『VS天狗』
「うおおお！」
悲鳴を上げたのは
咄嗟に動いた
彼女は空いた手で小瓶を取り出すと、力任せに地面へ叩きつけた。
「天の雫を飲み干せし、眠れる大地に根を張りて、寄せ来る風を阻みたまえ。《
光の曲線が地面から生え伸びて、無数に枝分かれしながら、二人の周囲に展開していく。これは風を防ぐための簡易結界だ。対
「ほう？ 出来損ないの陰陽師にしては、気の利いたものを。しかし、所詮は付け焼刃！」
仙足坊は胸を張り、気合を入れて両腕を広げる。その背から純白の片翼が出現した。身の丈の何倍もあろうかという美しい翼だ。それが大きくしなやかに、空気を打つ。その瞬間、土を巻き上げて、仙足坊の姿が消えた。
吹き荒れる風の中、木の葉が飛び交う。そのいくつかは結界を突破し、鷺若丸たちを襲った。
「あなやーっ！ ぼ、暴力反対！」
ただの葉っぱが、まるで刃物のような切れ味だ。天涅はさりげなく前に立ち、彼を庇った。すぐに彼女の顔面も傷だらけになっていく。その傷は、腐った土のような色をしていた。生命を象徴する鮮血の赤色とは、似ても似つかない色だ。
「いやはや醜い。醜いですねぇ。実に醜い！ その穢れ！」
どこからともなく仙足坊の声が響き渡る。
「拙僧どもといたしましては、貴女には末永くこの土地を見守ってほしいと思っているのです。本当ですよ。新しくいっぱしの霊能者を派遣されるより、三流以下の紛い物を相手にする方が、よほど楽ですからねぇ。しかし……」
ふいに、鷺若丸たちの頭上に影が差す。見上げた時には、すぐそこまで攻撃が迫っていた。風に運ばれ、巨岩が降ってきたのだ。大地が轟き、一帯の鳥が騒々しく飛び立つ。
夕焼け空に佇む天狗は、鮮血のような太陽に、鼻の先端を光らせた。
「穢れに塗れたその姿を見ていると、ついうっかり加減を間違えてしまいそうです。いやはや、本当に困りますねえ……」
彼が見下ろす中、土埃が晴れていく。最初に見えたのは、巨大な金毛だった。
だが完全に防ぎきるまでは至らなかった。砕けた岩の破片はほとんど、結界内部にそのまま落下している。幸い鷺若丸は、手足に軽い傷を負っただけで済んでいた。直前に天涅が覆いかぶさり、彼をかばったからだ。鷺若丸は目を丸くした。
「あ、あままま、天涅殿!?」
「大丈夫」
彼女は冷静にそう主張するが、鷺若丸はにわかには信じられなかった。地面にめり込んだ岩の破片が、彼女の左腕を下敷きにしていたのだ。
彼女はその腕を、力任せに引きちぎる。破れた袖の内側から、金色のボルトとプレートが飛び散った。立ち上がった彼女の左上腕から先は、無くなっていた。服と一緒に、岩の下に置いてきてしまったのだ。にもかかわらず、袖の中からは血の一滴も垂れてこない。そして彼女の表情は、いつも通りだ。痛みも恐怖も、そこにはない。
彼女は静かに、上空の敵を見据えた。仙足坊は接近してくる気配を見せない。このまま高度を維持して、安全圏から一方的な遠距離攻撃を続けるつもりだろう。
舞い降りてきた忌弧が、肩越しに振り返る。額から血を流していた。
「この程度で腕を持っていかれるなど、反応鈍すぎじゃぞ。洋菓子なんぞ食べるからじゃ」
「食べたかったんだもん」
「で、手は？」
「打った。確保は任せる」
上空の仙足坊は、次の攻撃に移ろうとしていた。風を操り、付近の木や岩を引き抜いてくる。天涅の推測通り、飽和攻撃で結界を叩き続けるつもりだ。
しかし攻撃の寸前、なにかが彼の髪を引き抜いた。
「……むッ!?」
天狗は攻撃の手を止め、身構える。首元に潜んでいた白いなにかが、逃げ出した。陰陽師の元に戻ろうとしているのは、
「あれは……、まずい！」
髪を持っていかれた。身体の一部を奪われることは、人にとっても妖にとっても身の危険を意味する。たかが髪一本でも、陰陽師たちの手にかかれば、強力な呪術の触媒になるからだ。外せないターゲット・マーカーをつけられるようなものだ。
仙足坊は直ちに烈風を吹かせ、
「クックック！ 横着するからじゃ！」
用意していた木や岩を、忌弧に向かわせるが、もう遅い。彼女は空中で器用に攻撃をかわし、結界の中に逃げ込んでいった。
「守りは任せたぞ、天涅！」
忌弧は仙足坊の髪を藁人形にこめると、鉢巻きで額に蝋燭を立てる。そしてどこからともなく五寸釘と、「100ｔ」と刻印された身の丈ほどのハンマーを取り出した。
一方の天涅は残った片腕を振り払い、
藁人形の呪いは射程距離無制限。もはや遠距離でちまちま削る仙足坊の戦略は、瓦解していた。勝利の風は天涅たちの方に吹いている。
「ク～ックック、今こそあの生意気な天狗に、ありったけの呪いをぶち込んでくれるわ！」
忌弧が嬉々として、ハンマーを振り上げる。
だがその直後、彼女は吹っ飛ばされていた。仙足坊の攻撃にやられたのだ。
「なにやってんじゃ天涅えええぇぇぇ……！」
忌弧の悲鳴が、木々を越えて山の向こうに消えていく。
取り残された天涅は、状況の把握に努めていた。視界が傾いでいる。地面に倒れているのだ。見れば右の脚が、ベシャベシャにねじ曲がっていた。まるで針金細工のようだ。
「莫迦な……」
すぐに鷺若丸の方を確かめる。土埃が眼に入ったのか、のたうち回って情けない悲鳴を上げていた。ひとまずは五体満足のようだ。
（いったいなにが起きた？）
天涅は分析する。えぐり取られた地面に落ちているのは、引きちぎれた
「考えられる答えは一つ……！」
仙足坊本人がミサイルのように突っ込んできたのだ。
天涅は足元に転がる、藁人形とハンマーに気が付いた。忌弧の手から零れ落ちていったものだ。あれを拾えば、呪いは続行できる。しかしできるだろうか。
風は激しさを増している。仙足坊の姿は見えない。どこかに隠れて次の攻撃を狙っていることは確かだ。どこからくるか。いつくるか。まずは守りを立て直すべきか。それとも呪いを続行すべきか。無数の思考が天涅の脳を駆け巡る。今とるべき行動は果たして？
足元の鷺若丸が呪文を唱え始めたのは、その時だった。
「万物は
「……！」
その狙いは明白だ。天涅は即座に意図を汲み取ると、片膝で起き上がった。控えの式神たちを展開し、《
「光よ、闇よ、宇宙の
無論、それをみすみす見過ごす仙足坊ではない。森の奥から射線を通し、大地を蹴る。
「させませんよ！」
翼を引き絞った彼の体躯が、木立の間を突っ切っていく。天狗ミサイルの標的は、防風結界中央。印を結んで身構えている
仙足坊の突撃は、完全に彼女の死角をとっている。しかも音をも置き去りにする、この速度。回避行動など取れるはずもない。破壊の直線が迫る。
しかし仙足坊が勝利を確信したその刹那、結界の周囲に銀河のような無数の光が出現した。硬質な物体が夕日を反射しながら、空中を漂いだしたのだ。仙足坊は怯んだ。反射的に速度を緩め、顔面を庇ってしまう。
その行動が、ほんのわずかな時間を生んだ。式神たちが攻撃に反応し、防衛体制を作る時間だ。天涅の周囲を漂う
「《夢幻の間》、開放！」
最後の呪文と共に御札が光り、糸のようにほどけていく。その光の線は周囲一帯を駆け巡り、絶対に逃亡不可能な囲碁
仙足坊が突き出した羽団扇は、天涅の鼻先で凍りついたように静止している。
「ここは《夢幻の間》。囲碁以外、一切の攻撃が禁じられる」
天涅は瞬き一つせず、そう言い放つ。
「……ええ、存じておりますよ」
仙足坊は渋々と腕を引いた。
「ですが勝負を囲碁に持ち込んだところで、やはり貴女に勝ち目があるとは思えませんね。片眼鏡に頼りきりな貴女と違って、拙僧、多少は腕に覚えがあります」
「いいえ。打つのはわたしじゃない」
そのまま彼女は、碁盤の側面に這っていく。そう、仙足坊と対局するのは、もちろんこの男だ。攻撃に晒され続けた怒りを星形サングラスの奥に隠して、鷺若丸が口を開いた。
「暴力はもういい。……我と。囲碁を。やれ！」
「貴方と？」
鷺若丸の佇まいは、とても霊能力者の類には見えない。立ち振る舞いは隙だらけだし、霊力の類も全く感じられない。しかし彼が碁盤の前に腰を下ろした瞬間、なにかのスイッチが入ったのを、仙足坊は確かに感じ取った。数百年の時を生きた、天狗の背筋さえ凍りつかせるような、異様な気配が彼にはある。仙足坊は翼をしまい、面を整えた。
「……ふっ。是非もありませんね」
仙足坊は靴を揃え、対面に正座する。二人のニギリを見届けて、天涅が司会進行を務めた。
「それでは。黒番、
碁盤を挟む二人の男は、同時に頭を下げた。
「お願いします」
「お願いします」
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