これからも僕達は

第24話

　混雑した旅客船、それも名ばかりで、貨物船を急遽改造した代物にすぎなかったのだが、避難する人々を詰め込んだその片隅に、ラディは両親と一緒になんとか座る場所を確保していた。

　それにしても、なんて足の遅い船だろうか。空気の循環が悪く、船内の濁った空気に頭が痛くなりそうだった。

　突然、爆発音と衝撃が襲い、船内は真っ暗になった。あちこちで悲鳴があがる。船が大きく傾いて投げ出されたラディは、壁に頭を強くぶつけて、痛みを感じる間もなく、気を失った。

（…まぶしい）

　差し込む光のまぶしさに、彼は意識を取り戻した。手をかざし、目を細め、身体を起こそうとしたとき、身動きできないことに気がついた。

「……！！」

　身体がしっかりと安全ベルトで固定されていた。

（これは…！？）

　人間ひとりがようやく横になれるだけの狭いスペース。点滅している小さな赤いランプは、救難信号が自動発信されていることを示している。

（そんな、まさか…！？）

　おそらく誰かが、いや、きっと両親が、ラディを救助カプセルに入れて送り出したに違いなかった。

「ああっ！！」

　そのときカプセルが反転し、小さな窓の限られた視界の中で、その光景を彼は目の当たりにした。

　墜落していく宇宙船。先程までラディの乗っていたはずの船が、目の前を堕ちていく。その窓から、一瞬、船内の様子が見える。

　——炎の中を逃げまどう人々。聞こえるはずのない悲鳴。

　カプセルは流されて、どんどん離れていく。

　無数のカプセルがあたりに散らばって、光を反射してきらめいていたが、その中に彼の両親はいなかった。

　＊

（……！！）

　ラディはベッドの中で目を開いた。

（ああ、夢…）

　身体を起こし、両手で顔をおおって、そのまましばらく動くことができなかった。

　ラディの中に焼きつけられているその一瞬の光景が、ときおり思い出されては、彼を苦しめた。今まで何度もそうだった。

「ディープに…やられたな」

　かすかに苦笑してつぶやくと、ラディは上着を肩に部屋を出た。

　その頃、ステフとモーリスのふたりは、キッチンで慣れない食事の準備に手間取っていた。ラディの代わりをクジで決めたところ、このふたりに当たったのだ。

「当たりというよりハズレだよね」

　ステフが言った。

「だから、クジは嫌だって言ったのに。この前だって、こんなの食べ物とは思えないとかなんとか、あとで散々ラディに嫌味を言われたんだから！」

　モーリスがぼやく。

「そういえば、モーリスはこの前もそうだったよね。モーリスって、クジ運悪いんだね」

「ステフに言われたくない！」

　ふたりにはとうていラディのような、簡易食をそれらしく見せられるような才能はなかった。

「ステフ、何か焦げ臭い…と思うんだけど」

　モーリスがその匂いに気がついた。

「え？ああっ！」

　温度設定を誤ったらしく、レンジにはとても食べ物とは思えない残骸があった。

「あーあ」

　ふたりはため息をついて、顔を見合わせた。

「ラディに見つかったら、また怒られる…」

　モーリスがそう言ったとき、

「まったくもう見てられないね」

　その声にふたりは同時にふりかえった。

「ラディ！」

　入口に寄りかかって、ラディは一部始終を見ていたらしい。

「ふたりとも、どうしてこんな簡単なことができないんだろう」

　あきれた口調だった。

「そんな、黙って見ているなんてひどいよ」

「誰かさんはまた食材をムダにするしね」

　モーリスの抗議は封じ込められてしまった。

「ほら、狭いんだから、ふたりとも出て出て！」

　ラディはふたりをキッチンの中から追い出すと、手慣れた様子で食事の準備にとりかかった。

「ラディ！部屋にいないと思ったら！」

　そこへ、ディープが入ってきた。

「僕が、いつ、起きていいっていった？」

「ディープ。このふたりに任せていたら、まともな食事に…」

　ふいにラディの言葉が途切れ、手が止まった。スッと入ってきたディープが、ラディの背後から手を伸ばして、額に触れていた。

「熱、まだ下がらないじゃないか」

　ラディはふりむいて、その手をふりほどいた。彼は冗談のうちに済ませたかったのだが、台無しになりつつあった。ラディの瞳が危険な光を帯びる。

「薬でさがるような熱ならいいんだけどね。ディープだってわかっているんだろう？だから—」

（だから、薬で眠らせたっていいたいのか！？）

　顔色を変えたディープが口を開くより早く、

「あ、ハイハイ、ちゃんと寝ますよ。ドクター」

『ドクター』と揶揄するように必要以上に力を込めて、ラディは言った。

「もっとも、今の自分には、ベッドはひとつの苦痛だけどね」

　眠りの中にあらわれる悪夢がラディを苦しめた。

「ラディ！！」

　ラディのあとを追いかけて、ディープも出ていった。

　何も言えず、息をつめるようにしていたモーリスとステフは、ようやく大きく息をついた。

　そのとき、レンジのブザーが鳴ったので、ふたりは驚いて飛び上がりそうになった。

　先程ラディが調理していた食事ができあがっていた。