ダストボックス・ラブ

ダストボックス・ラブ

　周囲にマグマの煮え滾る火山地帯。

　およそ生物の住まう場所とは思えないそこで、二つの影が激しい戦闘を繰り広げている。

　片や、岩の如き鱗で全身を鎧う巨大な竜。

　片や、骨の鎧に身を包み大槌を構えた男。

　突進、熱線、尾の薙ぎ払い。竜が振り撒く死の暴威をギリギリで躱しつつ、隙を見付けては大槌を叩き付ける男。

　そうした交錯が幾度も続いたのち、ふいに両者の足がピタリと止まった。

「グォォォウ……」

　軽く地を蹴り、威嚇の唸り声を上げる竜。

「ゴクッ……ぷはぁっ！」

　白色の液体を瓶から飲み干し、余裕を見せ付けるかのように両手を振り上げる男。

　その沈黙を破る様に、カァン！　という音が響いた。

「ちょっとネコさん！？　掘るならコイツ（竜）がいないエリアでって言ったよねえ！？」

　男の声に、『ネコ』と呼ばれた女は振り返りもせず答える。

「他の、エリアは、掘り終わっちゃった、から！　そのまま、タゲ、取っといて！」

　言葉の合間にカァン！　カァン！　と、ピッケルで岩を叩く音が混じる。

「いや、タゲ取れったってそんな堂々と掘ってたら……あっ」

「へ？」

　振り向いた竜が、女に向かって熱線を発射した。

　『クエスト失敗』の文字と共に拠点へ戻され、ため息を吐く。

　僕とネコさんは、数年前にSNSで知り合ったネトゲ仲間だ。休日は良くこうして、チャットを繋ぎながら色んなゲームの協力プレイをしている。

「いやー、失敗失敗！　やっぱ人間、欲を出すもんじゃないね！」

「どの口で……」

　……『協力』というより、『介護』と言った方が正しいかもしれない。

　彼女も決して下手ではないのだが、とかく目先のアイテムに目が眩みがちで、よく今日みたいな失敗をする。

「もうひと狩り行くには遅いですし、今日はここまでですかね」

「だねー。あ、そうだタカさん」

　タカ、というのは僕のハンドルネームだ。

「なんです？」

「もう開いた？」

「………」

　無言でデスクトップの隅を見る。

　そこには先日彼女から届いた、とあるファイルがあった。

「……まだです」

「えー！　なんでさ！」

「なんでって……」

　あまり長引かせたくない話題だが、なんと言ったものか……

「……開いたらネコさん、死んじゃうかもしれないじゃないですか」

　『ドッペル』というアプリがある。

　個人の思考や知識、顔や声、喋り方などのデータをAIに学ばせて、ネットや電話など非対面での応対を任せる……という物だ。

　最初はコールセンターなど、対人関係でストレスの溜まりがちな職場で使われていたのだが、ある機能が追加されてから使用者が急増した。

　その機能とは、本人へのフィードバック。

　ドッペルAIが体験した様々な出来事を、寝ている間にコピー元の脳へと送りなおす事で、本人も夢として体験できるようになったのだ。

　忙しい社会人にとって、娯楽に割く時間はいくらあっても足りない。映画を倍速視聴するような連中、或いは積ん読や積みゲーの消化をしたい人々を中心に、ドッペルは大ヒットした。

　それから10年ほど経った去年。そんなドッペルに関して、ある噂が立ち始めたのだ。

　曰く、SNSから人が消えなくなった。

　ドッペルの挙動は、本人と全く見分けがつかない。ならばネット上の知り合いの何割かは、もう既に本人がこの世にいないのではないか？

　オリジナルになり替わって永遠に生き続けるなんて、まさに『ドッペルゲンガー』だ……

　そんな噂が広まった頃、ドッペルと同じ会社が新しいアプリを発表した。

　『シュレディンガー』

　特定の相手に、自身の死亡を通知するアプリである。

　先日ネコさんが送って来たのは、シュレディンガーのIDが書かれたメモファイルだった。

　アプリをダウンロードしてこのIDを入れれば、彼女が死んだ際に通知が来るようになる。

　逆に言えば、いま彼女が生きているかどうかも分かるという事だ。

「んー、別にタカさんが開けようが開けまいが、私の生死はその前から決まってるでしょ？　なんなら、開けずにいる間に死ぬかもしれないよ？」

「現実的にはそうですね。これは、僕の心の問題です」

　マウスを弄り、ポインタをメモファイルの方へ持って行く。

「僕、結構薄情な奴なんですよ。クラス替えや進学で一度交流が途絶えると、その相手との関係性を、心の中の『ゴミ箱』フォルダに入れちゃうんです。

　もし、いま話してるネコさんが本当は既に死んでいて、ドッペルしか残っていなかったら。僕はきっと、ネコさんの事も『ゴミ箱』に入れてしまう。それが嫌なんです」

　メモファイルのアイコン上を、ポインタがうろうろと行き来する。

「シュレディンガーの猫は、箱を開けさえしなければ、生きてる可能性が残るんです」

　ファイルを右クリックし、『ゴミ箱』に放り込む。うん、これでいい。

「いや、でもほら。開けた所で、別に死んでるとは限らなくない？」

「……死んでるか死にそうじゃなかったら、わざわざこんなもの（ID）送らないでしょ」

「まあ確かに……あっ、というかこれ、答え言っちゃった？」

「もぉぉぉお～～！！」

　思わず、眼鏡の上から顔を覆ってしまった。

「だからこの話続けたくなかったんだ！！　ネコさんの事、好きだったのに！！　僕の恋心を返して！！」

「わーお大胆な告白」

「どうせドッペル相手なんだからもういいよ！！」

　さらば僕の恋。さらばネコさん（オリジナル）。貴女の事は、きっとそう遠くない内に忘れます。

「失恋してる風なところ悪いんだけどさー。ちょっといま画面共有するから、これ見てくれない？」

「なんだよぉ……」

　眼鏡に付いた手油をシャツの裾でふき取り、画面を見る。

　……いやこれ、シュレディンガーのマイページじゃないか！？　ネコさんの！

「追い打ちするとか趣味悪いぞ！」

「性格の問題は本人に言って下さーい。それよりほら、見てここ」

　共有画面上で、彼女のマウスポインタが『ある場所』をぐるぐると回る。

「『死亡年月日』……？　ってあれ、これ……」

　そこに書かれていた日付は、僕が彼女と知り合う前のものだった。

「私の事、どうする？　『ゴミ箱』に入れる？」

　僕は苦笑し、まずはさっき放り込んだメモファイルを取り出す事にした。