第14話 疑念
窓の外はすっかり暗くなっていた。椅子に腰かけた状態で窓から夜空を見上げると、両端を鋭利に尖らせた三日月がぼんやりと怪しげな光を放つ様子が視界に映る。
ネメシアは小さく息を吐くと再び机へと向き直り、束になった書類を乱暴に掴んだ。
まったく、人手不足にもほどがある。束で掴んだ書類の一枚一枚に視線を這わせるネメシアの眉間にシワが刻まれる。
特にここ最近の忙しさは異常だ。おかげで仕事を終える時間は日に日に遅くなり、ほぼ毎日のように職場の窓から月を見上げている。
正直なところ、三年前には自分がまさかこのような仕事に就くとは思ってもいなかった。いや、自分だけではないはずだ。友人に知人、家族、誰もが耳を疑い信じようとはしなかった。
ネメシアが今いる場所は、バジリスタの首都アストランティアにおける
日常における市街地の巡回や犯罪者の捕縛。バジリスタの治安を守るためなら、拷問や暗殺といった物騒なことにも手を染める組織だ。
三年前、バジリスタ学園を卒業後、特にすることもなくぶらぶらと日々をすごしていたネメシアは、偶然にもテロ組織の拠点を見つけてしまった。
友人と待ち合わせしていた店を間違い、入った建物がテロ組織の拠点だったわけだ。タイミングが良いのか悪いのか、ちょうど組織の幹部が全員そろっており、ネメシアは口封じに殺されそうになった。
が。学生のころからバジリスタ屈指の怪力無双と評されていたネメシアである。その場にいたテロ組織のメンバーと幹部を、たった一人で見事に返り討ちにしてしまった。
これが大手柄となって、当時の治安維持機関長官からスカウトの声がかかった。ドワーフの地位が決して高いとは言えないバジリスタにおいて、学園を卒業したばかりの、しかもドワーフが治安維持機関の職員に抜擢されるなどということはあり得ないことである。
しかも、ネメシアは治安維持機関に就職してからというもの、次々と実績を積み上げていった。自分たちドワーフが、ヒエラルキーの底辺に位置することを理解していたからこそ、揺るぎない反骨精神のもと職務を忠実にこなしていたのかもしれない。
着実に功績をあげ続けたネメシアは、順調に出世街道を進んだ。その結果、三年も経たずに治安維持機関の長官に任命されるという、前代未聞の快挙を果たしたのである。
もちろん、ドワーフを治安維持機関の長官とすることに反対の声もあった。が、エルフの前長官がネメシアを強く推したこと、三年間で驚くべき功績をあげていることを示し、反対勢力を黙らせることに成功した。
その後、天帝サイネリアから正式に長官就任の辞令が交付され、ネメシアは若くして治安維持機関を統括する地位を得たのである。
書類を隅々までチェックしていたネメシアの目が動きを止めた。そこに記載されていたのは、最近起きたあるテロ組織による事件の内容だった。
事件の現場となったのはここアストランティア。バジリスタでもっとも繁栄し、日常的に大勢の国民が行き交う首都でテロを敢行したのは、『緋色の旅団』である。
国の中枢に位置し、天帝サイネリア・ルル・バジリスタを支える存在でもある長老衆。その長老衆の一人が件の組織によって殺害された。
ネメシアも事件の内容についてはすでに把握していたが、改めて同事件について記載された書類へじっくりと目を通してゆく。
思えば、ここ最近における『緋色の旅団』は動きが活発すぎる。かつて、天帝を暗殺しようとした『バジリスタ解放戦線』が瓦解し、多くのメンバーが『緋色の旅団』に加入した。
その結果、組織の規模は大きくなったのだが、『緋色の旅団』はもともと地方都市でのテロが活動の主軸だ。それが、最近は首都アストランティアでの活動も増えている。
ネメシアは、机の端に積まれている書類の山から数十枚を束にして掴みとると、素早く書類に目を通し始めた。やはり、ここ一、二年は『緋色の旅団』と思われるテロがアストランティアのあちこちで発生している。
やり口が残忍かつ過激になっているのも気になるところだ。先だって殺害された長老衆の一名は、自宅にいたところを邸宅ごと爆破された。
しかも、事前に斬奸予告を送りつけ、標的が自宅に引きこもったところを爆殺している。通常、斬奸予告など出されたら、外での襲撃を警戒し安全な場所へ引きこもるのが普通だ。それを逆手にとった巧妙なやり口である。
また、別の事件では行政機関の施設に爆破予告を送りつけ、慌てて建物から逃げてきた職員たちを離れた場所から魔法で攻撃するといった方法もとっていた。正直なところ、手がつけられない。
書類を机の上へ置いたネメシアは、椅子の背もたれに背中を押しつけると、天井を仰いで大きく息を吐いた。疲労が溜まった目を何度か瞬かせ、首を左右に傾ける。
ゴキン、ゴキンと不穏な音が自分の耳にも届いた。再度机へ向き直ったネメシアは、気になる書類を何枚か手にとると、革のバッグへと詰め込み帰宅する準備を始めた。
――待つ者がいない自宅へ帰ったネメシアは、革張りのソファへどっかりと腰をおろすと、欠伸をしながら思いきり伸びをした。
日々、テロリストやその他の犯罪者とやりあっているネメシアにとって、自宅だけが唯一寛げる場所である。
ソファから立ち上がったネメシアは、ダイニングテーブルの上に置きっぱなしにしていたグラスへ、アルコール度数の強い酒を注いだ。グラスを手にとり、琥珀色の酒を勢いよく喉へ流し込む。
「……っぷはぁーー！！」
やはり仕事終わりの酒は格別だ。親父やお袋が、あれほど酒好きなのも頷ける。こんな美味しいもの、飲まないのはもったいなさすぎる。
グラスを手にもったまま再びソファへ腰をおろしたネメシアは、もうひと口酒を含むと静かに目を閉じた。
バジリスタ学園を卒業して三年。毎日仕事に追われ忙しい日々をすごしてきた。あまりにも忙しかったため、おかげさまで余計なことを考える時間もなかった。が――
「……アシュリー」
ともに学び舎で切磋琢磨してきた学友。バジリスタの未来を担う真の天才と呼ばれたエルフの少女。どれほど仕事に追われ多忙な日々を送っていても、ネメシアがアシュリーのことを忘れることは一日たりとてなかった。
あのとき、アシュリーはたしかに首都アストランティアへ戻ってくると言っていた。故郷へ戻り、親兄弟へ卒業の報告をしたあと必ずここへ戻ってくると。天帝陛下の役に立つのだと、たしかに彼女はそう言った。
だが、俺はあの日以来、彼女の姿を一度も見ていない。そう、卒業式の日、湖で会話を交わしたあと、アシュリーは忽然と俺の前から姿を消したのだ。一週間、一ヶ月、半年、一年、二年。彼女は戻ってこなかった。
「いったい、何があったんだ。アシュリー……」
里心がついて、ここへ戻ってくるのが嫌になった、という可能性もなくはない。が、アシュリーに限ってそれはないように思える。あれほど天帝を妄信していた奴が、里帰りしたくらいで心変わりするとは思えない。
ほかに考えられるとしたら、結婚や出産だ。里へ戻ったとき、旧知のエルフと恋仲になり、そのまま結婚した、ということも考えられなくはないだろう。だが……。
『こめん、嫌だった？』
あの日、湖畔で突然アシュリーに口づけされたときのことを思い出す。いきなり唇を塞いできた彼女は、『ごめん、嫌だった？』と悪戯っぽい目を向けてきた。
ネメシアの唇には、あのときの感触がまだはっきりと残っていた。当時のことを思い出し、頬を紅潮させながら首をぶんぶんと左右に振る。
正直、そのような結末もあまり考えたくはない。別に、アシュリーとは恋人同士でも何でもなかったが、何となく想像するのも苦痛だ。それに、天帝陛下のお役に立ちたいとあれほど言っていたアシュリーが、あっさりと結婚するなど現実的ではない。
となれば――
最悪の事態がネメシアの脳裏をよぎる。その可能性について、一度も考えたことがないわけではない。が、なるべく考えたくはないと思っていたのだ。つまり、アシュリーの死。
事故や病気、他種族との戦闘など、死を迎える原因は多々考えられる。正直、もっとも当たってほしくない予想ではあるが、もっとも現実味があるのもこれだ。
だが、もし彼女が亡くなっていたとすれば、そのような話の一つは二つは耳に入ってきそうなものである。しかし、これまでそのような話は一度も聞いたことがない。
「はぁ……」
ダメだ。考えただけで気が滅入ってくる。疲労が溜まっているせいか、今夜は特に気分が落ちる。このようにモヤモヤした状態で、明日から通常通り任務をこなせるのだろうか。
「……よし」
ネメシアは、自分の気持ちを整理するためにも、アシュリーが今どこで何をしているのかを調べることを決意した。これでも
自分で自分を無理やり納得させたネメシアは、グラスに残っていた琥珀色の酒をおもむろに飲み干す。飲み終えたグラスをコトンとテーブルへ置いたネメシアの目には、強い決意を示す光が宿っていた。
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