魔法使い連続殺人事件と失われし聖地〜世界で唯一混成魔法が使える養父と売れない魔法雑貨屋をやっています〜

第7話 髪の色

　翌日、オレは少しぼーっとしていた。昨日はあれから何もなかったのだが、だからこそ思考がもやもやしたような感じで、気分的にもすっきりしない。

　いつもと同じく店番をしていても、やはりお客さんは来ない。退屈すぎてカウンターへうつ伏せになると、リーゼルがそばへ寄ってきた。

「どうした？」

　と、声をかけつつ片手を伸ばし、指先で彼女の顎を撫でてやる。

　リーゼルが満足気にごろごろと喉を鳴らし、オレはふとその首で輝く赤い宝石に目を留めた。リーゼルを飼い始めた時に先生が作った首輪だ。

　白い体によく映える赤茶色のベルトに、シルバーの金具にはめられた楕円（だえん）形のルビー。裏にはこの店の住所と先生の名前が掘られており、万が一迷子になってしまっても戻ってこられるようにしてあった。

　ふと手を離すと、リーゼルは不満そうにオレを見た。しかし、何を思ったかすぐに床へ降りてしまう。

　どこへ行くのかと思い見ていたら、リーゼルは奥の作業場へ入っていった。気ままな魔猫が先生の仕事の邪魔をし、オレはふうとため息をつく。

　顔を前へ戻すと、視界に入る前髪が気になった。指先でつまみつつ、思考する。

　毛の色については少し思うところがあった。先生は明るい茶色の髪の毛で、オレは暗い紫色の髪だ。せめて髪の色が似ていれば、第三者から見て親子だと思われただろう。しかし現実は真逆で、誰が見てもオレたちは親子に見えないのだった。

「……」

　いやいや、だから何だと言うんだ。髪の色なんて考えたって仕方がない。どうしようもないのだから、どうしようもないままにしておくしかないだろう。

　そう思って髪をいじるのをやめて背筋を伸ばす。

　――でも、先生のような茶色い髪に少し憧れみたいなものがあって、オレは自分の紫色が無性に気に入らない時があった。自分が嫌いと言うつもりはないけれど、やっぱり少しは……近づきたい、と思ってしまうのだ。それは魔法に関しても言えることだった。

　オレはもう一度ため息をつき、自分しかいない店内を眺めた。窓からは外を行き交う人が見えるが、お客さんはやってこない。

　緊張して胃が痛くなるのをこらえ、ゆっくりと立ち上がる。

　そっと後ろを振り向いて作業場にいる彼を見る。リーゼルを片手で撫でつつ、もう片方の手で器用に金具へチェーンを通している。じきに棚へ並ぶ新商品だ。

　オレは呼吸を整えるように意識して歩み寄った。

「あの、先生」

　ぱっと彼がこちらを向いた。

「何だい？」

　作業場と店の境界辺りへ立ち、オレは今さっき考えていたことを口にした。

「オレ、魔法使いのことはあまり好きじゃないです。というより、たぶんずっと好きにはなれない。だけど、魔法を学ぶのはありかもしれない、と思います」

　眼鏡越しに先生の目がキラキラと輝き、オレは何故か慌ててしまった。

「いや、ただ自分でも気になるってだけです！　使いこなそうとか言うつもりはまったくなくて、ちょっとくらいは学んでみてもいいかなって――！」

「うん、分かってるよ」

　にこりと優しく彼が微笑し、椅子から腰を上げた。こちらへ寄ってきて、オレの頭をぽんと撫でる。

「自分の力について知っておきたいもんね。ちゃんと考えよう」

「は、はい……」

　頭を撫でられると恥ずかしくて顔が熱くなってしまう。うつむきたくなるのをこらえていたら、先生は言った。

「君に魔法を教えてくれる人を探そう。君の持つ力について、きちんと調査してくれる人もね」

「……はい」

　あらためて自分が怖くなり、先生の手を振り払うようにして店へ戻った。

　店を閉めてきた先生が自宅へ戻ってきて、ダイニングの席へ座った。夕食を作っていたオレが視線を感じて振り返ると、彼はどこか疲れたような顔をして言う。

「やっぱりアロイスに相談するしかないかもね」

「……そう、ですか」

　スープの火加減を確かめる。弱くはないが強くもない。

「ちゃんと話せば理解してくれるし、協力もしてくれるはずだ。でも、アロイスに話したらヘルマンさんにも伝わっちゃうだろうな」

「……そうでしょうね」

　スープの鍋にふたをして、オレは包丁を手に取った。

「ヘルマンさんも協力はしてくれると思うけど、いつかは軍の偉い人たちの耳に入る時が来る。そうなった時にハインツが、ハインツの望む立場でいられる保証はない」

　塊で買ってきた肉をできるだけ細かく切る。パンの上に乗せて食べたら美味しくなるように。

「君のことを知られないようにするには、それ相応の対価がないとダメだろうね」

「……難しいですね」

　無難な言葉を返したつもりだったが、先生はうなずいた。

「ああ、現実はとても難しいよ。すべて思い通りになったらいいのに」

　特別な人間を放ってはおけない、ということだろう。戦争はもう終わったとはいえ、強い魔法使いの存在は軍事力に直結する。だからヘルマンさんは若くして大佐になれたし、かつては先生もこの国の軍事力の一端を担っていた。

　細かく切った肉をフライパンへ移し、オレはそれ以上考えるのをやめた。

「それより先生、リーゼルはどこですか？」

「え？　あれ、いないの気づかなかった。探してくる」

　と、先生が席を立ち、家の中を探し始める。オレは内心でほっとして調理に集中した。