デッドライン

デッドライン

　私には、三分以内にやらなければならないことがあった。

　深夜の街は、寝静まっている。

　その裏道を全力で走るのは、契約を履行（りこう）するためだ。

　定められた時刻に、定められた場所に到着する義務がある。

　この仕事は信用第一。

　しかし時計の針は無情かつ正確に時を刻み、「その時」はあっけなく通り過ぎた。

　途中で起こった、ネズミ（・・・）とのバトル――まさかあのような場所から、飛び出してくるとは思わなかった。

　そのせいで。

　薄汚いネズミに責任転嫁を試（こころ）みるが、どうにもうまくいかない。

　わかっている。自分の対応力が低いからだ。

　嘆いていても、はじまらない。

　闇のなか、ようやく到着した建物を、うっとおしく見やる。

　いっそ爆破してしまいたい。

　しかし私には金が必要だ。

　中にいる雇い主を、殺すわけにはいかない。　

　息を整え、閉鎖された建物へと歩をすすめる。

　薄明かりの漏（も）れる裏口に、すばやく体を滑り込ませた。

「遅かったな、高梨（たかなし）」

　背後からの声に、足がとまる。

　動揺を気取（きど）られないよう、私はゆっくりと振りかえった。

「ご機嫌よう、ボス。あやうく、ネズミと間違えるところでした」

　私の作り笑顔に、彼は腕を組みかえる。

　黒い制服に黒い帽子。

　鍛えぬかれた体は、威圧感がある。

「俺の管理区域に、ネズミが出ると思うのか」

「出たらボスが駆除（くじょ）してくださいね」

　なかば本気の軽口をたたき、仕事場へと向かう。

　三歩うしろからピタリとついてくるボスは、それ以上なにも言わなかった。

　扉を押しあけた私は、床の惨状（さんじょう）に閉口する。

　こびりついた赤い液体。潰れたトマトのようなモノと、飛び散ったピンクの肉片。

「……おまえの仕事を残しておいた」

　ボスは目を逸（そ）らし、壁に掛かっていたモップを投げる。

　私はため息と共にキャッチする。

　ボスはいつも掃除を忘れる。

　モップを滑らせると、べたつく感触。

　嘘つきなボスに、些細（ささい）な仕返しがしたくなった。

「今日もボスが、デッドラインをくぐる様（さま）を、楽しみにしています」

「は？」

「毎晩、毎晩、仕事のたびに。いつか取り返しがつかなくなりますよ」

　困惑する彼に、笑いがこみあげ、私はさらに饒舌（じょうぜつ）になる。

「ハーバード大学の教授によれば、『一度に食べてもいいフライドポテトは６本』だとか」

　そのとき、インカムに通知音が届いた。

　ターゲットだ。

　監視カメラの画像を凝視する。

　停車したのは白いセダン。

　運転席のスモークガラスが、ゆっくりと下がる。男だ。

　本業の開始に、私は大きく息を吸う。

「いらっしゃいませ！　ご注文をどうぞ」

「ビックバーガーセット。コーラで」

「ただいま＋20円で、ポテトLサイズに増量中です」

「じゃ、それで」

「かしこまりました」

　インカムを切り、ポテトを詰めながら、キッチンに声を投げる。

「ポテト中毒仲間のお出ましですね！　末（すえ）は肥満か動脈硬化か」

「高梨！　口より手を動かせ！」

「もう終わってまーす。ボスのビックバーガー待ちでーす」

　ドライブスルーは2時まで営業。Mバーガー金沢店は、今宵（こよい）も平和だ。