泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

23. 触れあおう

　ネコテック社のガラスのドアに入ると、そこにはぴかぴかの内装が広がっていた。――前にも増してきれいになったようだ。

　床には丹念にニスが塗られ、光を反射していた。机も椅子も磨き抜かれていた。

　チリ一つ、ゴミ一つない社内で、みんなが席に座っていた。

　加藤さんが近づいてきた。右手になにかを持っていたが、よく見えない。

「よう、翠くん。それに黒くん。よくきたね」

　僕はおじぎをして、

「どうも。それにしても、きれいになりましたね。ほんと。新しい会社みたいです！」

「ハハ、ありがとう。なんとか手分けしてさ、ここまで掃除したんだよ。澤田が一番やってくれたけどな」

　そうして加藤さんは澤田さんの席を振り返る、澤田さんは恥ずかしそうに、申し訳なさそうに頭をぺこりと下げた。

　それから加藤さんは、会社の入り口のドアに目を向けた。――そこにはリティが、居心地が悪そうに佇んでいた。

　加藤さんはリティへと近づいていった。

　リティは「あ」と声にならない声を出して、固まった。

　加藤さんはリティの目の前に行くと、

「リティ。待ってたよ」

「え？　待ってた？」

　加藤さんは深くうなずいた。

「そうだ。きみさえよかったら。――また、一緒に仕事をしないか？」

「え、あたし？　あのさ。人間じゃないし。あんなに、暴れちゃったし。ね、エミに化けて、みんなを、騙してたんだよ……？」

「それは、違う」

　加藤さんはそう、力強く言った。

「リティ。きみは。――仲間や、相原絵美の想いのために、自分を犠牲にしてきた。俺たちを守ってくれた。――そんなきみを、俺たちは仲間だと思っている」

　リティは驚いたように、社内を見渡した。加藤さんは続けた。

「すまん。みんなにはもう、きみのことを言ったんだ。はじめは信じてくれなかったけど。ネコクラウドに向きあいすぎて、俺の頭がどうにかなったって。そう言われたけどさ」

　そこで、加藤さんはにやり、と笑った。それからポケットに手を入れて、透明なケースに入った社員証を取り出すと、リティに差し出した。

　リティはその社員証に目を向けたようだ。僕にもその文字が見えた。――そこには、『相原リティ』と書かれていた。

「きみは、相原絵美の魂を継いではいるが、それとは別の、ひとりの仲間だよ。リティ」

　すると、リティは口をぽかんと開けて、加藤さんの顔を見つめた。

　やがて、リティの両目から涙の筋が流れてきた。

「あれ、なんか、あたし泣いてる？」

　そう言うリティの涙は頬をつたい、照明に光った。リティは右手を上げて、ぐいと涙をぬぐうと、その手で社員証を受け取った。

　リティは社員証を首にかけて、僕に向かってさっそうと言った。

「よし。じゃ、そういうことでっ！」

　リティは敬礼みたいなポーズを取ると、僕に背中を向けて、腕をぶんぶんと回して席へと歩いていった。

　加藤さんはその背中を見送ってから、僕につぶやいた。

「まあ、世間的には、相原絵美ってことで、やっていってもらうんだけどな……」

　僕はそれに答えた。

「ですね。なるほど。まあ、仕方ないですね。ここまできたら」

「まあな。――そうだ。あとで、里の方々にも、俺から言っとくよ。無事に、仕事をやり遂げてくれたってね」

「あ、ありがとうございます。それはそれで、うれしいです」

「よかったよ。それと、ちょっと外の、旧鼠塚のことで、相談があるんだけどさ。――旧鼠塚が目立たないように、目隠しをしようかな、とか」

　そこで僕は、加藤さんと外に出た。振り返って黒を見ると、黒はこう言った。

「俺はもうちょい、社内を観てみるよ。念のため。妖気が完全に消えているか、気になるだろ」

　外を見終わってから戻ってくると、黒は社内の奥のほうで、リティと話をしていた。珍しい光景に、思わず僕はくすりと笑ってしまった。

　翌日の日曜日の早朝、スマートフォンの音で目が覚めた。高木先生からの電話だった。

「おはようー！　翠。きょうもいい朝じゃないか。さて、聞いたよ！」

　僕はその声に、びくりとしてスマートフォンを落としそうになった。

「あ、え？　おはようございます」

「加藤さんから、連絡があったんだけど。猫又の件、無事に解決したらしいね」

「あ、そうですね。はい。なんとか……」

「なかなか、猫又も手強かっただろう。よくやったな」

　そこで僕は首をかしげた。

　――そうか。加藤さんは、『世間的には、相原絵美ってことで、やっていってもらう』と言っていた。その延長ということか。それならそれで、こちらも話を合わせたほうが手っ取り早い。

「ありがとうございます。高木先生に教えてもらった、鋭気ノ術。あの本質が、わかった気がします」

「そうか、よかったな。それで、わたしになにか、他に言うことはあるかい？」

「え？　いえ、別に他には……」

　そのとき、スマートフォンが振動した。見ると、リティからメッセージが届いていた。

『今回は、いろいろとありがとう。翠くん！　新機能の、マイネコシステムの開発も進みそうだよ。それに、高木先生って人にも、翠くんが助けてくれたこと、いっぱい報告しておいたよ。連絡先、黒くんに聞いたんだ。翠くんの先生だよね？　褒めてもらえるといいね⭐︎』

　リティは義理堅く、本当にいい性格をしている。

「――ちょっと、翠、聞いてるの？」

「は、はいっ」

「でさ、きょう、時間はある？　ちょっと、聞きたいことがあってね」

「あ、きょうはちょっと、用事が……」

「いまからそっちに向かうから。また後で」

　そう言うなり、高木先生は電話を切った。

　僕は動揺しながらも、朝食の準備をはじめた。

　やばい、どうしよう。嘘をついたことになってるよ……。

　そんなことを考えつつも、お湯を沸かしながら、ネコクラウドのアプリを立ち上げた。

　ネコクラウド

　出会った猫と、触れあおう、一緒に暮らそう

　そのタイトルとキャッチフレーズが画面に大きく表示されたとき、思わず僕は絵美さんとリティのことを考えた。

　彼女らは山登りをしている。きっと長い山道の先に、絶景を見つけるだろう。長く険しい道だ。だからこそ、その旅には意味がある。

　深い緑のにおいの中で、小鳥の声を聴きながら、どこまでも進んでいく。

　たとえ離れることがあったとしても、その心はいつも一緒だ。きっと。

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　第二章が終わりです！

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