低利貸屋 レイヴン ~ 錬金？いや、絶対秘密だが増金だ

第2章 炎の砂漠 編

第21話 新たな旅へ

エウベ大陸、南部に伝わる童話があった。それは『勇敢な王と悪賢い魔女』というお話。

【不思議な能力を持った王さまは、身分を隠して旅をする。そして、休息がてら、ある小さな町に立寄った。

そこで、偶然、知り合った町娘に心惹かれ、千年の恋が始まる。やがて二人は、永遠の愛を誓い、ともに暮らすことを約束するのだ。

だが、いつまでも身分を隠すことができない王さまは、満点の星空の下、ついに自分の正体を彼女に明かす。

町娘は驚くも、それで愛が冷めることはないと訴えた。但し、逆に身分の違いを苦慮する。

それこそ、杞憂（きゆう）に過ぎないと王さまが町娘を、この手で初めて抱きしめた瞬間、呪いにより不思議な能力が奪われてしまった。

実は町娘は、悪い魔女で王さまの正体を知りながら、わざと近づいたのである。虎視眈々（こしたんたん）と狙っていた、この機会に目的を達成したのだ。

能力を失った王さまだったが、勇気をもって悪賢い魔女に立ち向かう。何とか魔女を討ち倒すことに成功すると、その能力を取り戻したのだった。

それからの王さまは、今回の件を教訓に軽率な行動を慎んで、国のために働くことを誓う。

王さまの国は、末永く栄えるのだった。】

当時、勝手な話だと思いながら読んでいた本を、枕代わりにしていたレイヴン。

そんな彼の安眠を妨げる者がいた。

パチンと大きな音が、レイヴンのおでこから鳴ったのである。勿論、そんな機能を有している人がいる訳もなく、それは誰かの手によって、叩かれた結果だった。

驚いて見上げた先には、赤髪にセルリアンブルーの瞳の女性が、丸めた雑誌を片手に立っている。

「何だよ、カーリィ」

「気持ちよさそうに寝ていたものだから、つい・・・」

ついの意味が分からない。この太々（ふてぶて）しい同居人をレイヴンは恨めしそうに見つめるのだった。

イグナシア王国の内務卿が関わった人攫い事件の解決から、ひと月が経過する。

ラゴス王はカーリィとの約束通り、不当に奴隷の身分に堕とされた、ヘダン族の民を全て解放するのだった。

それで、一件落着。

レイヴンが、その事件に大きく関与したとはいえ、それ以上、関わり合いになる必要はないはずだ。

ところが、そうは言っていられない事情が起きる。

あれからというもの何故かカーリィが、レイヴンの店に居ついてしまったのだ。

「おい、地元に戻って部族を助ける使命があるとか、言っていなかったか？」

「それは、本当よ。今、その準備をしているところ」

「準備ねぇ」

そうは言うものの、カーリィは、ほとんどレイヴンの店から出ることはない。

出るとすれば、一緒に外食に出かける時くらいだ。

そんな彼女の代わりに、専ら動いているのは・・・

「姫さま、ただいま、戻りました」

今、帰って来た同じヘダン族の娘。カーリィ付きの侍女メラだった。

カーリィと同じ赤髪のショートヘア、瞳の色は黒である。

丁度、レイヴンとは髪の色と目の色が正反対の彼女は、針（ニードル）と呼ばれる武器を扱う針使い（ニードルマスター）。

但し、スキルホルダーではなかった。

主筋に当たるカーリィが『無効（インバルド）』のスキルを持っているため、彼女のお世話をする事を考えれば、その方が何かと都合がいいのである。

カーリィに対して盲目なまでに従順なため、レイヴンがカーリィを奴隷にしていると知った時、彼女に無数の針（ニードル）を投げつけられて閉口したものだ。

今は、その奴隷契約を解除しているため助かっているのだが、たまにカーリィがふざけて、レイヴンの事を『ご主人さま（マイ・マスター）』と呼ぶものだから、その度に睨まれている。

カーリィを助けてあげただけなのに、全く苦労に見合わないとレイヴンは嘆くのだった。

「これで、準備はほぼ完了しました」

「そう。ご苦労さま・・・それじゃあ、出発は明後日くらいにする？」

カーリィが、そう話した後、店の中は、しばらく沈黙が続く。何やら、視線を感じたレイヴンは、慌てて確認した。

「まさか、俺に言っているのか？」

「そうよ、ご主人さま（マイ・マスター）」

メラの針（ニードル）がキラリと光る。本気で、その冗談は止めてほしいと思うレイヴンだった。

それよりも、どうしてレイヴンが付き合う必要があるのか？

そちらの方を教えてほしい。

「ビルメスの話では、あいつらの組織では『無効（インバルド）』のスキルホルダーを、血眼になって探していたみたいなの」

「つまり、『梟（アウル）』の連中が、またカーリィを捕らえにくる可能性があるってことか？」

頷くカーリィにレイヴンは考え込む。彼が追いかけるミューズ・キテラが、『梟（アウル）』という組織に所属しているならば、接触できるかもしれない機会を、みすみす逃す手はなかった。

となると、必然的にカーリィとともに行動をしていた方が得のようである。

「レイヴンと私は、運命で結ばれているの。だから、諦めて」

「・・・分かったよ。俺もヘダン族の街に行こう」

カーリィとともに砂漠の民が住むというダネス砂漠に向かうことを、レイヴンが決断した。

そんな矢先、低利貸屋の扉が開く。

やって来たのは、ランドだった。

この若い冒険者が口を開く前に、先にレイヴンの方から謝罪する。

「悪いな、ランド。俺はしばらく旅に出ることになった。だから、金貸しもその間、休業だ」

「えーっ。金貨３枚でいいんだ。・・・いや、２枚。何とか都合してくれよ」

「いつ戻れるか分からない。今度にしてくれ」

どうしても借りられないと知るとランドは、顔が青くなった。続いて、泣き顔に変わる。

真っ青になったり、赤くなったり、何とも忙しい表情だ。

「頼むよー。俺を見捨てないでくれ」

「見捨てる訳じゃない。放せよ」

レイヴンにランドがすがりつくと、がっちりと掴んで離さない。冒険者だけあって、その力は、なかなか強いのだ。

そうこうしている内に、別の冒険者が店にやって来る。

男二人が身を寄せ合っている光景には、ちょっと引くが、その後、低利貸屋が休業する件を聞くと、ランドと同じ行動にでた。

その冒険者も困ると言って、譲らないのである。

こんな時に限って、商売は大繁盛。

次々に冒険者が金を借りに来ては、レイヴンが休業すると知ると、「金を貸してくれ！」の大合唱が始まる。

どうにも収拾がつかなくなり、ついにレイヴンの方が折れた。

「分かった、ちょっと、待っていろ。エイミさんと話をつけてくる」

そう言うと騒がしい店を出て、冒険者ギルドへと駆け込むのだった。

そこで、エイミに相談を持ちかける。

「エイミさん、俺はしばらく旅に出ることになったんだ。それで、ある程度、まとまったお金をギルドに預けるから、俺の所と同じルールで皆にお金を貸してあげてほしいんだ」

「まぁ・・・それは、構わないけど」

エイミは、この提案に驚きながらも承諾する。そして、まじまじとレイヴンを見つめた。

こんなに他人を気遣うお金貸しなんて、聞いたことがない。

「いつの間にか、ウチのギルドは、こんなにもレイヴンくんに依存していたのね」

「俺にお金がある内だけですよ」

嘯（うそぶ）くレイヴンだが、クエストでの生存率を守るためだという真意は、誰にでもすぐ分かる。

ギルド職員としては、何ともありがたい心配りだ。

「そんな事ないわ。それじゃ、無事に帰って来てね」

「大丈夫ですよ。カーリィの話じゃ、そこまで危険はなさそうだから」

カーリィの名前が出て、赤髪でスタイルのいい女性の姿がエイミの頭に浮かぶ。

彼女との旅なら、男性としてはさぞ楽しいでしょうねと、少々、妬けた気分となった。

ちょっと、からかってやろうとエイミはレイヴンを抱きしめる。

「それでも何かあるか分からないわ」

「ちょ・・・だ、大丈夫ですよ」

赤面するレイヴンに、エイミは内心、舌を出した。

もう十分と判断したエイミは、離れて一言、つけ足す。

「待っている。無事戻って来たら、またギルド宿を綺麗にしてね」

「それが目的かよ」

笑って立ち去るレイヴンを見ながら、エイミはちょっと、後悔した。

いつも大事なところで、気持ちを誤魔化すような発言をしてしまうのである。

まぁ、今はギルドの受付嬢と近所の金貸しの店長。

その距離感でいいのだと思う。

ただ、無事に帰ってきてほしいという気持ちは本当である。

旅たちの日には、見送りに出ようと思うエイミだった。