箱の楽園

第五話 リーダー②

「おい！」

　ケンジが上を見て叫び、皆も一斉に空を見る。

　そこにいたのは、すぐそこに浮かんでいたのは、小さな立方体が集まった真っ白な戦闘ヘリだった。

「おい！」

　ケンジがもう一度叫ぶ。

「アカリ！　シールド！」

　僕も叫ぶ。

　目の前、地面すれすれに浮いているのは、機関銃とロケット弾をこちらに向けたヘリコプターである。なんの遮蔽物も無いここで機銃掃射などを受けてしまえば、密集している僕らなど、肉片も残らないほどずたずたにされてしまうだろう。だから、まずはシールドだ。幸いにしてダウンウォッシュ（下降気流）はない。

　だが、いつもならすぐに現れるはずのそれは、なかなか展開されなかった。

「アカリ！」

　もう一度、叫びながらアカリのいる方へ眼を向ければ、彼女は体を抱えてしゃがみこみ、ガタガタと震えているではないか。

「ケンジ！　正面左の機関銃を頼む！」

「ちぃ！　もうやっている！」

「ヒナは正面右の機関銃だ！」

「うん！」

「スイとカイトはロケット弾！　誘爆を狙え！」

「了解」

「はいさー！」

　彼女はどうなったと見れば、アカリはやはりしゃがみこみ、震えたままだった。

　背後では、激しい衝突音と、軽重の入り混じった銃声、そして爆発音も聞こえてくる。

　ヘリコプターに立ち向かわせた四人が、いかに超人的な機動力を発揮できるといっても、それはあくまでも瞬間的なものなのだ。

　六人全員が無事に帰還することを確実にするためには、アカリの持つ無制限の防壁が必要不可欠なのである。

　だから、僕は何が何でも、アカリを立ち直らせなければならなかった。この場で、すぐに。そうしなければ、全滅の未来もあるのだから。

「アカリ、しっかりしろ」

「だめ、恐い……」

「うん、分かるよ。僕も恐いから」

「……リーダーも恐いの？」

「恐いものは恐いよ。でも、それはアカリのシールドがないからだ。カイト、ケンジ、ヒナ、スイと違って僕と君には超人的な機動力は身につかなかった。だから、シールドがない今の状況は、とても恐い。自分が死ぬことは恐いけど、仲間が死ぬことはもっと恐い」

「……そうよね。私のシールド、とっても頑丈だもんね。うん、私、やってや（・）る」

　そうして、アカリはしっかりと前を見て立ち上がった。

　彼女と、そして僕の視線の先では、ケンジ、ヒナ、カイト、スイの四人が懸命に走り回って攻撃を加えていたが、お揃いのジャケットには傷が目立ち、戦況は芳しくない。

　アカリは両の手のひらをやや外側に開いて突き出し、その先には赤みがかった半透明の壁がそれぞれ現れた。

　僕はアカリの意図を汲み取り、四人に向かってこれ以上ないくらい大声で叫ぶ。

「退避！　すぐに退避だ！　退避しろ！」

　その声は無事に届き、カイトなどは分かり易くギョッとした顔をして、戦闘ヘリから離れていく。

　四人全員の退避が完了したその瞬間、アカリは両腕を内側に動かし、半透明の壁で戦闘ヘリを粉砕した。

　僕は、そういうことじゃなかったんだけどな、と内心では思いつつも、取り得る戦略の幅が増えたことと、今回も無事に全員生き残れたことを素直に喜んだ。