野望と欲望の迷宮

第6話 鎧袖一触

　それでも目が醒めれば、身支度を整えてダンジョンへ向かう。

　心が伴わなくても、身体が勝手にそう動く。

　新たに増えたライトフレイルが、少し重い。この重さに慣れれば、少しは筋力も付くだろうか？

　振り回しても、コウモリ一つ怯ませることさえ出来なかった、この腕に……。

「心配したが、滅気ずに来たね……嬢ちゃん」

　エントランスに入るなり、昨日の口髭の男……エディーが話しかけてきた。

　今日は厚めの革鎧を着込んでいる。……斥候だろうか。物腰も抜け目が無さそうで、足運びもしなやかだ。

「……トワ、と呼んで下さい」

「信頼できない内は、『嬢ちゃん』と呼ぶよ。嬢ちゃんに興味を持ったのは、俺じゃないから」

　ニヤッと笑う。

　失礼な言い方だが、興味を持たれるほど優れた自分じゃない。

　数段慣れた身のこなしのエディーに信頼されると思えるなら、それは自惚れだろう。

　エディーは、奥のテーブルに誘（いざな）う。

「こっちだよ。ハンターがお待ちだ」

「ハンター？」

　奥のテーブルで、両肘をテーブルに付いて口元を隠した、目付きの鋭い青年がこちらを睨んでいる。くすんだ金髪を中央で分けた長髪を肩に流し、レザージャケットを着込んだ男は、戦士といえばしっくり来る筋肉を見せつけるが、役割は解らない。

　装備が軽装過ぎるのだ。

　隣に座る男のように、鎖帷子でも着込んだ方が似合うだろう。浅黒い肌の、小柄だががっしりとした、いかにもな戦士。

　その隣りには、緊張気味の魔道士らしい少年が緊張している。

　自分も含めて、ちょっと妙な取り合わせだ。

　ハンターと呼ばれた男の隣り、浅黒い肌の戦士はバイス。魔道士の少年はジェフと名乗った。

「もうひとり……寝坊助がいるから、少し待ってくれ」

　重々しくハンターが告げ、暫く待つことになる。

　……気まずい。元より口が重そうな二人に、緊張を溶けない二人。間で、気軽そうなエディーは、面白そうに眺めるばかり。

　間を繋ぐ為に炭酸水を頼み、チロチロと舐める。

　沈黙に耐えきれなくなった頃に、ようやく最後の一人が現れた。

「おはよ……もう朝食を済ませた？」

　いかにも寝坊したと主張するような寝乱れ髪と、ローブの下の胸を大きく揺らしながら、お色気過剰な魔道士の女性が、ミックスサンドとワインを注文する。

「リリアン……お前な……」

　ハンターの鋭い目で睨まれても、意に介さぬようにワインを楽しみ、厨房でサンドイッチを作る様子を嬉しそうに眺めている。

　諦めたかのように、エディーが切り出した。

「とりあえず揃ったから、話を始めようや。緊張しっぱなしで、嬢ちゃんと坊やが可哀想だよ」

「うむ……。ようやく、傷も癒えた。前回、攻略失敗した一層エリアボス踏破を目指して、新入り二人を鍛える所から始める……」

「………………？」

　って、それだけなの？

　私、まだ加わるとも何も、返事もしてないよ？

「……ハンターは、言葉が足りな過ぎ。でも、お二人さんもまだ固定パーティーは持っていないのでしょ？　ものは試しで、今日は加わってみなさいな？」

　トマトやベーコンを贅沢に使った白いパンのサンドウィッチをパクつきながら、リリアンがフォローしてくれる。

　固定パーティーは無いって、知ってるんだ。

　ひょっとして、私たちを選んだのって、この人？

「そうよ？　だって……男三人とも、一昨日まで大怪我で寝込んでたんだもの。そこで私が、新メンバーに相応しい子を見繕ってたわけ」

「リリアンの目を信じないわけじゃあ無いが、大丈夫なのかいな？」

「さあ？　一度組んで見れば解るんじゃない？」

　エディーの疑問をふわりといなす。

　クスクス笑いながら、リリアンの金色の瞳が私を見た。

「でも、トワちゃんは初日から、アベルたちのスパルタ教育にしっかり着いて行ってたらしいもの。……デビュー戦で地下三階に紛れ込んで、生きて戻って来た娘って貴重でしょ？」

「マジか？　あいつら、無茶をし過ぎだろう？」

　……やっぱり、無茶だよね？

　生きて帰って言うのも何だけど、絶対死んでた。普通なら死んでた。

　あれで肝が座ったから、地下一階の魔物には動じてないのは確かです。

　その分、アベルたちが凄すぎるに違いない。

「まあ、あいつらも行けると踏まなければ、連れて行かないだろ？　そんな嬢ちゃんがまだ浮いたままっていうのは、ラッキーかもな」

「アベルたちはエリアボスを突破したし、スコットたちは大成功。……これ以上遅れを取る訳にはいかない」

　エディーの軽口に、ハンターが頷く。

　ほんの二週間前に、アベルたちはエリアボスを突破した。

　その証拠とも言える、琥珀色の転移石を見せてくれたから確かだ。「はちみつを固めたみたいで美味しそう」と素直な感想を言ったら、思いっきり笑われたっけ。

　初日に、地下二階で擦れ違ったスコットさんたちのパーティーは、もはや生ける伝説になっている。

　抱えていた魔導機は、全て粗大ゴミと見做されていた二階の廃棄物だったが、それを買い取った商会から、謝礼として『妖精のランタン』と言われる、とんでもない魔導機を受け取ったという。

　確か……ドルチェ商会とかいう、魔導機を扱うお店。

　しかもそこの商会主は、私とたいして歳の変わらぬ女の子にも関わらず、その粗大ゴミの殆どを修理してしまって、莫大な利益を上げたという話だ。

『妖精のランタン』すら、謝礼として惜しくないほどの額って……想像もできない。

　そんな彼らも、時を同じくしてエリアボスを突破したらしい。

　今、国有ダンジョン『欲望の坩堝（るつぼ）』は、時ならぬ魔導機ブームで沸き返っている。

「嬢ちゃんの優秀さは解ったが、ジェフって坊やの方はどうよ？」

「……ん？　美味しそうでしょ？」

「おいっ！」

　仲間の総ツッコミをよそに、ねっとりとした眼差しを向けられ、ジェフは真っ赤になって俯いてしまう。

「そういう基準で選ぶか、普通？」

「失礼ね、エディー。そっちが目的なら、もうとっくに過去形になってるわよ？　美味しそうなのは、この子の魔力。育ち盛りだもの……」

「どっちにしろ、俺たちはリリアンの目利きを信じるしか無いんだが……」

　頭を抱えながら、ハンターが開き直る。

　リリアンがようやく食事を終えたのを確かめて、両腕に拳から肘までを覆う金属の防具を装着し、立ち上がった。

「とにかく……こんな所でダベっていても、金にも経験にもなりゃしない。そろそろ行くぞ」

　ぞろぞろと皆が立ち上がる。

　バイスの武器は手斧。エディーは両手でクルクルと短剣とナイフを回して両腰の鞘に挿す。リリアンは大きなとんがり帽子を被り、曰く有りげな杖を持った。

　その杖を羨ましそうに見つめるジェフに、エディーがニヤニヤと囁く。

「気持ちは解るぜ、ジェフ。リリアンはローブ一枚で、下着は一切着けていないそうだ」

「そ、そっちを見てるわけじゃなくて……」

「あら？　戦闘中以外は見ててもいいのに」

　悩ましげに揺れる胸元から、慌てて目を逸らすジェフが可愛い。

　そこに更にエディーが、追い打ちをかける。

「初心な方が好みなら、トワはまだ生娘だって評判だぜ？」

「ま、マジで……？」

　こっちにまで、飛び火をさせないで欲しい。

　いっつも、それでからかわれてるんで、少しは慣れたけどさ。

　処女で悪いか！　と開き直っちゃう。

　だから、リリアンも不思議なものを見る目で見ないで……。

　エロ・パーティーですか、ここは。

　そんな騒ぎを他所に手続きを済ませ、ダンジョンの入口を潜ってゆく。

　出迎えるように現れたコウモリに、全員が武器を構えるが、ハンターは無造作に立ったままだ。そこに当然のように、コウモリが襲いかかる。

　その牙をへし折るかのように、ハンターの拳が炸裂した！

　血煙とともに跳ね飛ばされたコウモリは、壁にぶち当たって動かなくなる。

「初めて見た？　ハンターは、格闘家（グラップラー）なのよ」

　目を丸くする私とジェフに、高みの見物状態のリリアンが教えてくれる。

　エディーはコウモリの牙をナイフで受け止め、短剣でその首を斬り飛ばした。バイスに至っては、コウモリの鼻先に斧を叩きつけて、真っ二つに割り裂いてしまう。

　三匹のコウモリを一瞬で葬った実力に、私は息を呑んだ。

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姉妹編として、書いております連作短編集

『ドルチェ商会へようこそ！～魔導機の修理、販売承ります～』

（https://kakuyomu.jp/works/16818023214157863954）

の方も、よろしくお願いします(^_^;)