箱の楽園

第八話 隅っこの空

「シールド全方位展開」

「はーい」

　小さな立方体がほろほろと解（ほど）けて消えてゆくと、アカリのシールドの外には箱兵器の群れがいた。

「くさ！」

「くっさー！」

　ヒナとカイトが同時に声をあげる。

　予想通り、異臭が漂っていたからだ。

　ここは東の箱と北の箱が接していると、学校で教えられた場所。

　僕らが住んでいる虚空蔵市の北東の果てとも言える場所だった。

　ヒナとカイトの声に反応したのか、自転車、バイク、車で構成された白い群れが一斉に動き出した。

「アカリは二か所の隙間を開けてシールド維持！　あとは作戦通り！　以上！」

「はーい」

「了解」

「はいさー！」

「うん！」

「け、それが作戦かよ」

「ケンちー、働け！」

「す、すみません」

　作戦は簡単なもので、カイトは前方、スイは後方のシールドの隙間からそれぞれ射撃してダメージを与える、僕、ケンジ、ヒナは狭い隙間を抜けてきた箱兵器を三人がかりですぐに潰す。これだけだ。

　だが、アカリの集中が切れてしまえば、シールドは消え去ってしまう。それまでにどれだけ減らせるかがこの作戦の鍵ともいえた。

「バイク、一！」

　カイトが声をあげる。

　バイク型の箱兵器が一体侵入してくるということだ。

　すかさず三人で前方に集まり、無造作に突っ込んできたバイクの軌道に、僕の剣を置いて両断する。

「自転車、二！」

　今度はスイの声。

　同じように後方に集まり、ケンジの拳とヒナのハンマーで潰していく。

　自動車の箱兵器は、やはり隙間から入ってくることができず、クラクションを鳴らしながら、周囲をぐるぐると旋回しているだけだった。

　僕は皆で考えた作戦がうまくいっていることに、一つ、また一つと消えていく箱兵器にほくそ笑む。

　やがて、箱兵器が車二台だけとなったとき、アカリが怒ったように声を張り上げた。

「もう、いやあー！」

　同時に腕も振り上げ、シールドをそれぞれの自動車に叩きつけて、箱兵器の群れを全滅せしめたのだった。

「うぇーい！」

「うぇーい！」

「勝った」

「もう！　手が上がんないよぅ！」

「やったな！」

　ケンジが素直に喜んだあと、顔を赤らめているが、それを除けば想定の範囲内である。

　アカリの腕のことは可哀想だが、あとでヒナとスイにお願いしてマッサージしてあげれば、どうにかなる、と信じたい。ちょっと怒っているように見えるから、心配ではある。

　けれど、一見、無事に終わったかに思えた僕たちの作戦にはまだ続きがあった。

「スイ、壁のずっと上を見てくれ」

　彼女は双眼鏡を取り出して、空を見上げた。

「空は折れているか？」

「うん、折れてる」

「どっちに？」

「内側」

「予想通りだな。みんなもう一仕事だ！　ここの動物の死骸を埋めた後、壁を壊すぞ！」

　巨大な箱の壁は、皆の武器でも傷を付ける程度のことしかできなかった。

　ただ一つ、僕の剣を除いては。

　僕の剣は確かに壁を切ることができた。

　たとえ、全てを破壊できなくとも、もう、壁に阻まれることはないのだ。

　僕らはそうして箱の外へ一歩を踏み出した。

　本物の空の色はこれまでと変わらなくて、だけど今までよりずっと光り輝いていた。

　――これは、僕ら〝リビーラー〟が箱の中を暴き出す物語。

『箱の楽園』　― 完 ―