わるのに、声が……出ない）

　そこへセリーヌが、身を屈ませるようにして顔をのぞき込んだ。

「シャルル？　あなたも言いたいことがあるでしょう？　胸の内にしまい込んではいけないわ」

　――なんて言えばいい？　わたしも傷付いています。あなたがこわいです。

　これが本当の気持ちだ。

　迷いに迷って、ここは大人になるべきだと思い直す。

「わたしはもう、ランバート王子とは会いません。そうすれば彼はすぐに忘れます。それから……、決して【悪魔】のギフトを悪用しないと誓いますわ」

　――だからもう殺そうとしないでほしい。

　シャルルの願いが届いたのか、ベルティーユは大きく頷いた。

「ありがとう、シャーリィ。あなたを信じるわ」

「ほ、本当に？」

「もちろんよ。あ……そうだわ！　また一緒にお茶しましょう？　そうやって少しずつ、前みたいに仲よくしたいの」

「はっ……はい」

　勢いに押されて頷くと、ベルティーユは顔を輝かせ、ポンと両手を合わせた。

「ピピ、お茶の用意を！　お母様もお時間あるかしら？」

「え……ええっ⁉　いまから？」

「わたくしはもう仕事に戻るわ」

　一緒にお茶を飲むのは精神的ハードルが高い。

　しかも、バルコニーにセラフィンを待たせたままだ。

「お願い、少しだけでいいからお話ししたいの。今日は長居しないから」

「明日じゃ……ダメでしょうか？」

「ダメよぉ！　だって、もうすぐ天使が帰って来ると聞いたの。そしたらシャーリィを取られてしまうわ」

　――ん？

　父王すらつかんでいない情報を、ベルティーユがなぜ知っているのだろうか。

　違和感に首をかしげているあいだにも、セリーヌがいそいそとドアへ向かう。

「ごめんなさい。もう行かなくては……ふたりとも、仲よくね？」

「は～い！」

「…………ハイ」

　セリーヌが出て行くと、ドアの外ではアルマンが、見たこともないほど不安げな顔をしていた。ドアが閉まるのを呆然と見届けて、ベルティーユの呼びかけにハッとする。

「シャーリィ？　座って。ピピ、お茶を。そうそう、シャーリィの好きなイチジクのタルトも持ってきてね」

　こうなったら仕方がない。シャルルはピピに頷き、お茶を用意してもらう。タルトの用意はアメリに頼んだ。

　アメリが部屋を出て行ったのち、ベルティーユはソファにゆったりと腰かけ、目を細める。

「ピピ、あなたの妹が、北塔の屋根に立たされているわ。ああ待って……南塔だったかしら？」

「「――え？」」

「早く助けに行かないと、落ちちゃうかもね。だって、後ろ手に縛られて目隠しまでされているんですもの」

「ベル姉様、冗談ですよね？」

　笑えない冗談だ。なのに、シャルルの引きつった顔は笑って見えなくもない。滑稽な顔になっているのだろう。それを愉しむように眺め、ベルティーユは鼻を鳴らした。

「ハッ、まぁ信じなくてもいいわ。使用人のひとりやふたり、死んでも構わないもの。もう落ちてるかもしれないしね」

　冗談を言っているふうでもない。シャルルはピピに振り返った。

「ピピ、行って！」

「ですがっ」

「いいから、これは命令よ！　行きなさい！！」

　シャルルはガラス戸に視線を送る。いざとなればセラフィンがいるから大丈夫だ。考えが伝わったのだろう。ピピはギュと目をつむったかと思うと、視線をバルコニーへ向ける。

「殿下、お許しくださいっ！」

　ピピはガラス戸を大きくひらいて飛び出した。これでセラフィンも入って来やすい。

　シャルルもソファに座り、まっすぐにベルティーユを睨みつけた。

「ベル姉様。どうしてこのようなことを……、何が望みですか？」

「フフ。よくぞ聞いてくれたわね」

　ニタリと笑うベルティーユの顔は、狂気の色を帯びている。言葉に尽くすなら、『堪えきれない悦びを噛みしめている』といったところか。

「私の望みはたったひとつ。ギフトを取り戻すことよ」

「ギフトを……？　あ……、誤解です！　わたしは姉様のギフトを奪ったりしてないわ！」

「そうね。私が渡したんだもの」

「――え？」

　その言葉にまさかと瞳を揺らす。記憶を持ってやり直せるのは自分だけのはずだ。記憶を保てないから自分にギフトを渡したのだから。

「どうして……記憶があるの？」

「正確には、記憶が戻ったのよ。あんたが“破滅の樹”を、完全なものにしたときにね」

　つまり、シャルルが九歳のとき――玉座の間で断罪されたときにはもう、思い出していたということか。なのにベルティーユは、シャルルを罪に問おうとした。

「【悪魔】のギフトは、“破滅の樹”に記憶を溜め込むの。悪意を蓄積するために。【天使】にはない長所よ」

「で、でも……ギフトはわたしが持って生まれたわ」

「ええ、不完全な状態でね」

「っ……」

　セラフィンは『借り物』だと見抜いた。それがずっと引っかかっていた。

「どういうこと？」

「ギフトの珠を割って、中の“核”を取り出したのよ。それを私が持って生まれた」

「そんなこと……」

　できるはずがないと思いつつも、記憶に浮かぶのは、光のない欠けたギフト珠だ。【悪魔】のギフトだから歪な形なのだと思っていたが、“核”が抜かれたせいで光を失っていたのか。

　何より、目の前に記憶を持ったベルティーユがいる。嘘とは思えない。

「数ある人生の記憶から気付いたのよ。“核”を持っていても、完全な珠でなければ石版には見抜かれないってね。うまく行ったわ。石版は私を【ギフトなし】と判定した」

　いつから計画していたのだろうか。『石版には』と言うあたり、我が国の王族に生まれる機会を待っていたかのように聞こえる。

「……最初から、そのつもりで渡したの？」

「当たり前でしょう？　【悪魔】はなかなか日の目を見ないの。殺されずに生き延びるのは大変なのよ？　やっと運が巡って来たと思ったら……」

　マルガレータごと、シャルルを処刑してギフトを取り戻す予定が、シャルルは罪を免れてしまった。性別詐称についてもマルガレータに咎が行く始末。

「ま、待って……『取り戻す』っていうのは、具体的にはどうやって？」

「簡単なことよ。あんたが死ねば、ギフトは私のもとへ返って来るの。“核”を持っているのは私だもの」

「なっ……」

　いままでのことが走馬灯のように駆け巡る。

「マリエル嬢を誑（たぶら）かしたのは……あなたなの？」

「う～ん、私はカルメに依頼しただけよ？　ギフトが返って来れば、誰が死のうがどうでもいいわ」

　なんの罪悪感も持たないのか、ベルティーユのさえずりは軽やかだ。

「そんなことより、私はイヴェールで王妃になるの。そろそろ返してもらわないと、間に合わなくなるでしょう？」

「王妃になるのに、どうして【悪魔】のギフトが必要なの？」

　本当は聞きたくもない。だけど考える時間が必要だった。彼女の暴走を止める術（すべ）を。

「そんなの、不要な手駒からギフトを奪って、排除するために決まってるじゃない。　あんたは【悪魔】の有用性をわかってない！　他人のギフトは奪うためにあるの。それに＜傲慢＞の能力は、人を殺させたり、自死させるためにあるのよ？」

　――ああ、これはわかり合えない。

　彼女にとって、人間はギフトの入れ物にすぎないのだ。中身を取り出したらゴミ同然、自分のために動く駒だけを残す。真に目指しているのは“王妃”ではなく、“女王”だろう。

　彼女こそが、ホンモノの悪魔だ。