蒼炎のカチュア・外伝

１－１

　悪帝との戦いの際に、解放軍のアジトに、一人の人間が尋ねて来た。

　その人の体には、痣見たいのが出来ていた。調べたら、その痣は、毒によるもので、医学の知識のあったネールが、その知識を生かして、作り出して薬とユンヌお姉ちゃんの治癒術を合わせた結果、解毒が出来た。

　しかし、その尋ねて来た人の村では、同じような症状が発生した者が多くいたそうだ。

　解毒のために、解放軍で唯一、治癒術が扱えられるユンヌお姉ちゃんが、その村に向かうことになった。

　その護衛に、僕とヴァルハルト、そして、アスラが、同行することになった。

　それが、悲劇の始まりと、知らずに。

　目的の村まで、山の中を進んでいく僕達。

　僕は、街にある屋台で買った水飴菓子を舐めながら歩いている。

「おい！　熱血兄ちゃん！　そんなに、急ぐことはないだろ！　帝国軍はいなくっても、危険種や魔物がいるかもしれないから、あまり離れないでくれ！」

　僕達を置いて、先に進んでしまっているアスラを呼ぶヴァルハルト。

　アスラは、一応、解放軍のリーダーを任せられているが、協調性がなさ過ぎて、皆を振り回している。

　リーダーなら、気遣いもできる、シグマに任せるのが適切だと思うんだけど、既に所属していた解放軍の皆は、僕達八人の中で圧倒的な力を誇っていたアスラにリーダーを任せたかったらしい。協調性のない人をリーダーを任せて大丈夫なのかな？

　今は、任務を成功させないと、多くの命が掛かっているんだ。頑張らないと。

　それよりも……。

「ヴァルハルトさん！　あの人はアスラね！　名前覚えとけよ！」

「おっ！　そうだったな、僕っ子ちゃん」

「確かに、自分のことを僕って呼んでいるけど、僕の名前はアイラだよ、アイラ！　いい加減、僕の名前も覚えろよ！」

　もう何回も名乗っているのに、全然覚えようとしないんだよ！　この人は！

　ちなみに、自分のことを『僕』って、呼んでいるけど、八歳の女だよ。

「名前覚えるの苦手なんだよ」

「せめて、身近な僕らの名前ぐらい覚えろよ。もう少し、頭を働かせろよ！　そんなんだから、頭の毛がなくなってきているんでしょ？」

　そう、この人は、まだ、二十歳にすら、なってもいないのに、髪の毛薄いんだ。

　きっと、髪の毛の薄さは、頭を働かせないから、人の名前を忘れるたびに、一本抜けていっているんだな。

「ぐっ！　心に刺さるな！　容赦ねぇな！」

「悔しかったら、覚えようとする、努力をしろよ！　それに、お二人は顔見知りじゃなかったの？　ユンヌお姉ちゃんとも顔見知りの様だけど。それで、何で未だに、アスラの名前を憶えていないの？」

「付き合い長いだろうか、短いだろうか、関係なく、俺は、人の名前を忘れるんだぜ」

「誇るなよ！」

　十歳も満たない子供に、説教させるなよ。

　ヴァルハルトは名前を覚えられない以外は、頼りになるにはなる。

　だけど、その名前を覚えられないせいで、偵察の任務が失敗したんだから。確か、帝都に侵入する際、パートナーと仮名で呼び合うことになっていたんだけど、肝心のヴァルハルトは、その自分の仮名すら、忘れて、帝国兵に正体がバレて大変だったそうだ。

　あれ以来、ヴァルハルトは潜入系の任務を任せられなくなったんだ。

「今度、僕の名前忘れたら、花占いに使う花の代わりに、ヴァルハルトの髪の毛でやるからな」

「それだけはやめてくれ！　泣けなしの髪の毛なんだ！　なくなった日には、ショックで死ぬかもしれないぞ！　それでもいいのか！？」

「知るか！」

「あれ？　アイラちゃんと、ハルトくん、どうしたの？　仲良く話して？」

　そこに、僕の年上の従姉妹のユンヌお姉ちゃんが声を掛けて来た。

「仲良くって、冗談言わないでよ。ユミルちゃん。俺は僕っ子ちゃんに、心を抉られていたんだよ」

「何で、ユミルお姉ちゃんの名前だけ覚えられるのよ！？　おかしいだろ！」

「だって、簡単だろ？」

「僕の名前だって、簡単だろ！」

　こいつの、覚えられない基準が分からない。僕とユンヌお姉ちゃんの、文字数は同じだろ。

　ヴァルハルトは、唯一ユンヌお姉ちゃんの名前しか覚えていないんだ。まあ、その理由は何となく、分かるんだけど、だからと言って、僕らの名前を全く覚えられないのは、どうかと思うんだけど。

「うふふ。やっぱり、仲良しなんだね」

「ユンヌお姉ちゃん。これが、どう見たら、仲良く見えるのよ？」

　呑気というよりか、天然というのか？　ユンヌお姉ちゃんは、僕より十歳年上だけど、この通り、抜けているんだ。

　そんな頼りなさそうな、自由人のユンヌお姉ちゃんだけど、美人で優しいんだよ。

　それに、胸も大きいし。大きい……、僕が女の子でよかった。普通の揉ませてくれるから。

　ユンヌお姉ちゃんは、僕の憧れの存在で、お姉ちゃんに頼られたいばかりに、女の子捨てて、男の子っぽい言動が増えた自分がいます。元々、僕は、男の子と間違えられる外見だったんだけどね。

「ちょ！　ユンヌお姉ちゃん！　顔色が悪いよ！」

　ユンヌお姉ちゃんの顔が青くなっていた。呼吸も荒いくなっている。

「はぁ、はぁ、ごめんなさい。はぁ、はぁ、はぁ」

　ユンヌお姉ちゃんは生まれつき病弱な体なんだ。

　ユンヌお姉ちゃんは勇能力は使えるんだけど、体が弱くって、魔術を使うと、その反動で体に普段が掛かるらしい。でも、何故だか、分からないんだけど、魔道具経由の魔術なら、その反動が来ないらしい。

　魔道具は、魔石と呼ばれる石を付けた装飾品を身に着けることで、本来、魔術が使えない人でも、魔術が使えるらしい。始めから、勇能力を持っている僕は、魔道具を装備しなくっても、魔術が使える。

　そう言えば、ユンヌお姉ちゃんは、勇能力経由で魔術を使ったら、どこからか、声が聞こえてくるっていたような。僕はそんなことはなかったけど、体に掛かる反動と関係あるのかな？

「おーい！　熱血兄ちゃん！　ユンヌが辛そうだ！　いったん休憩しよう！」

「そんなことしたら、日が暮れるだろ！　それに、魔物に襲われるかもしれないし」

「だからこそだ。万全な状態にして置かないとだ。それに、この山奥に入っている限り、どの道、魔物に襲われるリスクが高い。ユンヌの体調がよくなるまで、休むのが先決だ」

「分かったよ！　その間、俺は、その辺、見張って置くよ！」

「すまない」

　先に行ったアスラに対して、ヴァルハルトとお互い聞こえるように大声で会話し、結果、休憩することに。

　アスラは納得していないようだけど。

　ユンヌお姉ちゃんは、木の陰に座り込んだ。

「ごめんなさい。急がないといけないのに……」

「いいんだ。確かに、村に広まった毒を解毒するには、ユンヌの力が必要だけど、だからといって、一人の人間に責任を負わせるのは違うと思うよ。ユンヌしかできないから、ユンヌを頼りにはしたいと思うけどね。仮に、ユンヌがここにいなければ、ユンヌなしで、自分達で、解毒を見つけないといけない。そうやって、人間が生きる術を見つけるために工夫するものじゃないのか？」

「ありがとうございます」

「……それにしても」

　ヴァルハルトは遠くを見上げた。その先はアスラが走っていた先だったような。

「あいつも変わったな」

「そうなんですか？」

「何というか、昔から、猪突猛進な、ところは変わっていないんだけど、何か、向こう見ずが、さらに酷くなってきている気がするんだ」

「救世主と崇められて、浮かれているんじゃないか？」

「……そうだといいんだけど」

　ボーーーーーン！！！

　いきなり、爆発した音が響き渡った。

「何なんですか？」

「アスラの魔術だ！　敵襲か！？　」

「ああ！　すまん、すまん、驚かしてしまった！」

　アスラが僕達のいるところまで、歩いてきた。

「何していたんだ？」

「暇だったから、危険種だが、魔物だが、分からない奴を見かけたから、魔術をぶっ放した」

「何しているんだよ！？　向こうから襲撃してきたなら、止む思えないかもしれないが、なんで、お前から攻撃を仕掛けてきているんだよ！？」

　さすがに呆れてしまう。さっき、『見張って置くよ』と言っていた人がやる行動ではない。何を考えているのか。

「ん！」

　突然、ヴァルハルトが鋭い目つきをした。

「待って！　何か、来るぞ！」