やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第23話 牙を剥く教会の犬たち

　ベッドに横たわるシャルルを、カルメは忌々しそうに睨みつけた。

　――おもしろくない。いつも微笑を崩さない天使が、この小娘にだけは表情をころころと変える。

　ギリリと奥歯を噛みしめたカルメは、しかし、思い直したように口もとを綻ばせた。

「しかも、ピピが殺すのは天使の想い人！　なんとそそる状況でしょうか！」

　仰々しくも両手を広げ、カルメは恍惚とした表情を浮かべる。

　ベッド脇からそれを見ていたピピは、鼻で笑った。

「ハッ！　ここまで狂ってるとは思わなかったわ」

「なんとでも、甘んじて受けましょう。さぁ、ピピ。殿下の……息の根を止めなさい！」

　カルメの視線はもう、ピピには向いていない。セラフィンの泣き出しそうな顔を愉しげに眺めている。

　ピピはおかしくてたまらなかった。弱点を見破られていることなど露とも思っていない。うっすらとほくそ笑み、ブーツに隠していた短剣を取り出す。

　それに目を丸くしたセラフィンの視線をたどり、カルメが顔を上げた。しかし、天蓋ベッドの柱が邪魔をして、ピピの手もとは見えない。急接近するピピに脳が警鐘を鳴らしたか、カルメは咄嗟にピピの自由を奪った。

　平行にすれ違うカルメとピピの腕は、短剣を足してもそう変わらない長さだった。

「ぐっ⁉」

　顔をしかめてカルメがうめく。けれど、胸につけた傷はわずか数ミリ程度だろう。

　ピピの体は＜制限＞されて動かない。暗殺に失敗したのは、これが初めてだった。

　――でもこれで、シャルルは助かる。

　＜制限＞が解けたセラフィンは、ベッド脇に走り寄ってシャルルに手をかざす。

「やめなさい！！」

　ピピの＜制限＞を解くことはできない。解けば今度こそ殺される。カルメはセラフィンに手を伸ばしたものの、【天使】の防御壁に弾かれて尻餅をつく。

　黄金色の強烈な光が、瞬く間にシャルルを包み込んだ。

「ああ……、なんということを！　セラフィン、その者は悪魔なのですよ⁉」

　天使が悪魔を助けるなど、前代未聞だ。そう言いたげに顔をしかめたカルメを一瞥して、セラフィンは愛おしそうにシャルルをのぞき込んだ。その寝顔は安らかで、眉間に寄せられていたシワも、黒いシミもない。

「違うよ。シャルルは【悪魔】じゃない」

「セラフィン、あなたには彼女のギフトがすべて見えているはずです」

「うん。だからわかるんだ。彼女のギフトは借り物だって」

「…………は？」

　カルメが間の抜けた声を出したときだった。シャルルが小さくうめき、身じろぎをする。ラズベリー色のふんわり睫毛（まつげ）がふるりと揺れて、微睡（まどろ）みから浮上した紫の瞳が、アメジストの輝きを取り戻した。

「……せらふぃん？」

「おはよう、シャーリィ」

「おは……よう？　……………………いや、なんでっ⁉」

　シャルルは勢いよく起き上がり、目の前の不思議な光景に目を瞬く。

「セラフィンがどうして？　あれ？　ピピ何やってるの？　――エッ⁉　カルメ司教まで⁉」

　室内の暗さからして、夜中だろう。そしてここはシャルルの寝室。ピピはまだしも、何がどうなればこの二人が王女の寝室に入れるというのか。しかもピピは短剣を突き出した格好で固まっており、カルメは尻餅をついている。

「…………あ、夢か」

　シャルルは考えることを放棄して、再び毛布にくるまった。

「「…………」」

　現実逃避が許されるわけもなく、斜め下からのあきれた視線に上からの生ぬるい視線、そしてセラフィンの申し訳なさそうな瞳を受けて起き上がった。

「わかったから、説明してくれる？」

　セラフィンやピピの話を聞いて、シャルルは身震いした。自分を殺すよう依頼したのがヴィクトルだなんて。しかも“悪魔の武器”を振るうところを見られていたという。

「そんな、ヴィクトルがわたしを……」

「殿下、お風邪を引きますよっ」

　ピピにガウンを着せてもらい、ベッドの縁に腰かける。シャルルを守るようにピピが脇に立ち、セラフィンが隣に腰かけた。ベッド横にあった椅子に座るカルメが、剣呑な空気を漂わせる。

「いけません、セラフィン！　穢（けが）れてしまいます！」

　カルメが手を伸ばそうとした途端、ピピが短剣を握り直した。グッと堪えたカルメが、醜悪に歪んだ顔でシャルルを睨みつける。いつも見る穏やかな笑みなど微塵（みじん）もなかった。

「カルメ司教、それがあなたの本性なのね。聖職者とは思えないわ」

「あなたの本性は悪魔でしょう？　王家に生まれてこの世を牛耳るつもりですか？」

「【悪魔】なのはギフトで、わたしの本性とは関係ないわ」

「フッ、あなたは何もわかっていない。ギフトは与えられた人間の資質と深く結びついている。そこにいるピピが、平気で人を殺せるようにね」

「――は？」

　何を言っているんだと思いつつピピを見上げれば、悲しげに目を伏せられた。

「ピピ？　そんなことないよね？」

「……いいえ、殿下。私のギフトは【暗殺】です。このギフトは、私が復讐を果たすためにも必要でした。両親に手をかけた相手を追い詰め、一番苦しむ方法で……惨殺しました。それを後悔するどころか、私は誇らしくさえ思っているのです」

　どこか清々しく感じられるその言葉に、嘘はないのだろう。けれど次の瞬間、ピピは激しく瞳を揺らした。

「ですがっ……罪もない人たちを手にかけたことはっ、慚愧（ざんき）の念に堪えませんっ」

　ピピはスッとひざまずき、胸に手をあてシャルルを見上げた。

「殿下っ、マリエル様を突き落としたのは、この……私ですっ」

「え……？」

　即座に頭の中が真っ白になったのは、想像できなかったからだ。優しくていつも明るいこのピピが、マリエルの背中を押したというのか。

「ですがっ、マリエル様は生きてらっしゃいますっ」

「――ええっ⁉」

「は……？　ピピ、どういうことですか⁉」

「私とジョエルさんを会わせたのは、失策でしたねっ」

　口角を上げ、ピピはドアのほうへ視線を向ける。

「私に監視の目が向けば、ジョエルさんが自由になりますっ。マリエル様のご遺体は【擬態】ギフトによるものですっ」

「擬態……？」

　ピピの視線につられてドアへ目をやると、ジョエルが剣を抜いて立っていた。

「このときを待っていたわ」

　ジョエルから発せられたのは女性の声だった。少し低めではあるけれど、間違いない。

「カルメ、覚悟しろ！！」

　おどろきに瞠ったシャルルの瞳に、剣を振りかぶるジョエルの姿が映る。だがすぐに、長い刃を短剣で受け止めるピピの姿が横入した。

　金属が擦れる嫌な音で我に返る。ピピから距離を取ったジョエルが吠える。

「ピピ！　なぜ邪魔をするのよ⁉　こんなチャンス、滅多とないのに！！」

「私だってわかってる！　けど、子どもの前ですることじゃないわ！！」

「普通の子どもじゃない。王族であり、【天使】と【悪魔】よ！　人間というものを知っておくべきだわ！　いまカルメを殺せば、弟を助けられる……。アンタだって、人質を取られてるんでしょう⁉」

　カルメは椅子から落ちて、再び床にひっくり返っている。

　シャルルはオロオロと声を震わせた。

「ジョ……エル？　どういうことなの？　人質って、何？」

　ジョエルは、別人のように冷えた瞳でシャルルを睥睨した。

「アタシらみたいな、人間に害を及ぼせるギフト持ちは、教会から選択肢を与えられる。死ぬか、もしくは教会のために働くか。そのとき、身内を人質に取られるのよ。さらには首に縄まで着けられてね」

　言いながらジョエルは、カルメに鋭い視線を送る。

　そこへセラフィンが、ふんわりとした声でひとりごちた。

「……そうか。僕のギフトも、人に害を及ぼすと思われているんだね」

「「あ……いや、それは……」」

　カルメの性癖だとは言えず、ジョエルとピピの声が戸惑う。

　シャルルは不思議そうにセラフィンの首を見やった。

「セラフィンも首に何か着けられているの？」

「首じゃないけど、【束縛】の契約を結んでいるんだ」

「そ、そくばく？」

　軽く説明を受けたシャルルは、めまいがぶり返す思いだった。

「カルメ司教、いますぐみんなの契約を解いて！」

「……解けば私は殺される」

「逆よ。解かなければジョエルがあなたを殺すわ」

「本当に、何もわかっていない。私もまた、教会の手駒に過ぎないというのに」

「っ…………」

　カルメも何かしらの制約を受けているのだろう。だが、このままというわけにもいかない。ジョエルは剣を下ろしていない。ピピの瞳が揺れている。そこでハタと気付いた。

　――こういうとき、【悪魔】のギフトで奪ってしまえば、誰も死なずにすむのではないか？

　カルメは叱責を受けるかもしれないが、【悪魔】にギフトを奪われたと言い訳ができる。裏切ったわけではないから殺されることはないはずだ。とはいえ、シャルルはギフトを放棄して、奪う能力は衰えてしまった。

（浅はかだったわ……）

　シャルルではカルメのギフトを奪えない。

　最後の望みは、隣にいるセラフィンだが。

「セラフィン、ギフトの書き換えは……」

「レベルの低いものなら可能だけど、司教の【束縛】は無理だよ」

「……そうよね」

　そのとき、ジョエルが再び剣を振りかぶった。

「殺すのが一番、手っ取り早いわ！　どうせこの手は、すでに汚れているのだから！」

「ま、待って――」