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５・きもたのし

第18話

　目を覚ますとそこは、見たことがあるようでない部屋だった。

　ユズは体をこわばらせた。ケットをそっと頭まで被ると、大きく息を吸って、吐いた。少し落ち着きを取り戻すと、視界を確保する。ぐるりと部屋に視線を這わせると、見覚えのある週刊誌を見つけた。

　タイムが読んでいたやつだ。

　と、すると、タイムの部屋？　なぜ？　ああ、仕事に行って、帰ってきて――。帰ってきてからの記憶がほとんどない。

　そろりとベッドを抜け出し、部屋を出た。

　音がする方へと、そっと足音を立てないように進む。

「へーんな歩き方」

「……う、うわあ！」

「なによ。お化けを見たみたいな反応するなんて、失礼じゃない？」

　いつの間にやら背後にはミントがいた。笑っている。声が弾んでいる。

「なによ。そんなにじーっと見なくても良くない？」

　笑顔に困惑の波が立つ。

　ユズの心の揺れが、ミントの顔にまで届いたのだ。

　――こんなだったっけ？

　イチゴショートのてっぺんが緑色になって、ど派手な富士山みたいになっていたのは覚えている。

　けれど、今は。

　緑の範囲が広くなって、あえて毛先だけ赤く染めた人、のように見える。

　人の髪の毛って、こんなにすぐに伸びたっけ？

　複製体は、本体とは成長速度が違う？　老いるのが早かったりする？　いいや、そんなことになったらおかしくなるんじゃないか？　ここが、現実をベースとして複製した世界であるのなら、現実と同じ秒針で生きていないと。

　それとも、この世界は――。

「ほら、ご飯食べよ。ユズのバイト代かっぱらって、美味しそうなお肉ゲットしたの」

「え……え！？」

「嘘だよ、嘘。ミツバからの差し入れ」

「そ、そっか」

「食べよ！　一緒に」

　食卓に、タイムの姿はなかった。ミントの話によれば、仕事の都合で少し遠くへ行くから、しばらく帰らないらしい。

　ミツバからもらった肉はふたり分。ユズには、その肉は罪悪感というスパイスで調味されているように思えた。しばらく帰らないにしろ、これは本来、タイムの分なのではないか。

　フォークが進まないユズの心を見透かしたように、「タイムはミツバのとこで食べてきたってさ」と、口いっぱいに頬張ったまま、モゴモゴと言う。

　そんな優しさを、真正面から受け止められない。

　ユズはそんな自分が『嫌いだ』と思った。

　口に含んだ肉に焦げはないのに、苦い。

「ユズ、お願いがあるんだけどさ」

「……ん？」

「チャービルが仕事をくれるまでさ、この家のいろいろ、任せてもいいかな？」

　ユズは首を傾げた。気を使わせていることだけは理解できた。その先の、ミントが考えていることをテレパシーだけで理解しようとして、理解が追いつかずに口をつぐむ。

「掃除とか、そういう。こまごまとしたこと。だから、その……無理してああいう仕事、しなくていいからさ」

　ユズの中で、ミントの思考のピースがはまり始めた。

「ダメ？　お給料、払えばいい？」

「ううん、やる。お金はいらない。ここにいるにしても、お客さんみたいにしているの、嫌だなって思ってた。だから、うん。役割をもらえるの、嬉しい」

「よかった。ユズ、帰ってきてからすぐに、ぐでぇって泥みたいになっちゃったから、心配してたの。もう二度と、あそこには行かなくていいからね」

「んー、でも」

「でも？」

「また行きたいかも」

「……え？」

「けっこう楽しかったよ？　いい出会いもあったし。コーラもらえたし」

「え、コーラ、もらえた？　なにそれ……ユズ、あそこでなにしたの？　そんな話、はじめて聞いた」

「ふふふ。荒んだ心を全部、目の前の仕事にぶつけただけ。そうしたら、その先にコーラがあったんだよ」

「い、意味わかんない」

　ミントの中で、ユズの思考のピースはぐちゃぐちゃのまま、はまらない。

　理解しようにも、追いつかない。

　けれど、理解する必要などないと、ユズの笑顔を見て思った。彼の中でいい思い出となったのなら、それでいいじゃないか。ただその事実だけで、いいじゃないか。