勇者祭 ３ 女魔術師の正体

第13話 立ち会い、三本目

　立ち会い、三本目。

　一本目、二本目と同じように、２人は離れて向かい合う。

「ではー！　始めますよー！」

「はーい！」

　同じように、アルマダが大声で知らせ、マツから返事。

「お願いします」

「お願いします」

　と、互いに礼。

「じゃあ・・・走り回って行きますよ！」

　アルマダがすごい勢いで向かって来た。

　駆け抜けながら、剣を横薙ぎにぶつけてくる。ただの勢い任せではない。正確だ。これは一本目で飛び跳ねていた時とは違う。

（！）

　マサヒデはぎりぎりで上に流し、アルマダが走って来た方向に走り出した。

　走りながら、マサヒデは驚愕していた。

（これは一体！？）

　道場で練習していた時とは、全く違う。

　十分な広さがなかった道場では、このような戦い方は出来ない。

　この広い場所での戦いが、アルマダに合った、本来の戦い方なのだ。

　最初の横薙ぎの一振りで、寒気を感じた。

　一本目、二本目は、これまでの道場の稽古と、同じようにしていただけだ。

　本人も気付いていないに違いない。

「くっ！」

　少し走って、マサヒデは振り向く。

　アルマダが向かってくる。

　マサヒデも走る。

（受けてみせる！）

　流す気はない。

　この友の本来の剣を正面から受けなければ。

　がん！　と音が訓練場に響き、２人の剣がぶつかる。

「ぐ・・・」

　ぎしぎしと、鍔迫り合いになった木刀が音を立てる。

　ぎり、とアルマダの歯の音がする。

　ほんの少しだが、アルマダの剣がマサヒデの剣を押した。

　数ミリにも満たない、ほんの少し。

（死ぬ！）

　マサヒデは死を感じ、本能的に身体が動いて、アルマダの剣を流した。

　そのまま、ざざざ、とまた２人は駆け抜けて、互いに振り向き、向き合った。

　マサヒデもアルマダも、大きく肩で息をしている。

　次で決着だ。そう感じた。

　アルマダが走り出す。

　一瞬後、マサヒデも走り出す。

（次で決めなければ！）

　すれ違いに、アルマダが剣を横に薙いだ。

　マサヒデは地を滑り、足を薙ぐ。踵を地に埋め、ぐっと膝を曲げて、勢いを溜めて止まる。

　アルマダが小さく飛んで、足薙ぎを避ける。

　刹那、マサヒデは曲げた膝を延ばし、地を蹴ってアルマダの背に向かって飛び、思い切り突きを入れた。

「がっ・・・」

　アルマダが声を上げて吹っ飛び、どさっ、と地に落ちた。

　はあ、はあ、と肩で息をしながら、マサヒデは地に落ちたアルマダを、呆然と見つめていた。

（足薙ぎ・・・）

　好んで使う者は、あまりいない。

　禁止されてもいないし、むしろ有効ではあるが、何となく卑怯な感じ。

　マサヒデもそう感じていて、ほとんど使ったことはない。

　トミヤス流は実戦派だが、それでも、道場で使う者は滅多に見られなかった。

「参りました・・・」

　アルマダが小さく声を出し、はっ、とマサヒデは我に返った。

　駆け寄ると、アルマダは苦しい表情で、手を上げた。

「すみません・・・手を・・・」

「は、はい」

　手を貸して、アルマダを立たせたが、まっすぐに立てないようだ。

　肩を貸し、大声でマツを呼んだ。

「マツさーん！」

　マツが駆け寄ってきて、アルマダの背にそっと手を差し伸べると、アルマダは「ふう」と息を吐いて、座りこんでしまった。

　わあ！、と声が上がって、見学組から拍手が上がった。

　マツが「私の夫はどうだ！」という顔で、鼻高々に見学組を見ている。

「いやあ、参りました。やはり、マサヒデさんには、かないませんね」

「いや・・・今回は・・・」

「またまた、ご謙遜」

「足薙ぎが・・・」

「？　なんです？　禁じ手でも？」

「いえ、そうではありませんが・・・ここまでやらないと、勝てなかった」

「ここまで、とは・・・？」

「アルマダさん、あの鍔迫り合いの時・・・私、はっきりと、死ぬ、と感じました」

「？　・・・ふふ、あなたをそこまで押せたなら、私も少しは成長したでしょうか」

「成長なんてもんじゃありませんよ。まるで別人ですよ・・・」

「ははは。トミヤスの神童に褒められて、光栄です」

　アルマダは笑ったが、マサヒデはまだ呆然としていた。

　そこにマツが声を掛けてきた。

「さ、お二人とも、お疲れ様でした。これで機材の確認もできました。ありがとうございました」

－－－－－－－－－－

　準備室で服を変えながら、マサヒデはまだ考えていた。

（足薙ぎ・・・）

　嫌いなわけではないが、何となく避けてきた技。自然と出てしまった。

　それほどの立ち会い。もし出なければ、死んでいたかもしれない・・・

「マサヒデさん」

「え？　何でしょう」

「食事、ここで頂きましょうか」

「ああ、そうですね。せっかくですから頂いていきましょうか」

「昨日頂いたんですけど、ギルドの食事って中々ですよ」

「それは楽しみですね」

　汗で濡れた道着を、準備室の洗い物のかごに入れ、廊下に出る。

　そこにマツが待っていた。少し下がった所に、先程のメイドが立っていた。目を逸し、心なしか青ざめて見える・・・

「あ、マツさん。どうでしたか」

「おかげでばっちりです。お二人とも、ありがとうございました。これで一気に進みましたよ。お二人の特訓の時間も、たっぷり取れそうです」

　マツが腕まくりをして、細い腕で力こぶを作るように腕を上げた。

「あとは防護の魔術なんですけど、あれは少し寝かせないといけませんので、また明日、出来れば午前中に試し切りに来てもらえますか？　もし上手く行かなかったら、また寝かせないといけませんし」

「ええ。構いません」

（魔術とは寝かせるものなのか？）

　そこで、はっ、とマサヒデは思い出した。

　明日といえば。そうだ。皆がマツに挨拶をしたいと・・・

「アルマダさん。明日は・・・」

「あっ・・・」

「？」

　マツは何だ？　という顔を向けている。

「あの、マツさん。明日も、やはり色々とお忙しいでしょうか」

「？　うーん、そうですね。午前中は。何か急な連絡でもなければ、午後は空いていると思いますよ」

「そうですか、午後は空いていますか・・・」

「あ、もしかして！　お出かけのお誘いですか？　それとも特訓？」

「いえ・・・その、実はですね。私の友人と、アルマダさんのお供の方々が、その、お祝いの言葉を、贈りたいと申し出てくれまして・・・」

「まあ！　本当に？」

　マツは手を合わせて、本当に嬉しそうにしている。

　この笑顔が、明日も続けば良いのだが・・・

「はい、お邪魔でなければ・・・」

「お邪魔だなんて！　光栄です！」

　目がキラキラしている。

　話してしまった。もう、後には引けない。

　こんなに嬉しそうにしているマツ。

　だが・・・

　もし、少しでも粗相があったら・・・

　もし、トモヤが何か冗談でも言って、それがマツの気に障ったら・・・

　マツモトから聞いた話が頭をよぎる。

　『文字通り、消えていました』

　誰かが・・・マサヒデの喉が小さく鳴る。

「私達を入れると８人にもなります。ギルドの部屋を、どこか、少しの時間お借りしましょうか」

「はい！」

「一応、マツさんはマイヨールという魔の国の貴族の出、と話してあります。ご出身は、また折を見て、ということにします。私の友人は口が軽い。もし、あの大声で喋ってるのを誰かに聞かれでもしたら、万が一マツさんの身の危険にも関わる事もあります」

　魔王の姫。人の国の中でも３本の指に入る大魔術師。身の危険などあるはずもないのだが・・・

「お気遣い、感謝致します」

「いや、自分のことを隠さなければいけない、マツさんのつらさ・・・鈍い私でも、少しは分かっているつもりです。申し訳ありません」

「そんな・・・マサヒデ様。お気になさらず。私も、もう慣れておりますから・・・」

「・・・」

「では、我々はこれからここで食事を頂こうと思うのですが、マツさんはどうします？」

「私は、今のうちに、もう少し詰めたい所があるので・・・申し訳ありません」

「いえ。少しでもお手伝いが出来て、良かったです。それでは」

　２人とメイドは廊下を歩いていき、マツは頭を下げて、２人を見送った。