泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

3. 狩りの支度

　しばらくリビングで、今回の試練のことについて黒と話をした。標的が夢魔であること。しばらく情報を集める必要があること。そんなことを。

　それから僕は部屋に行って、今回の相談者の桂木信也（かつらぎしんや）さんに連絡を取ることにした。

　事前に聞いていた電話番号に電話をかけた。四コール目に出た相手――桂木さんに、僕は名乗った。

「もしもし、僕は橘花（たちばな）と申します。退魔のお仕事の件で……」

「ああ、ありがとうございます」

　と、男の声がした。

「橘花さんから、連絡があると聞いていました。わざわざ、どうも」

「い、いえ。それでですね。あの。さっそくお話を聞かせていただけないかと思いまして」

　そこで桂木さんは、こんなことを語った。

　桂木さんは二ヶ月ほど前から、妙な夢を見るようになった。眠っているときに黒い影が迫ってきては、手で頬をなでられてくるような感じで、気味が悪いのだと。目を覚ますと、部屋の中になにかがいる気配がするのだが、しばらくすると気配が消えるのだと。

　はじめは夢か幻覚だと思っていたが、あまりに生々しく、ついに鬼梏村（きこくむら）の退魔師に依頼することにしたのだという。

　――おおかたは、事前に高木先生に教えてもらったことと一致していた。こうして話の内容を聞き直すのは、念のため、相手が嘘を言っていないかを確認する意味もある。

　最後に僕は、家に行かせてもらえないかと尋ねた。

「え、家ですか？」

　と、桂木さんは聞き返してきた。

「は、はい。抵抗があるかもしれないですが。眠っているときにやってくるわけなので、その横で僕が待機して、確認するのが、一番でして……」

　そう言っていて、僕自身もうんざりとした。なぜ、見ず知らずの男の人の家で、夜の見張りをしなければならないのか。

「わ、わかりました。それですと、明日から出張なので、今日なら……」

「え、今日ですか……」

　そう言ったものの、僕も早いところ済ませてしまいたかった。

　高木先生も、『現場をすぐに見ろ。想像ではなく観測しろ』と言うはずだ。

　僕は出かけるための支度（したく）をはじめた。

　紺色のウェストポーチを腰に巻いて、黒い漆塗りの短刀を入れた。それに、定期入れに折りたたまれて入っている『刀剣所持許可証』も忘れずに。――退魔師の必需品であり、これがないと、職務質問などを受けたとき、厄介なことになる。

　そのとき、ノックの音がした。

「どうしたの？」と尋ねると、「入るぞ」と聞こえた。

　黒はいつもとは違う雰囲気で、部屋の入り口で立っていた。

「黒……。どうしたの？」

　そう僕がもういちど尋ねると、黒はためらいがちに言った。

「なあ、無茶すんなよ」

　意外なセリフに僕は思わず微笑んで、

「え、どうしたの。やけに、優しいんだね」

「あー。茶化すなよ。はじめての仕事、だろ」

「うん。そりゃ、心臓バックバクだよ」

「だろうな。高木先生たちも、翠にさばける仕事か、ってのを、きちんと考えてると思うけど。……用心するに越したことはない」

「まあね。その点は、信じてはいるけど」

　話をしながら僕は、ウェストポーチをぐっと締めた。ポーチの中で霜月がずっしりと主張していた。黒はそんな僕を見て、

「やれるのか？　おまえに……」

「それは、妖魔を倒すことが、ってこと？」

「ああ、そうだ」

　僕はしばらく考えて、

「正直なところ、わからないよ。でも、妖魔は倒さなけりゃならない」

「そうだな。そのとおりだ」

「あと十分くらいで、行くよ」

　そう言って、僕は手首をほぐし、深呼吸をした。身体じゅうに気力を行き渡らせ、右手には霜月を握っているイメージで、手刀を作って構える。

　目の前には悪意に満ちた目をした、得体の知れない女の夢魔――調べたところによると西洋ではサキュバスと呼ばれる――がいる。そいつはたぶん、刃のような爪で襲いかかってくる。僕はためらわずに、霜月を突き出す。やれる。やるんだ。やれるんだ。

　――――本当に、やれるだろうか？

「おい、顔色が悪いぞ」

　黒の声によって、僕は我に返った。

「……え、うん」

「大丈夫かよ」

「うん。大丈夫。……大丈夫、だよ。それに、今夜は……」

「今夜は、なんだ？」

「今夜はまだ、だよ。たぶん、戦いにはならないよ。――調べるだけだから。桂木信也（かつらぎしんや）っていう人と会って。その名は、聞いているかもしれないけど」

「いいや、聞いてないさ。それより、そんな簡単に個人情報を漏らしていいのか？」

「そっか。最近きびしいからね、そういうの」

「みたいだな。多少は、気をつけねえとな」

「あ、そういえばさ。明日の朝ごはんは、黒が自分で、ね」

「なに？　なんだって？」

　僕はその意外そうな声におどろいて、黒の目を見た。

「え、うん。相手は夢魔だから、桂木さんの、家に行かないと。眠っているときに、見張るんだよ。もしかしたら、朝までかかるかも……」

　すると、黒は頭をかきながら、

「あー、その、桂木って人の住所とか、書いといてくれ。念のため」

「え、個人情報を、教えるってことだよね、それって。よくないんじゃないの？」

「知るか」