魔法使い連続殺人事件と失われし聖地〜世界で唯一混成魔法が使える養父と売れない魔法雑貨屋をやっています〜

第22話 偽善

　ベルナルトさんがオレへ顔を向けた。

「私たちには水の精霊様がついている。必ずウェンベルンを取り返すからね、って」

「……まさか、焼けた街を水で？」

「そこまでは分かりません。でも、両親は占領下から逃れる機会をうかがっていた気がします」

　外に怖い人たちがいるから家の中にいるしかなかった。でも、敵兵はオレたちを捕まえることはなかった。

「これはあくまでもオレの推測です。ウェンベルンを占領したのは、先生を誘（おび）き出すための罠だったのでは？」

「根拠は？」

　と、ベルナルトさんがたずね、オレは冷静に答える。

「オレたち住民が捕虜（ほりょ）にされなかったからです。大人しくしていれば、あちらは何もしてこなかった。そうでなければ、オレが生き残ることもなかったはずです」

　はっとして先生が顔を上げる。

「そうだ。民間人はみんな街にいた。避難してすらいなかった」

「……そう気づきながら、戦闘を？」

　と、ベルナルトさんが軽蔑（けいべつ）するような視線を彼へ向ける。

「っ……街へついた途端、囲まれてしまったんだ。民間人がいると気づいても、場所を移せるような余裕はなかった」

　ああ、なんて悲劇だろう。激しい戦闘の末燃えていく街を、きっとオレの両親は必死で消火しようとしたに違いない。

　胸は痛いし苦しいけれど、気持ちは不思議と冷めていた。

「なるほど。だいたい分かりました」

　ベルナルトさんは納得がいった様子でうなずき、残りのアイスコーヒーを半分ほど飲んだ。

「ついでにお聞きしますが、ハインツを引き取ったのは何故ですか？」

　先生は再びうつむき、声を震わせながら返す。

「償（つぐな）いのためだよ」

　そうだろうなと思った。視線を窓の方へ向けながらオレは言う。

「オレがウェンベルンの生き残りだから、だったんですね」

「ああ、そうだ」

　肯定されると辛いものがある。長年の疑問は解けたけれど、個人的な償いを兼ねていたと思うと……。

「あなたはいいことをしているつもりでしょうけど、つまり自己満足ってことですよね？　それって偽善なんじゃないですか？」

　冷めた目をしてベルナルトさんが言い、先生が押し黙る。

「ハインツの気持ちを考えたことがありますか？　故郷を奪った人間に育てられるなんて、そんな屈辱的なことがありますか？」

　胸がちくちくと痛む。彼と過ごした七年間がオレの両足を枷（かせ）みたいに重くする。

「申し訳ないけど、あなたにハインツを任せるのは危険だ。ハインツ、僕と一緒に――」

「違うんだっ」

　先生が大きな声を出し、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら言う。

「彼女がいたら、きっと引き取って育てるだろうって……優しい彼女なら、分かってくれるはずだって」

「誰ですか？」

「っ……リーゼル。婚約者だよ」

　先生に婚約者が？

「衛生部の看護師だった。移動中に敵の襲撃を受けて、戦死したんだ……」

　ベルナルトさんが彼から視線を外し、オレもティーカップを見つめてしまった。

　リーゼル。その名前は今、彼の肩に乗っている白猫のものだ。彼は亡き婚約者の名前を魔猫につけた。――最悪だ。

　ふと紅茶が冷めてしまうと思って、そっとティーカップを手に取った。アールグレイをすすってみると、早くもぬるくなっていた。

「ごめん、リーゼル。ごめん、ハインツ」

　謝られても、オレは返すべき適切な言葉を見つけられない。

　どうしようもなく重苦しい空気を破ったのはリーゼルだった。急に彼の肩から飛び降り、個室を出ていってしまったのだ。

「どこ行くんだよ、リーゼル！」

　慌ててオレが追いかけると、彼女が何者かに抱き上げられる。視線を上げればアロイスさんだ！

「どうしたんだい、子猫ちゃん。嫌なことでもあった？」

　と、無理やり胸に抱いてこちらへやってくる。

「やあ、ハインツ」

「あ、えと、こんにちは」

　思いがけない人物の登場に戸惑うオレだが、アロイスさんはかまわずに個室へ向かう。

「泣いてるねぇ、フロレンツ。どこまでゲロった？」

　ちらりと視線をやった先生は、どこかむすっとして返す。

「半分くらい」

　まだあるのかと内心で呆れたような気になりつつ、アロイスさんからリーゼルを返してもらった。魔猫はどうやら逃げ出したかったようだが、阻止されたことですねている。

「じゃあ、全部話しちゃえよ。オレがあとで慰（なぐさ）めるから、安心して白状しな」

　と、アロイスさん。

　オレはあとでリーゼルにおやつでも買って機嫌をとろうかと考えながら席へ戻った。

「……リーゼルが亡くなった後のことだ」

　先生が再び語り始め、全員の視線を集める。

「現実を受け入れられなくて、僕は荒れた」

「荒れたっていうか異常だったね。精神が不安定になったせいで魔法が使えなくなって、見かねて本部に戻された。かと思えば、蘇生魔法を求めだしたんだから」

　アロイスさんの説明にオレとベルナルトさんは目を丸くする。

「蘇生魔法はないって……」

「ああ、ないよ。それでも求めずにはいられないほど、当時のフロレンツは追いつめられていたのさ」

　少しは気分が落ち着いたのだろう、先生はハンカチで顔を拭ってから静かに紅茶をすすった。