弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

45 偉大な兄

　屋上の踊り場で佇んでいると扉が開いた。

　春夏冬だった。目端に涙を溜めながら、痛そうに右手を労っている。どうやらしっかりビンタを一発入れてきたようだ。

「おう、どうだった？」

「スッキリしたわ」

「それはよかったな」

　教室でずっと見てきたメソメソした姿はそこにはない。晴れ晴れとした表情を春夏冬は浮かべていた。でも唇は震えており、次第に堪えるように固く結ばれていく。

　強がる必要はもない。

　これ以上の我慢はできないというように、春夏冬は飛び込むように近づいてきた。

「なにしようとしてんだ」

　胸元に寄ってきた春夏冬の顔を掴んで、俺は引き離した。

　手を離すと春夏冬は、恨みがましそうな涙目で睨めつけてくる。

「こういうときくらい、泣きつかせてくれてもいいじゃないの！」

「そういう慰めは、リンリンにしてもらえ」

「あんたは本当に優しくないわね」

「俺はこれから、弟の介抱をしなきゃならないんだ。とっとと行け」

　蝿を追い払うようにシッシと手を振った。

　しばらく喉を唸らせた春夏冬だったが、なにを言っても無駄と悟り、その内階段を降りていった。

　そんな背中を見届けてから、俺は屋上に出た。

　大の字で寝転んでいるイツキを上から覗き込んだ。

「モテる男は辛いな」

「兄さんが余計なことを吹き込むから、痛いを思いをしたよ」

　他人事のように囃し立ててくる兄に、イツキは恨みがましそうに目を細めた。

　その様があまりにもおかしくて、笑いが込み上がってきた。

「喜べイツキ。いつも俺には敵わないと言ってるおまえが、ついに勝てるものが出来たぞ」

「……なにさ？」

「虜にした女の数だ。これだけは俺も敵わんぞ」

「そんな勝ち方しても嬉しくないよ」

「それを春夏冬と御縁の前で言えたら大したもんだ」

「うっ……」

　バツの悪そうにイツキは顔を歪めた。

「それに俺が知ってるだけで、おまえのことを好きな女は後四人もいるぞ」

「嘘でしょ……？」

「嘘じゃない。自分が色男なことを、ちょっとは自覚しておけ」

「そんな実感、ないんだけどな」

　イツキは悩ましげな顔をする。残りの四人に当たりをつけようとしているのかもしれない。しかし鈍感すぎるセンサーには、ノエルはもちろん、男装麗人に女探偵、チャイナ娘も引っかからないようだ。

　当たりをつけるのを諦めたイツキは、深い息をついてから言った。

「兄さん、ありがとう」

「なにがだ？」

「天梨と華香のこと。ふたりの気持ちを知らないまま、彼女たちが不幸になったら、僕は後悔したと思うから。だから兄さんは、ふたりが前に進めるように色々としてくれたんだよね」

「人の好意には鈍いくせに、そういうことは敏いんだな」

「そうやって、僕がなにも知らないまま残した問題を、今日までずっと手をかけてくれてたんだ」

「なに、ただの片手間だ」

「その片手間で男子たちから目の敵にされたんだろ？」

「木端から目の敵にされたところで大したことない。どうせ来年には、ここに俺はいないからな」

「いないって……折角なんだし、そのまま卒業したらいいのに。それとも学校は楽しくない？」

「意外と楽しいぞ。だけど一年も通えば十分だ」

「でも兄さんだったら、すぐに彼女のひとりやふたりできるだろうからさ。こっちで彼女ができたら気が変わるかもよ？」

「俺に吊りあう女がいたら、そうするのもいいかもな」

「まったく、兄さんは何様だよ」

「おまえのお兄様だ」

「ははっ、そうだった。僕が絶対に越えられない、偉大な兄さんだ」

　一本取られたようにイツキは大笑いをした。

　絶対に越えられない、偉大な兄。

　とっくに越えていることにも気づかず、肥大化した幻想を未だ信じている。

　父さんたちが離婚してから、俺たちがたどった道は逆だった。

　俺は辛いだけの日々を送った先に、カノンに出会った。カノンに付いていけば間違いないと信じて、学校というコミュニティからも外れ、内に籠もるようにふたりだけの世界で生きてきた。

　一方、ついて行く背中を失ったイツキは、自分で道を切り開くように自立していった。イツキのことだからきっと、なにかある度に、兄さんならこんな風に背中を押してくる。なにか迷う度に、兄さんだったらこうして手を引いてくる。そうやって前に進み続けてきたに違いない。肥大化していく幻想に合わせて、イツキは集団生活の中で成長していったのだ。

　なにかあれば兄さんが、なんてイツキはよく言うが、離れ離れになってから頼ってきたのなんて、白雪の件が初めてだ。

　そんな俺が、いざ学校に通い始めたばかりの頃は、不安ばかりの日々を送ってきた。

　離れてからイツキが積み上げてきたものを目の当たりにして、本当に俺はやっていけるのだろうかと。あのイツキが敵わないと吹聴してきた兄が、大した奴じゃないと思われないかと。

　勉強なんて問題ない。

　求められる運動能力も知れている。

　問題なのは、集団生活でどう周りに認められるかだ。

　カノン以外と人間関係を築いてこなかった俺には、どう振る舞えばイツキの兄としての面目を保てるのか。イツキの人間関係を引き継いだとはいえ、いつそれを台無しにしてしまうのか不安で仕方なかった。

　それこそ最初の内は、カノンに縋るような有り様だった。夜は必ず電話して、その一日にあったことを洗いざらい話した。そんなカノンから、上手くやれているようだね、みたいな言葉をかけられるのがなによりの安寧だったのだ。

　一週間もすれば、イツキの兄としての面目を保つのに、誰も彼もから認められる必要がないと勝手がわかった。大事なのは誰に認められるか。クラスでは二股と小林とさえ上手くやれていれば、よっぽどの事故はないと悟ったのだ。

　一ヶ月もすれば、当初抱いていた不安はなくなった。

　二ヶ月もすれば、余裕でやっていけると環境だと思った。

　学校という集団生活を送る自分に、自信を持てるようになっていた。

　自信の生まれた先に、行動が生まれる。

　行動が生まれた先に、結果が生まれる。

　行動をカノンに任せきりにしていた俺は、そんな当たり前のことを、今更学校で学んだのだ。

　イツキが信じているような偉大な兄なんてものはこの世にいない。

　でもそれを演じている内に、少しは中身が生まれたのだ。

　イツキの偉大な兄でありたい。そんな強がりが、俺をここまで成長させ（つれてき）た。

　イツキの肥大化した妄想は、重く肩にのしかかっているままだけれども、俺はこれからも泣き言を言わずにこの強がりを貫き通そう。それが今より、俺を成長させる道だとわかったから。

　ありもしない俺の背中を追いかけている、弟の背中に少しでも近づけるように。

「あーあ、なんかお腹が空いてきた」

　頬の痛みはもういいのか。晴れ晴れしたようにイツキは背伸びをした。

「今日はノエル、なにを作ってくれるのかな」

　なにもかもが終わったような顔をして、そんな呑気なことを言っている。

　どうやらイツキは、一番大事なことをすっかり忘れているようだ。

「なに一件落着みたいな顔をしてやがる」

「え？」

「この後に控えている本命を、忘れてるんじゃないよな？」

「本命？」

　一体なんのことかと、イツキは首を捻った。

「あ……」

　数秒した後、イツキの顔が一気に青ざめていく。なにがこの後待っているのか思い出したようだ。

「白雪ちゃんが家でお待ちかねだぞ」

「兄さん、その……」

　引きつったその顔は、助けを求めるようだった。きっと間に入って、とりなして貰いたいとでも思っているのだろう。

「まあ、今回の件はどうあれ発案は俺だからな。その責任から逃げたりはしないぞ」

「じゃあ、助けて――」

「だから責任を持って、おまえが逃げないよう連れ帰るって、白雪ちゃんに約束して来たんだ」

「兄さん……！」

　最後の最後に裏切られたような顔で、イツキは嘆くように叫んだ。