「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

根取り

　根を取り除く工程というものは、レイバの実家へ、収穫可能なもやしを運び込んでの作業となった。

　まずは、水槽の中へみしりと詰まっているもやしを、桶や鍋などに入れ、水を張ってやる。

　そうすると、豆の皮などごみが浮かび上がってくるので、これは丁寧に取り除いてやる必要があった。

　そして、ここからが単純にして面倒な作業……。

　もやしに備わったひょろりと長い根……。

　これを、茎の最下部に存在する種豆と共に取り除いてやるのである。

「……」

「……」

「……」

「……」

「……」

　レイバの祖母や、学び舎から帰ってきた妹も加わって、全員が横座りとなり、作業を行う。

　ざるからもやしを取り出し、一本、一本、ぶちりと豆を引き抜いてやるのだ。

　それを、別のざるに開けてやって、ようやく食べられるもやしが完成するのであった。

　それにしても、だ。

　このような作業をしていると、時間が無限に引き伸ばされるような、そのような錯覚に陥ってくる。

　果たして、五分というのはこんなにも長く、退屈な時間であったか……。

　ふと、腕時計を見た時、まだそれほどしか時間が経っていない事実へ、がく然としたものであった。

　もし……。

　もしも、だ。

　これが雇用契約を結んだ労働で、給料が時間当たりで支払われる仕組みだった場合、自分は絶望してしまうかもしれない。

　少しずつの進行とはいえ、はっきりと終わりの見えている作業だからこそ、なんとかがんばれているのである。

「これは、こう……。

　精神的にくるな。

　ひどく疲れる」

　黙ったまま作業をすることに疲れ、口を動かす。

「ふっへへ……」

　笑って応えたのは、レイバの祖母だ。

「農作業ってのは、こういう地味な仕事の積み重ねです。

　ありがてえのは、スプラお嬢様のお慈悲で、こんな仕事でも褒美が貰えているということですよ。

　この婆じゃ、もう野良仕事はできねえですから……」

「あたしも、家へお金が入れられるので……。

　スプラお姉ちゃんには、本当に感謝しています」

　祖母に続いて、レイバの妹がそう答える。

　兄の方も礼儀正しい少年であるが、こちらもまた、なかなか立派な言葉遣いだ。

　おそらく、そういった気風の家族なのだろう。

「そんなの、当然のことだもの……。

　お婆ちゃんたちが協力してくれなければ、研究も進められなかったし……」

　答えながら、スプラがもやしの根を取り除く。

「今は、うちの領土も、農家の数がすっかり減ってしまったから。

　働き手のレイバ君を出してくれてるだけでもありがたいのに、こうしてお婆ちゃんたちにも手伝ってもらえて、本当に嬉しいの」

「今は、親父やお袋だけでなく、大半の人間が、伯爵様の製紙工場で働いてますからね。

　婆ちゃんが若い頃に比べたら、随分と暮らしが楽になったんだっけ？」

「んだ」

　レイバの言葉に、彼の祖母がうなずく。

「最初は、働き手である息子たちを学校なんてとこに入れて、こりゃ今の王様はとんでもねえ暗愚だと思ったもんだけど……。

　学を与えて、工場なんかもできて、今じゃ、孫たちが着替えの服も持てるようになってる。

　あたしが若い頃には、考えられなかった暮らしでよ」

「そういうものか……」

　普段の交友関係では得られない、貴重な生の意見……。

　それに、暗愚の孫であるところのゲミューセは、関心を示した。

「この辺りは、まだ土が強い方だけんども……。

　それでも、山の斜面が邪魔をして、そこまででかい畑が作れるもんでもねえ。

　そんなところで細々と農家をやってたんですから、そりゃもう食うや食わずやですわ。

　今は、工場でものを作って、それで外国から麦を仕入れているんでしょう？

　あなたのお爺ちゃんは、こりゃもう、大した仕組みを作ったもんですわ」

　当然ながら、身分やスプラとの関係は明かしているゲミューセであり、そんな自分に、老婆が感謝の意を示してくる。

　何かと強引なところがあった祖父の政策であり、話を聞くに、やはり当時は反発も強かったようだが……。

　それを、今では受け入れてくれているというのは、孫としてほっとするところだ。

「そう言ってもらえると、俺も嬉しい。

　ただ、麦などは輸入で賄えるようになったが……。

　野菜は、そういうわけにもいかぬ。

　是が非でも、このもやし作りは成功させなくてはな。

　と、いうところで、だ」

　ぶちりともやしの根を抜きながら、スプラに視線を向けた。

「この根取り作業だが、こう……どうにかならないものか？

　せっかく、栽培などがたやすくても、ここに人手を取られてしまうようでは、あまり意味がない」

「婆としては、仕事があって嬉しいんだけどね……」

　自分と老婆の視線を受けて、スプラがうんとうなずいてみせる。

「すでに、簡単に根を切れる機械の図面は引いてあります。

　コンベアにもやしを並べてやって、回転のこぎりで切断してやる方式ですね。

　これなら、一度に大量の根を切ることができますし、もやしを並べる作業なんていうのは、お婆ちゃんみたいな体力の衰えた人にも可能です」

「作業の効率化を図れると共に、働きたくてもその場がない人間を受け入れるわけか。よいではないか」

「そうですね。

　動力に関しては、ひとまず構造の単純な足踏み式で設計しています」

　自分の言葉に、すらすらと述べるスプラだ。

　彼女は、大したことをしていないと思っているようだが……。

　参考になる何がしかの資料なりがあったにせよ、一から図面を引いたというのは、驚愕すべきことであった。

　少なくとも、ゲミューセにできる芸当ではない。

　その機械を使った作業に関しても、女性で可能な軽作業だというのは、ゲミューセにとって無視できぬ要素である。

　現在、この大勇帝国においては、いくつもの紡績工場が稼働しており、そこでは、女工たちが大いに活躍していた。

　そういった女性の活躍できる職場が増えるというのは、国力を増大させることにも直結するのである。

「はれはれ。

　お喋りをしている内に、終わってしまったねえ。

　やっぱり、大勢でやると早い早い」

　老婆の言葉に、いつの間にか、根を取るべきもやしがなくなっていることへ気づいた。

　この作業にのみ頭をやっていると、いかにも時間の流れを遅く感じられたが……。

　何か、他のことに頭を使いながらやる分には、丁度よい仕事なのかもしれない。

「結構な量になったな。

　キロ数でいくと、果たしていくらくらいか……」

　ざるの上へ山積みとなったもやしを見て、苦笑しながらつぶやく。

「40リットルの水槽にぎっしりと詰まっていたので、そのままほぼ40キロと考えてよろしいかと」

「本当に、少ない期間で沢山収穫できるお野菜だねえ。

　いつもみたいに、ご近所へお裾分けしようかい？」

　メガネをいじりながら答えたスプラに、レイバの祖母がそう提案する。

「なるほど。

　これまでは、そのようにして実験栽培したもやしを消費してきたわけか」

「そうなんです。

　最初は皆も気味悪がってたけど、尊敬する伯爵家のお嬢様が作ったもんだと知って、食べるようになりましてね。

　今では、すっかり受け入れてますよ。

　それに、なんだか前よりも元気になったみたいだ」

　――前より元気に。

　その言葉へ、どこか引っかかりを覚えつつも思案した。

　そして、すぐさま結論を下す。

「せっかく、これだけの量があるのだ。

　身内だけで消費しては、もったいない。

　早速にも帝都へ持ち帰り、辻売りを行うぞ。

　現状、我が民がどの程度これを受け入れてくれるか、実際に確かめるのだ」

「辻売り、ですか？」

　目を丸くしたスプラに、力強くうなずく。

「辻売りだ。

　今から、俺たちはにわかな商人となるぞ」

　さて、必要なものは何か……。

　いち早く電報で王城に伝えるべき内容を、ゲミューセはひとつひとつ、思い浮かべたのである。