コンセンサス

第36話 直樹と亮平が山を下りる

「それと……、崖下に健人（けんと）の車らしきものが見えた」

　直樹（なおき）がそう呟くと、それにも皆は黙って頷いたのだった。

　◇　◇　◇

　午後三時をまわった頃、再び山がざわつき始めた。

　気まぐれなあの子の遊びが始まるらしい。

　直樹と亮平（りょうへい）は立ち上がって、心身ともに準備を始めた。直樹はすでに二度山を駆け下りているが、それでも念入りに足首をほぐした。

「俺が獣道を走る。亮平は私道を進んでくれ」

「分かった。くれぐれも怪我だけはするなよ」

「ああ」

　そう返事して、直樹は私道の左手にある、崖に向かってできた獣道の入り口へと移動した。

　この先、どこかで行き止まりになるかもしれない。全く見当違いな場所に出るかもしれない。それを確かめるべく、直樹は敢えてこのルートを選択した。

　亮平は私道の前で待機している。

　葵（あおい）と莉奈（りな）は身を寄せ合って、不安げに二人の背を見つめている。

　とその時、背筋を凍り付かせるようなあの声が山中にこだました。

『いぃぃぃち』

　始まった。

「行くぞ！」　

　直樹の声と亮平の声が重なり、二人同時に飛び出した。

　懐中電灯を右手に抱え、山道を疾走する。折れた枝葉や小石に足を取られ、何度もひやりとしながら、それでもひた走った。