やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第16話 天使のお仕事

　ピピは温室のすぐ近くで、重たそうに壺を運ぶ女官を見つけた。

「道具部屋が火事なの！　消火するよう警備に伝えてっ！！　私は……、そう！　洗濯物を運ばないといけないからっ」

　王女が気絶しているところなど、見せるわけにはいかない。シャルルの姿が見えないようエプロンで隠し、ピピは洗濯物を抱えるようにして風のごとく走った。

　ピピのギフトは特殊だ。両手が塞がっていても、誰よりも速く走れる。気絶した者を悠々と運べるだけの能力がある。もちろん、研鑽（けんさん）によってギフトレベルを上げたからだ。

　目指すは、生成りの祭服に白いストラをかけたカルメ司教のもと。

　王城の廊下に、その後ろ姿を認めて呼び止める。

「カルメ司教様！　お助けください！！」

「おや、どうなさい……これは、シャルル殿下ではありませんか！」

「温室の奥に閉じ込められていたんですっ！　どうか、天使様のお力をっ」

　ひざまずくピピの視線は、カルメの隣に立つセラフィンに向けられていた。

「シャルル……なの？」

　いつもならカルメの顔を見上げて伺いを立て、それから負傷者のもとへ寄るセラフィンが、シャルルに気付くなり走り寄った。焦るような手つきで両手をかざす。放たれた暖かな光は黄金色に輝いており、まるで守るかのようにシャルルを包み込む。

「黄金の、光？」

　カルメはおどろきに目を瞠る。いままで見てきた治癒の光は青白いものだった。なぜ色が変化したのだろうか。能力が成長したと結論づけるにしても、治癒を司る＜勤勉＞の実はすでに熟している。

「まさか、加護を……授けたのか？」

　この様子をピピもおどろいて見ていた。常に微笑をたたえ、表情を動かすことのない天使が、唇を噛んで心配そうに眉根を寄せたのだから。

　だがすぐに、ピピの意識はシャルルへ向かう。

「殿下⁉」

　身じろぎをしたシャルルはボンヤリと目をあけ、セラフィンを見つけてうれしそうに笑った。

「……セラフィン、ありがとう。また助けられたわ」

　その笑顔にセラフィンは、固い蕾が綻ぶように微笑み返し、晴天の瞳を青く輝かせた。

「いいんだ。これが僕の仕事だから」

　はにかんだ様子のセラフィンを見て、ピピは恋の予感に身悶（みもだ）え、シャルルは瞳が青く澄んでいることをよろこんだ。

（よかった。いつものセラフィンだわ。人形みたいな天使じゃない）

【悪魔】のギフトをなおざりにしてきたシャルルは、笑顔を崩さないカルメ司教から発せられる、不穏な空気に気付けなかった。

　＊＊＊

　ヴィクトルの王太子就任という晴れの日を、シャルルの醜聞（しゅうぶん）で汚すわけにはいかない。カルメ司教やセラフィンにも口止めをして、何食わぬ顔で会場へ戻った。心配性なピピが後ろをついて歩く。

　子どもたちも参加するパーティーは夕方五時でおひらきだ。貴族たちは子どもを追い立てるようにして次々と馬車へ向かう。そんななか、バロワン伯爵夫妻が人の流れに逆らいながら、マリエルの名を呼び続けていた。

「バロワン伯爵、どうなさったの？」

「殿下！　娘とご一緒だったと伺いました！！　マリエルは⁉」

「……温室で別れたのだけど、もうずいぶん前のことよ？」

「そんな……」

　ふたりで庭へ下りたのが三時半だったから、温室への移動時間を引いても、別れてから、かれこれ一時間は経っている。

「警備には告げたの？」

「ええ、人手を割いて探させております」

「そう……、心配ね。ピピ、わたくしたちも探しましょう」

「かしこまりましたっ」

　シャルルたちが向かうのは温室だ。そこで別れたのだから、手がかりが残っているかもしれない。

「ねぇ、ピピ。わたしを助けたとき、温室には誰もいなかった？」

「そうですねぇ。人の気配には敏感なほうですから、誰かいたらわかると思います」

「じゃあ温室に行っても――」

　――ムダね、と言いかけて、言葉を失う。

　見上げた先には、もうもうと煙を上げる温室があった。警備兵や庭師たちがバケツリレーで火を消そうとがんばっている。

　ひとりの警備兵がシャルルの姿を認めてギョッとした。

「殿下⁉　お戻りください！　ここは危のうございます！！」

「なんで、こんなに燃えているの……？」

　シャルルが見た発火元は、堆肥（たいひ）がふた袋あるだけだった。両方が燃えたとして、最奥の個室で燃えたものがここまで飛び火するだろうか。いまや温室全体が炎に包まれている。

　隣から、ピピの頼りない声が落ちてくる。

「そんな……すぐに消火するよう、女官に伝えたのに。小部屋だけの火が……どうしてここまで」

　その女官が報告を怠（おこた）ったのだろうか。

　呆然と見つめるシャルルたちの後ろから、走り寄る音とともに怒鳴り声が響く。

「どいてくれ！！　【魔術師】を連れて来た！！」

【魔術師】のギフト持ちは宮廷に仕えている。現在は三名おり、そのうちのふたりが駆けつけた。水では埒が明かないと判断して、土で消火をはじめる。

　それを見た庭師たちが狼狽（うろた）えた。

「待ってくれ！　中に人がいるんだ！！　生き埋めになったりしないだろうな⁉」

　魔術師のひとり、マルクが目を見ひらいた。

「なっ⁉　冗談でしょう？」

「それが、入っちまったんだよぉ！　ティモンの親方がぁ！！」

「どうして⁉」

「中から人の声が聞こえるって言い出して！　止められなかった！！」

「……この炎では、どのみち……助からないでしょう」

　庭師たちは言葉を詰まらせる。マルクは消火に努め、火は瞬く間に消し止められた。魔法で作られた土は、しばらくして消えていった。あとに残ったのは黒く溶けかかったガラスの残骸。フレームは木製だったため、植物ともども焼け落ちている。

　もうひとりの魔術師ジスレーヌが焦げ跡に手をあて、臭いを嗅いだ。

「油が撒かれていますね……菜種油、かしら？」

「まさか……、放火なの？」

　シャルルの幼い声に振り返り、大人たちは今更ながらに慌てた。

　すぐさま魔術師ふたりがやって来てひざまずく。

「殿下！！　このようなところにいてはなりませんわ！」

「侍女殿、殿下をお部屋へ！！」

「――待って！！　人を探しているの！　中から人の声が聞こえたのでしょう？　彼女じゃないって確認させて！」

「彼女？」とジスレーヌが聞き返す。

「バロワン伯爵家のマリエル嬢を探しているの」

　ほかの誰かならいいというわけではない。けれど、マリエルであってほしくない。

　祈るように手を組み、撤去作業を見守る。後ろに立つピピも、ウロウロと落ち着かない。

「お、親方ぁ――！！」

　泣き崩れるような声が聞こえ、真っ青な顔をしたピピが膝をついた。

　震える肩にシャルルはそっと手を添える。

「ピピ？」

「うっ……うぅ、ティモンさん……」

「知り合いだったの？」

「……ティモンさんは、わたしが城になじめなかったころ、声をかけてくださったんです」

　ギフトが判明した十歳のとき、特殊なものだったため、ピピは生きるか死ぬかの選択を迫られた。ギフトを教会のために役立てるという誓いを立て、生きる道を選んだ。そうすれば妹の食い扶持を稼ぐことができる。仕事に不満はなかったが、配属された城での生活は窮屈だった。

　こっそり持ち場を抜け出し、庭を歩いてどこかの畑に行き着いたところ、ティモンに出会った。

『干からびた顔してんなぁ。ほれ、食ってみろ！』

　そう言って口に突っ込まれたのはキュウリだった。もっとほかに美味しいものがあるだろうに。隣のイチゴとか。そう思いながらも咀嚼すると、ほのかに甘みを感じ、みずみずしさが口に広がった。聞けば、植物の能力を最大限に引き出すギフトを授かっているという。

　ピピの眉間のシワが伸びると、ティモンはニッと笑った。

『よぉし！　みずみずしい顔になったじゃねぇか。干からびそうになったら、また食（く）いに来な！』

　それ以来、何かと餌付けされていた。ピピにとって心の拠り所ともいえる人だった。

　話を聞いたシャルルも、つられて瞳を潤ませる。

　――ふいに、鳥の羽ばたきが頭上から聞こえた。

　皆が仰ぎ見た空から、白い翼を滑空させて天使が舞い降りる。日はとうに落ちて薄暗い中でも、天使は光を帯びて見えた。

「……【天使】だ！」

「天使様ぁ――！！」

　庭師たちがひざまずき、天使に期待の眼差しを向ける。しかし、天使は曇った瞳を悲しげに伏せた。

「残念ながら、死者をよみがえらせることはできません」

「そんな⁉　なら……どうして来たんだよぉ⁉　期待させやがって！！」

　庭師の男が叫び、怒りを地面にぶつける。

　無言で受け止めた天使は、ティモンが守るように覆い被さっていた低木を指差した。

「この下に、まだ助かる命があります」

　ハッとした庭師たちがシャベルを握る。低木の下には陶器の天板がついた木製チェストがあった。

「親方が助けようとした命だ！　待ってろよぉ！！」

　数人がかりでロープを引っかけ、棚を吊り上げていく。中に入っていたのは、淡い金の巻き毛の少女――マリエルだった。

　チェストには一緒に植物が入れられていた。ティモンのギフトで強化された植物だろう。ひときわ清涼な空気を放っている。

　それでも酸素が足りなかったか、マリエルはグッタリとして反応がない。よく見れば頭に赤黒いものがこびりついている。転んで打ちつけたのだろうか。

　天使が歩き出すと、庭師や警備兵たちが道をあけていく。天使はマリエルに手をかざし、青白い光で包んだ。しばらくして、マリエルの睫毛がふるりと揺れる。

「ん……あたし、どうしてこんなところに？」

「「おお……！」」

　マリエルが自力で身を起こしたのを見届け、天使はいつもの微笑をたたえて空に舞い上がる。それをシャルルが手を振って引き止めた。

「セラフィン！！　ちょっと話せる？」

　浮力のついた天使が着地する地点へシャルルも走る。一緒について来たピピに、「内緒話がしたいから聞かないで」とお願いすれば、「お任せあれっ！　ピピは応援しておりますから！」と涙の残る笑顔が返ってきた。

　言われた意味はわからないが、少し離れた位置で耳を塞いでくれた。