勇者祭 １７ 洞窟

第11話 魔力異常の洞窟・１０ 異常

　カオルは右手に縄を巻き、左手に松明を持ち、さっと穴に跳び込んだ。

　とん、と壁に足を着いて、ひょいと松明を投げ落として下を見る。

　明かりが下へ落ちて・・・

「ん？」

　くい、と松明が横に逸れ、穴の真ん中辺りへ飛んで行ったかと思うと、ぱっと火が消えてしまった。

（これは？）

　松明の明かりは、闇の中で真っ直ぐ落ちて行ったのに、急に真横に曲がってしまった。何かいるわけではなさそうだし、ぶつかった音もしなかった。

　松明が横に飛ぶような強い風が吹いているなら、風の音もするはずだが、それもない。これは一体？

　カオルは縄にぶら下がったまま、少し考えて、ひょいと穴を登って行った。

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　穴を飛び出ると、向こうからアルマダ達が歩いて来ている。

　カオルはゆっくり歩いて、マサヒデ達の所へ戻った。

「どうでした」

　マサヒデ達がカオルに顔を向ける。

「良く分かりません。起こった事を申し上げます。

　落ちた松明が急に横に飛んで行って、穴の真ん中辺りまで飛び、消えました」

「横に飛んだ？」

「はい」

「そして、真ん中辺りで消えた？」

「はい」

「ふむ？　風でも吹いていたんですか？」

「いえ、そのような強い風が吹いているなら、大きな音がするかと」

　マサヒデは頷いて、

「ああ、そうでしょうね。ここまで聞こえるでしょう。

　という事は、風の魔術の塊のようなもの、では、ないですよね」

　と、マサヒデがラディに顔を向ける。

　ラディは頷いて、

「ここに充満しているのは、金の魔力です」

「ですよね。クレールさんも同じ事を言っていました」

「という事は、風ではない、ですか」

　ラディが首を傾げる。

「私は魔力異常の洞窟に初めて来るので分かりませんが」

　シズクも首を傾げながら、

「ねえ、カオル。火が消えちゃったんだよね？」

「はい」

「もしかして、私が投げ込んだ石も消えたのかな？

　火が消えたみたいに」

「石が？　まさか」

　ふ、とマサヒデとカオルは小さく笑ったが、ラディは顎に手を当てる。

「かも」

　ぽつりとラディが小さな声で呟いた。

　マサヒデはラディの顔を見上げ、

「そんなのあるんですか？」

「金の魔術は、何と言いますか・・・変な動きの物が多いですから」

「ふむ？」

　マサヒデが首を傾げる。

　そんな魔術はあるのだろうか？

「ラディさんは、心当たりはないですか？」

「いえ・・・私は治癒以外は疎くて」

　アルマダの騎士にも魔術を使える者がいるから、聞いた方が良いかも知れない。

　マサヒデも穴に跳び込んで、自分の目で見た方が良いだろうか？

　そうこう考えていると、アルマダ達がやってきた。

「どうですか。あの穴は」

　松明を持って穴に飛び込んだカオルが見えていたのだろう。

「アルマダさん。あの穴、ちょっと良く分からない事がありましてね」

「と、言いますと」

「先程、カオルさんが飛び込んだのは見えていましたよね」

「はい。松明の火で」

　と、アルマダ達が頷く。

「底がどのくらいか、カオルさんが下に松明を投げ込んだんです。

　そうしたら、松明が急に横に動いて、真ん中辺りで消えてしまったそうで」

「風ではないですよね。音がしません」

「ええ。水脈に落ちたなら、ぱっと消えて、横に曲がっていくのは見えないはず」

「ふむ・・・」

　アルマダは後ろの騎士達に振り向いて、

「風ではない。水でもない。ここにあるのは、金の魔力でしたよね。

　誰か、そんな魔術の心当たりはありますか？」

「いえ」「分かりません」「ありません」

　騎士達が首を横に振る。

「ううむ、皆さんも分かりませんか。

　マサヒデさん、外にいるクレール様に聞いた方が良いかもしれませんね。

　しかし、一度確かめてみましょうか」

「確かめる、と言いますと？」

　アルマダは穴の方を向いて、

「真ん中辺り、と言っても、この穴、かなり広いです。

　皆で離れて並んで、松明を投げ込んでみましょうか。

　そうすれば、どこで消えるのか、はっきり分るでしょう」

「なるほど」

「穴の縁まで行くと危ないですし、少し離れて、カオルさんに見てもらいますか」

　アルマダがカオルの方を向くと、カオルがこくん、と頷いた。

　アルマダも頷いて、

「では、皆さん、穴の方へ行きましょう。

　足元に気を付けて、離れて並んで」

　皆で穴の近くまで歩いて行き、３間ほど離れて並ぶ。

　カオルが縄を腕に巻き、ひょいと飛び込む。

　マサヒデは松明に火を付けて、左右を確認する。

　皆が火の着いた松明を持っている。

　アルマダが頷くのが見えた。

「カオルさーん！　投げますよー！」

「はーい！」

「では、皆さん、１、２の、３で投げますよ！

　１、２、３！」

　ひょいひょい、と皆の松明が投げ込まれる。

　少しして、

「ああーっ！」

　と、穴の中からカオルの声が聞こえた。

「どうしました！？」

　ぱ！　とカオルが駆け上がって来て、マサヒデの前に走って来た。

「ご主人様！　この穴、おかしいですよ！」

　皆がぞろぞろと集まってくる。

「カオルさん、落ち着いて。何があったんです」

「あの、松明が落ちて行きました。投げ込まれた松明です」

「ええ」

「そうしたら、松明が全部真ん中に集まって、消えました！」

「真ん中に集まった？」

「はい！　こうやって、全部の、離れて落ちた松明が集まって！」

　と、カオルが右手と左手の指先を合わせる。

「なにそれ？」

「はて？」

　と、シズクが眉を寄せる。

　アルマダも首を傾げる。

　魔術を使える騎士とラディは顔を見合わせている。

　マサヒデも腕を組んで、ううむ、と少し唸って、

「何かこう、引っ張る魔力の塊のような物が出来ているんでしょうか？

　皆さんは分かりますか？」

　と、魔術を使う面々に聞いてみるが、やはり首を横に振る。

「マサヒデさん。我々では、ここで唸っていても、さっぱり分かりません。

　そろそろ戻って、待っているクレールさんに聞いてみましょう。

　外も日が沈みかかっているのでは？」

　マサヒデは頷いて、

「む、そうですね。クレールさんに聞いてみましょうか。

　ふう、洞窟の中にいると、時間が良く分からなくなりますね」

　と、ぐるりと周りを見渡す。

　薄明るいが、ずっと同じ明るさだから、時間が良く分からなくなる。

「あーあ、私も見てみたいなあ」

　少し拗ねたような顔のシズクを見て、ふ、とマサヒデは笑い、

「シズクさんじゃあ、縄が持たないですからね。

　穴を覗こうとして、足元が崩れたりして、うっかり落ちたりしたら大変ですし」

「分かってるよお」

「じゃあ皆さん、戻りましょうか」