「私が行く」

　と手を挙げたのは葵（あおい）だ。

　追随するように莉奈（りな）も手を挙げるのかと思いきや、尻込みしている。

　余程恐怖らしい。その気持ちは分からなくもない。

「じゃあ、俺と葵が行く。その間、あの子がここに来ることはないだろうし」

「……うん」

　莉奈はそう返事はしたものの、何か悩んでいるようだ。

　葵が小さなリュックにスマホを入れ、いつでも出発できるよう準備を整えている。

「直樹（なおき）、向こうの道は私でも通れそう？」

　そう尋ねられて、直樹は葵の足元を見た。

　スニーカーだ。十分行ける。

「途中一か所、五十センチほどの落差があるが、そこさえ気をつければ大丈夫だと思う」

「私がそっちを通ってもいい？　直樹には悪いけど、あの子が現れるのはいつも私道の方だから……。その代わり、その段差を見つけたらハンカチで目印をつけておく。次にそこを通る人のために。もしかしたら、私かもしれないけど」

　最後は自嘲気味に笑っていたけれど、そうなってほしくない、と直樹は切に思った。

　そして、疲労で集中力が散漫になった頃、再びあの子の声が響き渡ったのだった。

『いぃぃぃちっ！』

　弾（はず）むような声に直樹は多少苛立ちながらも、葵と共にスタートを切ったのだった。

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