44 バーカ!

 ひとりきりの屋上に、扉が開く音が響いた。


 振り返った天梨の視線の先には、想い人である瀬川一生がいた。


 目が合うとどちらからともなく、困ったように薄っすらと笑った。


「まったく、あの男には困ったものね」


 先に口を開いたのは天梨のほうだった。


「まさか初対面にも関わらず、イッセーのふりをするんだから」


「まあ、仕方ないんじゃないかな。一緒に回る予定だった子たちが、どこで見てるかわからないから」


 兄を擁護した一生は苦笑した。


「それに天梨も、迂闊なところはあったんじゃない?」


「むっ……私のどこが迂闊なのよ」


「元々イッセーってあだ名は、兄さんが呼ばれてたあだ名だから。僕がそう呼ばれるようになったのは、兄さんがいなくなってからなんだ……って、前に言ったはずだけど?」


「うっ……そ、そういえばそんな話、聞いた気がする」


「出会ったのが小四なら、まだ離婚前の話だ。イッセーのあだ名を出したのなら、その相手は兄さん以外他ならないよ」


 バツの悪そうに天梨は口を尖らせた。


 一生が語った事情は、天梨はちゃんと覚えていた。よくよく考えれば、辻褄があわない。きっと第三者の立場でその話を聞けば、すぐにわかったことだろう。


 矛盾に気づかず、勘違いを通してしまったのは、ひとえに意地になっていたからだ。思い出してもらうことだけを一番に考えたゆえに、兄のほうだったかもしれないなんて、少しも思っていなかった。


「小四、夏祭り。このワードが出た時点で、兄さんと勘違いしてるんだなって、すぐにわかったよ」


「そんなくだらない勘違いのせいで、四年も無駄な意地を張ってきたなんて……あー、もうバカバカバカバカ。ほんと私ってバカみたい」


「そのくらい天梨にとって、大事な思い出だったってことじゃないか」


 慰めでも擁護でもなく、心からそう思っているというように一生は言った。それから考え込むように押し黙り、束の間の沈黙が流れた後、意を決したように口を開いた。 


「僕ってさ、自覚はなかったけど鈍感な人間らしいんだ」


「そうね。イッセーってば、こっちがやきもきするくらい鈍いわよ」


「それはほら、天梨ほどの女の子に好かれてるなんて、夢にも思わないからさ。でも兄さんと勘違いされてたなら、それも納得かな」


 照れるように一生は頬を掻いた。


 その勘違いに、天梨はむっとしながら腰に手を置いた。


「言っとくけど、あの思い出は初恋でもなんでもないからね!」


「そうなの? でも天梨、僕に勘違いだって言われて、凄いショックを受けてたから」


「たしかにショックだったけど……思い出して貰えないくらいなら、勘違いだったほうがマシよ。イッセーと出会った思い出だって信じてたから、余計大事になっただけだし」


「それって……」


「私が初めて好きになったのは、あの男なんかじゃない。間違いなく瀬川一生なんだからね」


 ようやく想いを口にできた。そんな清々しい気持ちが、天梨の顔に浮かんでいた。


 虚を突かれたように一生は目を瞬かせる。


 天梨が自分のことを好きだった。そう気づいたのは、兄の背中を見送った後だ。自分と初めて出会った思い出。それを一成と相手を勘違いしていたのなら、そうなってもおかしくない。


 だから一成とは関係なく、天梨が自分を好きになったというのは、一生にとって予想外だった。


「なにか、あったっけ?」


 天梨ほどの相手に好かれる理由に、一生は思い至らなかった。


 友人として過ごしてきた時間の中で、特別なことなんてなにも起きなかった。たしかに自分は鈍いかもしれないが、天梨に好かれるようなキッカケ、特別なことがあったらすぐに思い至りそうなものだ。


「ううん。特別なことなんてなにもなかったわ」


 天梨はゆっくりとかぶりを振った。


「一緒に過ごしている内に、気づけば好きになっていたの」


「気づけばって……それだけで僕を?」


「信じられない?」


「天梨はほら、みんなにとって特別な存在だから」


「その特別な存在の一番近くにいた男は誰なのよ」


「ほら、卓もいたし。卓と比べれば僕なんて……それこそ天梨と吊りあう男なんて、兄さんくらい――」


「あの男だけは絶対に嫌!」


「兄さん……天梨になにしたんだよ」


 これでもかという天梨の拒絶に、一生は肩越しに振り返った。その扉の向こうに控えている兄と、今日までなにがあったのかと。


 腹立たしそうに天梨は眉をひそめながら、


「あの男にはこの二ヶ月の間、散々酷いこと言われてきたんだから」


「たとえば?」


「傷心中の私に向かって、イッセーのマネしてからかってきたり、選ばれなかった恋愛敗北者呼ばわりしたり、果てには弟の使い古しの中古女扱いよ。さっきなんて、記念受験つもりで告ってこいとか言われたわ」


「兄さん……本当になにやってるんだよ」


 兄の横暴っぷりに、一生は頭を抱えた。


「まさかそれ、全部学校で言われてきたことなの?」


「周りに人がいようとお構いなしよ」


「男子たちから目の敵にされるわけだ。そこまでやっておいて、なんで卓や凛子が放っておくのさ」


「まあ……どうあれあの男は、私の気持ちだけは大事にしてくれてるから」


「天梨の気持ちを?」


「イッセーと同じ顔の男に優しくされたら、私は絶対、求めずにいられなくなる。でもそれは、都合のいい代替品を求めているにすぎないから。だからあの男は、私に絶対優しくしない。イッセーの代わりはいないってちゃんと受け止めた上で、前を向けってさ」


「兄さん。傷心中の女の子相手にも、そんな厳しいのか」


「厳しいってもんじゃないわよ。ほんとどうなってるのよ、あんたの兄は……」


 文句を通り越して呆れている天梨に、一生は苦々しい表情で笑うことしかできない。


 一生に当たっても仕方ないと天梨は、大きなため息をついた。


「ま、いいわ。こうしてイッセーの前に立てているのは、どうあれあの男のおかげだから」


 天梨は不承不承に肩を上下させると、うっすらと笑った。


「元々悪いのは、私なんだし」


「悪いって、そんなことは……」


「ううん。好きなら好きだって、さっさと言わなかった私が悪いのよ。イッセーが誰かを好きになる前に、ちゃんと気持ちを伝えるだけでよかったの。それだけでおまえは、幸せになれたって言われたわ」


「それは――」


「なにも言わないで。イエスでもノーでも、どちらにせよ複雑だから」


「ははは……」


 渋面を浮かべる天梨に、一生は乾いた笑いしか出なかった。


 しばらくの間、そうやって見合った後に天梨は居住まいを正した。


「ねえ、イッセー」 


「なんだい、天梨」


「ずっとあなたのことが好きだったわ」


 改まって想いを告げられた一生は息を呑んだ。


 本日二度目の告白。応えてもらえないとわかった上での伝えられる気持ちは、胸が締め付けられるようだった。


 大切な友人だからこそ、傷つけるしかできないのが辛かった。でも相手はその何十、何百倍もの辛い痛みを覚悟して、想いを告げてくれたのだ。気持ちに応えることはできなくても、その覚悟だけはしっかり受け止めたかった。


「たとえ選んで貰えなくても、その先にあるあなたの幸せを、私は笑って願える。だからあなたの選んだ大事な人を、ちゃんと幸せにしてあげなさいよ」


「うん。ありがとう、天梨」


 心からの感謝を告げる。


 ごめんという言葉を使う余地がない。まさに激励だった。


 綺麗な微笑みを浮かべる天梨を、強いなと思った。華香もそうだった。なぜこんな風に笑顔を見せてくれるのか、一生は不思議でならなかった。遅れてからそれが、自分のためだと気づいたのだ。


 一生が負い目を感じないように、ふたりは笑ってくれているのだと。


 たとえその想いに今日まで気づかなかったとしても、こんな素敵な女の子たちを傷つけたのだ。絶対に自分は不幸にはなれない。選んだ相手を幸せにしなければならない。


 そんな風に、ふたりの想いを一生は受け止めた。


 すると突然、天梨は右手を振り始めた。


「さて、それじゃあ最後に一発、入れさせてもらうわよ」


「へ?」


 いきなりそう言われ、呆気にとられた一生。


 はー、と右掌に天梨は息を吹きかけたところで、一生はなにをされるかに気付いた。


「あ、天梨さん? その手は一体……」


 惚けたように顔を引きつらせる一生に、天梨は楽しそうに笑った。


「『折角だから一発くらい入れてこい。それを受け止めてやれないほど、俺の弟はヤワじゃない』ってさ」


「兄さん……他人事だと思って」


「ほら、華香の分もあるから。歯を食いしばりなさい」


 そう急かされて、なし崩しに一生は覚悟を決めた。


 きたる一発に供えて、目を瞑り、言われた通りに歯を食いしばった。


 深呼吸している音が伝わってくる。


 腕が振り上がる気配を感じ、一生は身を強張らせた。


「イッセーのバーカ!」


 バチン、という痛烈な音が屋上に響いた。


 たたらを踏んだ一生は、その場で尻餅をつく。遅れてじんじんとした傷んできた頬を押さえると、


「いったー!」


 天梨が先に痛みに叫んだ。涙目で右手を押さえている。


「それ、僕の台詞なんだけど」


「うるさいわねー……痛いものは痛いのよ」


 焼け石に水をかけるように、天梨は右掌に息を吹きかけた。それで痛みが引くわけもなく、今度は右手を振り始めた。


「冷やさないと駄目ね、これ」


「僕も頬を冷やせるものが欲しいんだけど」


「だったらジュースでも買えば?」


 天梨は慮る様子もなく、座ったままの一生の横を通り過ぎた。


 それ以上の言葉はなにもなく、天梨は屋上から出ていった。その後姿を追いかけることなく、一生はそのまま大の字になった。


「痛いなー……」

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