花騎士

色を失った街

　日本離れした、西洋的な街並み。丘の上には白亜の城。街は季節問わず、色とりどりの花であふれ、人々に笑顔が絶えなかった。

　花の城下町・百花（ひゃっか）町。柚葉（ゆずは）の憧れの場所。

　実際に訪れたことはない。写真で見たことがあるだけだ。それでも、無機質な灰色の都会で暮らしている柚葉が憧れるには、十分だった。

「私もいつか、百花町に住むんだ！」

　柚葉はそう、心に誓った。

　◯

（……こんな街、住むなんて言うんじゃなかった）

　雪村（ゆきむら）柚葉は憧れだった百花町を実際に目にし、後悔していた。

　日本離れした、西洋的な街並み。丘の上には白亜の城……想像どおりだったのはそこまでで、街は荒れ果てていた。

　具体的には、花の一本も見当たらない。道端の雑草ですら、どす黒く枯れている。

　笑顔どころか、そもそも人に会わない。車も走ってない。不気味なほど、静まり返っていた。

「ここ、本当に百花町なんですよね？」

「えぇ、百花町ですよ」

　となりを歩いていた地元の不動産屋は、寂しげに微笑む。

　柚葉がネットで内見の予約をした不動産屋で、これから二人で候補のアパートへ内見に向かうところだ。常に営業スマイルを浮かべていて、少しうさんくさい。

「三、四十年前まではそれはそれは美しく、活気のある街だったそうですが、今では見る影もありませんね。残念です」

「三、四十年前！」

　めまいがした。

　柚葉は押し入れで見つけた百花町の写真に憧れ、百花町にある高校を受験し、合格した。母親には反対されているが、春からこの町で一人暮らしをする。

　憧れの街で始める、新生活……それがまさか、このような結果を招くとは。「ネットでも受験できるし、街に行くのは合格したあとでもいいっしょ！」と浮ついていた頃の自分を叱りたい。

　とはいえ、柚葉が何も知らなかったのは無理もないのかもしれない。

　百花町は閉鎖的な土地で、本にもネットにも詳しい情報は載っていなかった。写真の持ち主である祖母と、その家族である祖父と父も、柚葉が物心つく前に亡くなっていた。

　◯

「さぁ、着きましたよ。こちらがオススメの物件です」

　案内されたのは、いかにも「出そう」なレンガ造りのアパートだった。屋根や外壁はところどころ朽ち、汚れている。昼間だというのに、どの部屋もカーテンが閉めきられていた。

「ボッr、おもむきのある建物ですね」

「ありがとうございます。気に入られて、永住されている方もいらっしゃるんですよ。中も素晴らしいので、期待してください」

　部屋までの道中も、誰ともすれ違わなかった。

　不動産屋は部屋の鍵を開け、柚葉を招き入れる。たしかに、内装は新築かと思うほどキレイだったが、外観と差がありすぎて、かえって不安が増した。

「どうです？　これ以上なく素晴らしい物件でしょう？」

「まぁ、部屋は……うん」

　不動産屋は自信満々に案内する。どこからその自信がわいてくるのか、不思議だった。

「ちなみに、建て替えやリフォームの予定はないんですか？」

「現段階ではございません。百花町は街全体が百花城（ひゃっかじょう）家の私有地で、ほんのわずかな修繕にも複雑な許可が必要になるんです。そのせいで、どの物件もリフォームしづらくて……こちらのアパートですと、全ての許可が下りるのに数年はかかるかと」

「とんでもない一族ですね」

　街全体が私有地など、聞いたことがない。

　街が荒れ放題なことといい、百花城家とはろくでもない人間の集まりなのだろう。彼らのせいで憧れの街が廃れてしまったのかと、柚葉は怒りが込み上げた。

「さて、」

　一通り部屋を案内されたところで、不動産屋は笑顔で振り返った。

「いかがなさいますか？　お気に召さないようでしたら、別の物件も案内できますが」

「うーん……」

　柚葉は悩んだ。

　どうせ、他のアパートも似たような感じだろう。正直、新居などどうでもいい。今すぐ、家に帰りたい。

　だが、今さら進学先は変えられない。母親にも余計な心配をさせたくないし、されたくもない。

　不安だらけのアパートだが、いいところもある。家賃は格安で、光熱費込み。百花町の住人になれば、無料でバスを利用できる。買い物や娯楽にも不便はしない。

　悩みに悩んだ末、柚葉は「ここにします」と渋々うなずいた。

「ありがとうございます！　では、契約書にサインをお願いしてもよろしいですか？」

「はいはい」

（どこも廃墟なら、いっそ城に住まわせてくれないかなー。掃除でも洗濯でもなんでもするんで。絶対、部屋余ってるっしょ）

　不動産屋は嬉々として、数枚の契約書とペンを差し出す。それらを柚葉が受け取ろうとした……そのとき。

　針のように細長い刃が玄関のドアの隙間から飛び出し、契約書とペンを貫いた。契約書とペンは数枚の花びらに変わり、ひらひらと床へ落ちた。

「きゃッ？！」

「ッ？！」

　ドアが勢いよく開き、柚葉の視界はピンク色に染まる。バラ、コスモス、カーネーション、サクラ……一瞬、巨大な花束が部屋へ飛び込んできたのかと錯覚する。

　現れたのは、これから舞踏会に行くような、大量の花をあしらったピンクのドレスを着た少女だった。柚葉と同い年か、少し年上に見える。手には、不動産屋の契約書とペンを貫いた、針のように細い刃……フェンシングで使う、フルーレをにぎっていた。

　少女は不動産屋をキッとにらみつけると、問答無用でフルーレを突く。

　素人の柚葉では目で追えないほど素早かったが、不動産屋は軽々と避けてしまった。少女は追撃するが、いずれも後ずさりつつ、避けられてしまう。

「避けるな、〈悪魔〉！　今日こそ、倒してやる！」

「〈花騎士（はなきし）〉ですか。ずいぶんお早い到着で。残念ですが、あとは住人の皆さまにお任せしましょう」

　不動産屋は背後の壁をすり抜け、逃亡する。

　入れ替わりに、人の姿をした白い何かが、壁の向こうから這い出てきた。体格に差はあるが、顔はハッキリとしない。

「お、お化け？！」

　柚葉はとっさに少女の背後へ隠れる。

　少女も柚葉をかばうように立ち、人の姿をした何かに剣先を向けた。

「さっきの〈悪魔〉と契約してしまった人達よ。あなたも契約書にサインしていたら、ああなっていたでしょうね。間に合って良かったわ」

「悪魔？　契約書？　ここ、自称ボロいいアパートじゃないの？」

「とっくに廃墟よ。住人なんて、もう何年もいない。いるのは、悪魔にだまされ、人間をやめさせられた、憐れな被害者たちだけ。彼らをなんとかできるのは、私しかいない」

「……あれ、全部倒せるの？」

　人の姿をした何かはどんどん増える。

　壁を完全に通り抜けた者は、その場でたたずみ、ジッとこちらの様子をうかがっている。いつ襲いかかってきてもおかしくはない。

　部屋の外へ逃げたところで意味はない。相手は壁をすり抜けられるのだから、いつかは追いつかれる。

　少女は少し考え、うなずいた。

「……無理ね！」

「無理？！」

「ゾエ！」

　ガラガラッ

「こちらに」

「誰？！」

　ベランダから、ツインテールのメイドが部屋に入ってくる。柚葉や少女よりも二、三年上の女性で、重そうな細長い袋を肩にかけていた。

　メイドの女性は袋の中から白い鉄の筒のようなものを引き抜き、少女へうやうやしく差し出す。

「花折（かおり）お嬢様、どうぞお使いくださいませ」

「ありがとう、ゾエ」

　少女はフルーレを鞘へ収め、白い鉄の筒を慎重に受け取る。ドレスにシワが寄るのも構わず、膝をつき、筒を構えた。

「それ、なに？」

　少女は今日の天気でも口にするように、さらっと答えた。

「ん？　バズーカ」

「バズーカ？！」

「こちらの耳当て、お使いください」

「あぁ、ありがとうございます……じゃなくて！」

「大丈夫。何も傷つけやしないから」

　少女はバズーカの引き金に指をかける。

　柚葉は慌てて耳当てをつけ、その上からさらに手で押さえる。人だった者達は危険を察知し、少女へ向かってくる。

　少女が引き金を引くと、弾ではなく、暖かな春風が突風のごとく放たれた。

　風は人だった者達の体に吹きつけ、色とりどりの花びらへと分解する。大量の花びらは風で舞い上がり、部屋全体に散らばった。かすかに花の匂いがした。

「……きれい」

　幻想的な光景に、柚葉はそれがなんだったのか忘れ、見惚れる。

　その様子を、少女とメイドの女性は微笑ましそうに見ていた。

「ついでに、他の部屋の人たちも〈花葬（かそう）〉しておこうかしら。ゾエ、その子をお願い」

「かしこまりました」

「え、ちょ、まっ？！」

　メイドの女性は柚葉を抱え上げ、ベランダから外へ飛び出す。階段を二段飛ばしするような感覚で、三階から地上へと下りた。

「し……死ぬかと思った」

「フフッ、この程度で人は死にませんよ」

「何で私より平気なんですか……？」

　一方、一人残った少女は廊下へ飛び出し、片っ端から部屋のドアを開け、バズーカを撃った。撃ち損ねた者はフルーレで風と共に貫き、花びらへと変える。

　柚葉のいる地上からはその様子は見えなかったが、バズーカの音の位置と、部屋や窓からあふれ出る大量の花びらから、少女が今どこにいるのか、おおよその場所は特定できた。

「あの子、一人で大丈夫なんですか？」

　不安げな柚葉に対し、メイドの女性は平然と笑みを崩さない。

「何の心配もございません。花折お嬢様は我が百花町唯一の〈花騎士〉ですので」

「その、花騎士ってなんなんです？　不動産屋……のフリをしていた人も言ってましたけど、この街では常識なんですか？」

　メイドの女性は困ったように微笑んだ。

「私の口からはお答えできません。花折お嬢様が『あなたには知る必要がある』と判断されれば、ご説明されるでしょう」

「はぁ……」

　バズーカの音はしばらく鳴り止みそうもなかった。

　◯

　日が暮れる頃、ようやくバズーカの音がやんだ。

　少女が顔や髪についた花びらを丁寧に払いながら、柚葉とメイドの女性のもとへ戻ってくる。メイドの女性のように三階からではなく、ちゃんと一階の玄関から出てきた。

「終わったわ。あの花びら、後で片しといて」

「承知しました」

「えー。あのままのほうが良くない？　枯れるまで待ったらいいじゃん」

　薄暗く不気味だった廃墟は大量の花びらに彩られ、美しく生まれ変わっていた。夕日のオレンジの光が、その美しさをより引き立てる。

　あれだけ外観を不気味がっていた柚葉も、思わずスマホで撮影してしまった。

　少女は悲しげに、アパートを見上げた。

「……もう枯れているわ」

「え？」

　柚葉はもアパートを見上げる。

　つい先ほどまで鮮やかだった花びらは急速に色を失い、どす黒く枯れていった。元の不気味なアパートに戻ったどころか、前より不気味さが増している。

「何あれ？！　怖っ！」

「あなたを騙そうとした不動産屋……〈悪魔〉のしわざよ。あいつのせいで、百花町はあらゆる植物が育たず、枯れてしまう土地になってしまったの。昔は街中に花があふれていたそうだけど、私も写真でしか見たことはないわ」

「よ、よくも私の憧れの街を……！　あの不動産屋、後で晒してやる！」

　少女は「晒す？」と首を傾げた。

　「何でもないのよオホホ」と柚葉は慌てて誤魔化した。

「だけど、あなたが迷い込んでくれて助かったわ。あいつが張った結界のせいで、私達は中へ入れなかったの」

「そうだったんだ。私のほうこそ、助けてくれてありがとう。よく分からないけど、二人がいなかったら生きて出られなかった……んだよね？」

　「えぇ」と少女はうなずいた。

「ああなった人間は〈花騎士〉が〈花葬〉しないかぎり、異形の姿のまま永遠に留まり続けることになる。なぜ〈悪魔〉がそんなことをするのか、目的は分からないけど、あいつのせいで街から人はいなくなるわ、訳アリ物件だらけになるわで、ホント困ってるのよね。早く出て行ってほしいわ」

　ところで、と少女は柚葉の顔をまじまじと見つめた。

「あなた、百花町の住人じゃないわよね？　〈花葬〉のことも知らなかったし。どうして、この街に来たの？」

　柚葉は「ハハハ」と遠い目で笑った。

「内見をね、しに来たの。春からこの町の高校に通うからさ」

「一人で？」

「うん。憧れの街で、一人暮らしパラダイス！　……の予定だったのになぁ。ここは住めないみたいだし、いっそ高校変えようかな」

　ハァ、と柚葉は重く息を吐く。

　こんなことを恩人に話しても仕方ない……分かっていても、愚痴らずにはいられなかった。

　すると、

「だったら、ウチに住む？　また〈悪魔〉にねらわれたら大変だし。今から高校変えるのも大変でしょう？」

「え、いいの？」

　少女はうなずいた。

　柚葉は喜びかけ、はたと冷静に考えた。ここへ来るまで、真っ当な家はなかった。彼女が住んでいる家も、ここのアパートとさほど変わらない廃墟かもしれない。

（いや！　こんなすっごいドレス着て、メイドさんまで連れてる子が、廃墟に住んでいるわけがない！　きっと大丈夫なはず！）

「ちなみに、どの家？」

「あそこ」

　少女は迷わず、指を差す。

　その先には百花町のシンボルと呼ぶにふさわしい、白亜の城が建っていた。ズレているのかと確かめたが、どこから見ても城を指している。

「……まさかと思うけど、城じゃないよね？」

「？　そうよ。アレが私の家」

　少女はキョトンとする。

「きゅ、急に行ったら、おうちの人のご迷惑になるんじゃないかなぁ？」

「気にしないで。家主は私だから」

「家主？！」

　「これから一緒に住むなら、自己紹介しないとね」と少女は名乗った。

「私は百花城花折。この街の領主で、唯一の〈花騎士〉よ。これからよろしくね」

〈つづく？〉