樹法師タネの桜散る天地創造

第4話 お日様はきっと笑顔に似てる

「私ゃ言いたいことはぜーんぶ夕（ゆう）べ伝えた。だからここで見送るよ。行ってらっしゃい、タネ！　二人に向日葵姫の加護が在らんことを！」

　翌早朝、家の前で、母上は大きく手を振って見送ってくれた。私と残花は揃って母上に頭を下げ、家を背に歩き出す。

「さあ、行くぞタネ。夕（ゆう）べのうちにあいさつは済ませてあるな？」

「うん、一応……」

　村のほとんどの人には、祭の間に声をかけ、あいさつは済ませてある。根助にも一応は伝えた、けど……。

　朝早く、灰雲の空もまだ明るみ始めたばかり。誰もいない静かな村を、ふたり歩く。遠くの開いた門を見れば、見慣れた太っちょの人影がひとつ。

「あ……！　ねえ残花、ちょっと話して来て良い？」

「勿論（もちろん）だ」

　ゆっくり歩く残花を置き、たたっと門に駆ける。

「根助！」

「よお、来たかタネ。いよいよ発つんだな」

　門で待っていたのは、やっぱり根助だった。

「いつからここで待ってたの？」

「いや、来たばっかりだぞ」

　嘘だ、根助の足元にはずいぶんうろうろした足跡がある。いつ発つのかと、長いこと待ってくれていたのだ。

「ありがと、根助」

「礼を言うのはこっちだぞ、タネ」

「？　どういうこと？」

　首を傾げると、根助がにかっと大きく笑って言う。

「だっておめ、これから世界中のうまいモンいっぱい見付けてくんだろ？　もちろん、木札にして持って帰って来て、おらに食わせてくれんだろ？」

　私は思わず吹き出す。良かった、いつもの根助だ！

「ぶふっ！　うん！　もちろん！　いいよ、世界中のいろーんな美味しい果物木札にして、持って帰ってきてあげる！」

「よしゃ！　やる気出てきたぞお！　聞けタネ、おらどえらいこと考えたんだ！」

　根助は鼻をふんすか慣らし、興奮して語る。

「え～？　根助があ？」

「あ、おめ今馬鹿にしたな！　ホントにどえれえんだぞ！　あんな、まず林檎をいーっぱい食うだろ？」

　根助は両腕を大きく広げ、私はまた吹き出す。

「ぶふ、待って、もうすでに笑えるんだけど！」

「いいから聞けって！　おらいっぱい食ったからわかんだけど、同じ林檎でもちょっとうめえやつと、イマイチな奴があんだよ」

「えー、私はわかんなかったなあ」

「おらの舌に間違いはねえ！　んで、こっからだ！」

「聞いてみようじゃない」

　根助は、さぞ大発見でもしたかのように得意気に話す。

「おらがちょっとうめえと認めた奴の種だけ植えんだよ」

「ん？　それで？」

「んで実ったらまたいっぱいおらが食うだろ？」

「だーーー待って待って面白い、根助ちょー好き！」

　いつの間にか追い付いていた残花が「何だと？」とちょっと反応したけど、とりあえず無視。

「おめちょっと黙ってろ！　馬鹿にすんな！　こっちゃ世界を揺るがす話をしてんだ！」

「世界をっ、ぶふっ、林檎またいっぱい食べて？」

「そしたらまたその中でうめえ奴の種を植えてくんだ！　ほんでまた食う！」

「根助ちょー幸せじゃん！！　もホント大好き！！」

　私は根助をバンバン叩いて笑う。

「これを何べんも何べんも繰り返すんだ！　そしたらどうなると思う？」

「わた、ぶふっ、私が、笑い死ぬ、あーっはっは！」

「もっとうまい林檎が食えんだよ！」

「ひーっ、ひーっ、もう声も出ない」

　私は腹を押さえて笑い転げた。

「まだある！」

「ま、まだあんの！？　ホント天才だね、ふふ！」

　根助はいっそう興奮して語る。

「さらにタネが持って帰るいろんな果物もいーっぱいおらが食うんだよ！」

「どひゃーーーっ、あんたの胃袋は無限か！」

「んにゃ！　だからちっちぇえのにウンまいモン持ってこい！　そしたらすっげえすっげえ食えるだろお？」

「もダメ、笑いが止まらん！」

　根助やば、ちょー楽しい！

「これで最後だ！　耳かっぽじってよおく聞け！　ホントのホントに大事な話だぞ！　おら一晩おめに贈る言葉考えたんだ。旅についてかねえからな」

「え……、ありがと」

　根助は一呼吸置き、咳払いしてゆっくり語り始めた。

「……ごほん。あんな、神さんは、何でも造って人によこしてくれる。そりゃあもう、どえれえお方だ。でも、最初しか造ってくんねえ」

「……」

　根助の言葉に、私も残花も黙って聞く。

「だから人は、神さんから食いモンもらったら、種だけ残して食うんだよ。わかるかタネ、おらの言ってること」

「……わかる」

「そしたら種植えて、育てんだ。でまた種残して食って育てんだ。うまいモンが食いたかったらちょっと工夫してまた育てる。伝わってるか？」

「うん、大丈夫だよ」

　根助は思いを頑張って伝えようと、丁寧に語った。いっそう真剣な眼差しで、言葉を続ける。

「おら一生百姓だ。ついて行かねえ。おめがこれからどこで何してても、おらここでずーっと百姓だ」

「……」

　黙りこくった私の肩に、根助はまあるい手をぽんと優しく置いた。

「だから、何かあったら帰って来い。いつでも、何回だって帰って来い。そのたんび、前よりちょっとうめえモン食わせてやる。腹いっぱいにして送り出してやる」

「……根助ぇ……ずるいよ」

　根助の優しい言葉に、思わず涙が込み上げる。そんなこと根助の口から出てくるなんて、思ってなかった……！

「泣いてんのか、タネ。おらおめの笑顔が好きだ。見たことねえけど、きっと雲の上のお日さまは、おめの笑顔みたいにキラキラしてんだと思ってる」

「な、何言うのいきなり」

　びっくりして、涙を袖でごしごしと拭った。

「笑ってりゃあいいんだ。どこで何してたって。それでな、最後は絶対笑って帰って来い。おめの村はここだ。おめの家はここだ。おめの墓はここだ！」

　根助は語気を強め、言った。再び優しい声に戻し、続ける。

「途中は泣いて帰ってもいい。今のおめみたいにきったなく泣き散らしたっていい。気にすんな、だあれもおめを責めやしねえ」

「別に……汚く、ないし……」

　嘘だ。だらだらと涙が止まらない。きったなく泣き散らしている。

「だからさっさと行け！　おら今だけは泣きたくねえ！　何べんも何べんも！　夕（ゆう）べ必死に考えたんだ！　笑って送るってよお！　おら泣き虫だ！　おめもよおーく知ってるとおり泣き虫だ！」

　根助は堪（こら）えていた涙がどっと溢れだし、叫ぶ。

「ちくしょう！　おら泣いてねえぞ！　涙じゃねえ、ただの水だ！　おらは笑っておめを送る！　おめに言いてえことはこれで終わりだ！」

　根助はがしがしと涙を拭い、真剣な顔で残花に向き直る。

「だから残花さん、たのんます。どうか、こいつを――」

　根助は、丸い体を縮込（ちぢこ）ませ深々と頭を下げて言う。

「――無事に、帰してください……」

　涙を堪えた震え声の懇願に、残花は力強く頷く。

「勿論（もちろん）だ」

　残花は根助に向かって刀を掲げる。

「桜花の剣――即ち、我が命にかけ誓う。必ずタネを無事に帰すと」

「……ありがとうごぜえます」

　根助は頭を上げ、もう一度下げて礼を言った。私は根助に飛び付いて強く抱き締める。

「根助……大好き」

「ああ、おらもだ。大好きだぞ、タネ」

　私と根助は泣きながらしばらく抱き合った。残花はただ黙って後ろに立ち、優しく見守っていてくれた。

　やがてどちらともなく体を離し、私は振り返って、残花の胸に顔を埋（うず）め泣く。残花は、優しく抱き止めてくれた。

「良き友をもったな」

「……うん……！」

　……涙が収まった頃、残花は優しく体を離してくれた。

「行けるか」

「……うん！」

「よし」

　涙で潤んだ目をぐいと拭った私に、残花は頷いた。残花は根助に一礼し、門の外へと歩き出す。根助が私に手を振った。

「またな、タネ」

「……うん！　またね、根助！」

　私も根助に手を振り、たたっと残花の後を追う。

　それから、門を出てしばらく草原を歩いても、根助はずっと手を振ってくれていた。ずっとずーっと手を振ってくれていた。私は振り返ると何度でも泣いてしまいそうだったから、キッと前を向いて歩く。残花と共に、広い広い大草原へ。

　ここから始まるんだ、私と残花の世界の平和をかけた旅が。相手は神だ。異形の怪物をきっと送り込んでくる。危ない旅になるだろう。でも、絶対無事に帰って来るんだ。にこにこ笑顔で帰るんだ。だって、大好きな母上と根助を悲しませたくないから。

　私はそう強く決意し、残花に問う。

「ねえ残花、まずはどこに行く？」

　残花は頷き、答える。

「まず猪鹿熊（いのしかくま）が跋扈（ばっこ）する【獣（けも）ノ（の）山（さん）】へ行く。いきなり海や天の御神木はお前にはまだ重いからな。順を追うぞ。獣ノ山、武ノ里、そして海の木がある沖ノ島、天へと至る機ノ都。最後にようやく煉獄の門がある天ノ島へ行く」

　残花は指折り教えてくれた。私は力強く頷く。

「わかった。行こう！」

「ああ」

　前を向いて、歩いて行こう。何処までも、残花と一緒に――！