泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

19. 闇の中で

　こめかみに疼痛が走った。頭に釘を打ち込まれるような、そんな痛みが。キーン、と耳鳴りがしはじめた。――僕はとっさに頭を押さえた。

　それと同時に、薄暗い社内の一画に気配を感じた。

　そちらを見ると、床の上に妖気が集まってきているようだった。床の一点に、あたりの妖気が渦巻いて、堆積（たいせき）していくのだ。

　僕は右手をウェストポーチに伸ばし、霜月を取り出した。――何かが起こる。直感的にそう思った。

　リティはそちらを見ると、二本の尻尾を上げて唸り声を出す。

　妖気はさらに集まっていくと、ぼんやりと、動物の形になっていった。

　黒の声がした。

「なにッ？　鼠か？　そいつ！」

　たしかに堆積した妖気の塊は、鼠の姿のようだった。しかし、普通の鼠よりも大きい。中型犬くらいの大きさはありそうだ。

　体は真っ黒で、目だけが赤い。妖気が全身にみなぎり、常に黒いもやを放っている。

　そのとき、周囲の猫がその化け鼠へと飛びかかった。

　――化け鼠は刹那の速さで猫の爪を避けて、こんどは一匹の猫の肩に食らいついた。

　鼠が離れたとき、その猫は悲痛な鳴き声を上げ、よろめいて退がった。――おそらく肩の肉を食いちぎられたのだろう。

　鼠はおそろしく俊敏だった。暗闇の中を滑るように移動し、猫たちを避け、逆に蹂躙（じゅうりん）していった。

　猫たちは噛まれ、引っかかれ、右往左往している。鼠にやられて、何匹かうずくまっている猫もいる。

　そこでリティが鼠へと飛びかかっていった。

　床を走り、低い唸り声とともに跳んだ。

　――しかし、鼠はその姿を消した。リティはあたりを見回す。その次の瞬間、リティの胴体に鼠が食らいついた。リティは叫び声を上げる。

　真っ黒な鼠の頭が、リティの体に突き刺さるように、密着している。

　僕はすぐに駆け出して、「やめろー！」と声を荒げて、霜月を突き出した。

　すると、鼠は「ギッ」と短く鳴いて、後ろへ退がった。

　僕は床に横たわるリティに声をかけた。

「大丈夫か？　リティ！」

　リティは力なく前脚を動かして、よろよろと立ち上がろうとした。しかし、立ち上がれそうもなかった。僕は続けた。

「リティ！　猫たちを連れて、逃げろ！　あとは、僕がやる」

　リティは心外そうな表情で僕を見た。

「そんな顔するなよ。リティ。退魔師として、やるべきことを、やる。きみは、よくやったよ」

　そこで僕は黒へと振り返った。

「リティを連れていってくれないか？　それに、倒れた猫たちもできるだけ……」

　黒はうなずいて、

「ああ。わかったぜ。――翠、無茶するなよ」

「わかってる。でも、僕がやらなきゃ。僕の試練なんだ」

　そうして僕は黒い鼠を見る。

　鼠は絶えず重々しい妖気を放っていた。体のふちは闇に溶け込んでおり、その体そのものが、暗黒と妖気によって形作られているようだった。

　目の端で、黒がリティを抱き上げたのが見えた。黒は猫を何匹か抱えて、出口のほうへ向かう。僕は鼠を威嚇するように右手に霜月を構え、左手には懐中電灯を持っていた。

　鼠の赤い瞳が、光を厭（いと）うように細められた。憎々しげに牙を剥き、僕を睨んでくる。

　僕の背中や脇に汗が滴ってきた。胸の鼓動が激しくなってくる。

　――目を離しちゃダメだ。相手は影のように素早い。

　そう自分に言い聞かせる。

　額から汗がつたい、目にかかった。僕は右手の甲で目元の汗をぬぐった。

　気がつくと鼠の姿が闇に消えていた。ほんの一瞬で。

　あたりの闇の中には、まぎれもない、鼠の禍々しい妖気が感じられた。その怒りと憎しみが僕に向いている。その気配ばかりがひしひしと、伝わってくる。

「どこだ！」

　思わず声を出すが、その声は虚しく室内に響くばかり。

　そのとき、「ギギッ」と顔の近くで鼠の声がした。

　僕はとっさに霜月を振る。――しかし、空を斬っただけで、手応えはなかった。左手の懐中電灯であたりを照らすが、鼠の姿は見えない。

　さして動いてもいないのに、息切れがして、胸が苦しくなってくる。汗が止まらない。