お茶の時間

第1話

　あたしは紅茶を三分以内に淹れないといけない。

　それは、幼い頃からの習慣だ。祖母が凄く紅茶が好きな人で厳しく淹れる方法を叩き込まれた。だからか、お湯さえ沸いていれば、手早くできるようになっている。

　今日も遊びに来た友人の透子に紅茶を淹れてあげた。

　まず、沸かしたお湯でカップを温める。温まったら、お湯を捨てて。ティーパックを手早く、箱から出す。それをカップに投入して、お湯を再度注いだ。陶器製の蓋をして、約一分蒸らした。

　タイマーで時間を計りながら、お砂糖や牛乳を用意する。ピピッとタイマーが鳴り、蓋を開けた。ふわりと湯気が揺蕩う。あたしはお砂糖を入れ、牛乳を適量加えた。ティースプーンでかき混ぜて。壁の掛け時計を見たら、約三分近くが経っていた。よし、今日もできたわ。小さくガッツポーズをして、お盆に載せた。リビングに向かうのだった。

「あ、いつも悪いわね。紅子」

「うん、まあ。あたしが好きでしているから。気にしないで」

「ははっ、紅子の淹れるミルクティーは絶品だしねえ」

　あたしは答える代わりに、透子にミルクティーが並々と入ったカップを置いてあげた。自分のも同じようにしたら、テーブルの前に座る。

「それにしても、紅子。あんたさ、いつになったら彼氏ができるの」

「……藪から棒に何？」

「もう、私もあんたも三十を越してんのよ。私には旦那がいるから、いいとしても。紅子はまだ、独身だしね」

「うーむ、考えてはいるよ。けど、出逢いがないしさ」

「んなもん、あんたが積極的に行かなきゃ。でないと、いつの間にか婆ちゃんよ。今の内に彼氏くらいはいてもいいんじゃない？」

　あたしは言葉に詰まる。透子の言葉はそのものズバリだ。けど、あたしには友人が少ないしなあ。

「……うん、ならさ。透子が紹介してよ。旦那さんの知り合いとかにはいないの？」

「……あんたもなかなか、言うわね。まあ、いない事もないわよ。旦那がどう言うかは、分からないけど」

「じゃあ、旦那さんに相談してみて。あたしが彼氏を欲しがっているってさ」

「分かった、その代わり。期待はしないでよ？」

「それでもいいよ、待ってるから」

　渋々ではあったが、透子は了承してくれた。あたしは頷いたのだった。

　あれから、三日後に透子から連絡があった。何と、旦那さんがあたしに友人の男性を紹介すると言ってくれたのだ。ちなみに、旦那さんは名前を勇輔さんという。男性は勇輔さんの会社の同僚らしく、あたしより二、三歳は上らしいのだが。

　名前は伊東さんという。その伊東さんとは翌日の昼頃に会う事になった。あたしは大慌てでよそ行きのワンピースやパンプス、アクセサリーなどを準備したのだった。

　翌日、朝早くに起きて身支度をいつもより、念入りにする。まず、歯磨きなども丁寧にして。普段は少量しか使わないお化粧水をたくさん使ったり、美容液や乳液、クリームなども塗り込んだ。そうしてから、淡いオレンジ色の長袖でひざ丈のワンピースを着る。上に、同系色のカーディガンを羽織った。　

　メイクも時間を掛け、念入りにした。まあ、濃すぎない程度にはしたが。最後にヘアセットもする。寝癖直しウォーターを掛け、ムースで型を決めたら。最後にヘアワックスで固定した。ふんわりと香水も掛けたら、何とか見られるようにはなる。よーし、いざ出陣だ！

　あたしはブランド物のショルダーバッグを片手にパンプスを履いた。自宅を出たのだった。

　待ち合わせ場所までは徒歩で五分程だ。既に、透子と勇輔さん、見知らぬ男性の三人組が待っていた。

「……ごめん、遅れたかな？」

「ううん、そんな事はないよ。あ、紅子。紹介するね、こちらが勇輔の友達で伊東さんよ」

「初めまして、大野紅子と申します」

「……はい、初めまして。俺は伊東俊哉と申します。以後、お見知り置きを」

　あたしが自己紹介を簡単にすると、伊東さんは丁寧に名乗る。うう、我ながら人見知りなのが情けない。

「じゃあ、近くにカフェもあるし。そっちに行こうか」

「うん、そうしよう。行こ、紅子。それに伊東さん」

「ああ、春中（はるなか）。大野さんも」

「は、はい」

　あたしは頷いて、三人に付いて行った。伊東さんが心配そうにこちらを見たのには、気づかなかった。

　カフェで適当に、飲み物を頼んだ。ちなみに、勇輔さんや透子、伊東さんはホットコーヒー、あたしはレモンティーで。一人だけ、紅茶だから浮いていないか。ちょっと、内心では気になっていた。けど、さり気なく透子はフォローしてくれたし。伊東さんも気遣ってくれた。勇輔さんは元が大らかだから、気にしていないようだ。

「ねえ、勇輔。私達、そろそろ別行動にしない？」

「そうだな、いいか。伊東」

「構わないよ」

「じゃあ、決まりだね。コーヒー飲んだら、私は勇輔と一緒に行動するからさ。紅子は伊東さんと一緒にいてね？」

「……分かった」

　あたしが言うと、透子は小さく頷いた。同じようにすると、コーヒーを口に含んだのだった。

　レモンティーを飲み終えると、本当に透子は勇輔さんと二人で行ってしまう。あたしは伊東さんと二人きりになる。ちょっと、気まずい。

「あの、伊東さん。そろそろ、カフェを出ましょうか」

「そうですね、出ましょうか」

　伊東さんが頷いたので、あたしは立ち上がった。彼も同じようにする。レジに行き、お会計を済ませようとした。けど、伊東さんが止めてくる。

「……あの、支払いは俺がします」

「え、あの？！」

「まあ、これも何かの縁ですから」

　伊東さんはそう言って、レジ台に立つ店員さんに財布を示す。

「あの、支払いを一緒にしますので」

「……はい、では。お会計は九百五十円になります」

「じゃあ、これで」

「九百五十円、丁度ですね。では、レシートはこちらになります」

　伊東さんはレシートを受け取ると、そのまま仕舞い込んでしまう。仕方なく、一緒にカフェを出たのだった。

　……いや、あたしは奢ってもらったのか。しかも、三十七歳にしてだ。ちょっと、軽くショックではある。けど、お礼は言わないと。

「あの、さっきはありがとうございました」

「ん、これくらいは当たり前だから。気にしなくていいですよ」

「……はあ」

　あたしはちょっと、居心地が悪くなった。また、会う機会があったら。お礼返しをしないとなあ。そう思いながら、伊東さんと雑踏の中を歩いたのだった。

　伊東さんと二人で、あたしはスーパーに立ち寄る。お礼返しと考えて思いついたのが手料理をご馳走する事だった。大した事はできないが。

「伊東さん、今日はあたしん家に寄って行きませんか？」

「え、いいんですか？」

「あの、カフェでご馳走になりましたし。お礼返しはしたいと思いまして」

　それを言うと、伊東さんは目を見開いた。心なしか、固まってもいる。

「……え、あの？」

「……マジか、大野さんて料理できるんですか？」

「はい、それなりにはですけど」

「へえ、じゃあ。だし巻き卵とかお願いしても？」

「うーん、だし巻き卵なら作れます。お味噌汁も付けましょうか？」

　あたしがさらに言うと、伊東さんは相好を崩した。

「ハハッ、大野さんって家庭的なんですね。イマドキ、珍しいですよ」

「はあ、それはどうも。あ、買い物を済ませますから。伊東さんは入口で待っててもらえますか？」

「……いや、俺も付いて行きますよ。荷物持ちくらいはさせてください」

　あたしは頷くと、買い物カゴを取りに行く。カートは伊東さんが引いて来てくれた。二人で買い物に行ったのだった。

　レジにて、精算を済ませて。材料やら、缶ビールやらをナイロン袋に詰め込んだ。合計して二袋あるが。さて、両手に提げようとした。伊東さんは先にナイロン袋を取り、スタスタ歩き出す。

「伊東さん？」

「……もう、暗いですから。早く帰りましょう」

　あたしは頷くと、また渋々付いて行った。

　自宅に帰り着くと、玄関の鍵を開ける。ドアを開けて伊東さんが入りやすいように、広めにした。伊東さんは「ありがとう」と言って、ナイロン袋二つをドサリと上り口に置いてくれる。

「……本当に何から何まですみません。すぐに、仕度をしますね」

「はい」

　あたしはパンプスを脱ぐと、ショルダーバッグを置きにリビングまで行った。置いたら、リビングや台所などの明かりをつけに行く。小走りで玄関に戻り、伊東さんに声を掛けた。

「伊東さん、玄関にいるのも何ですから。上がってください」

「はい、お邪魔します」

　頷いて、彼は靴を脱いで上がる。キョロキョロと辺りを見回す。あたしは急いで、台所に行った。手を洗い、エプロンを着ける。玄関に行き、ナイロン袋を一つ持った。気がついた伊東さんはもう一つを持つ。二人で行ったが。台所にたどり着くと、あたしは手早く一つ一つを出す。冷蔵庫の扉を明けて、入れていった。缶ビールやおつまみはテーブルに置き、一通りできたら。卵や調味料、お味噌などを出した。炊飯器も見て、昼間にお米を炊いていたのを思い出す。ほっとしながら、調理を始めたのだった。

　卵を三個割り、ボウルに入れる。菜箸で溶いてから、調味料を入れた。また、混ぜて。卵焼き器を火に掛ける。油を薄く引いて卵液を少量、入れた。菜箸でくるくると巻きながら、何回かそれを繰り返した。ある程度、巻いたら。まな板に置いた。再度、卵をボウルに割り入れ、調味料を入れて。同じように焼いた。

　お味噌汁も具材をワカメとお豆腐にして。手早く作った。ご飯もお碗によそって、テーブルに置いていく。

「おお、ちゃんと手作りだ」

「こんなのしか、出せませんけど。召し上がってください」

「いや、夕食をご馳走になれるだけで十分ですよ。ありがとうございます」

　伊東さんは笑顔で言った。お箸を手渡すと、受け取ってくれる。

「いただきます！」

　手を合わせると、だし巻き卵から食べ始めた。ちょっと、目を開いたが。その後は黙々と食事を進める。あたしも椅子に座り、手を合わせてから食事を始めた。うん、いつものだし巻きね。そう思いながら、ちびちびと食べた。

　伊東さんは二十分としない内に食事を終えた。あたしは後少しだが。

「ご馳走様でした、いやあ。大野さん、本当に美味かったですよ。また、食べに来てもいいですか？」

「……はあ、いいですけど」

「うっしゃあ、あの。初対面ではありますけど。紅子さんって呼んでもいいですか？」

「いいですよ、あたしも俊哉さんと呼ばせてもらいますね」

「よし、決まりですね。じゃあ、そろそろ帰ります」

　伊東さんもとい、俊哉さんは軽く頭を下げながら言った。あたしはエプロンを外す。頷いて、玄関に二人で向かったのだった。

　その後、俊哉さんを見送る。彼は「また、明日！」と言ってスタスタと帰って行く。あたしはしばらく、その場に立ち尽くした。

　あれから、毎日俊哉さんはあたしの家を訪れるようになった。夕食目当てにだが。そんな日々が半年程は続いたか。俊哉さんから、「あの、紅子さんの事が好きです」と告白されたのは半年目の真夏の夕方だった。あたしはもちろん、OKする。俊哉さんとめでたく恋人同士になった。

　さらに、一年後にあたしは俊哉さんと結婚した。三十八歳の初秋にだが。自宅にて、彼と一緒に暮らした。

　現在、あたしはおめでたになっている。たぶん、男の子かなとは思う。

「ただいま、紅子」

「お帰り」

　俊哉さんは靴を脱いで上がる。すぐにあたしの元にやってきて、お腹を優しく撫でた。

「……ん、だいぶ大きくなってきたな」

「うん、もう妊娠七ヶ月だしね」

「そっか、紅子。無理はしないでくれよ」

　あたしは頷いた。俊哉さんは軽く、抱きしめて来たのだった。

　――END――