勇者祭 １５ 泥棒と達人

第8話 トモヤの望み

　本を山積みにして、玄関に回る。

　まだマツが顎に手を当てて、考え込んでいる。

「さ、マツさん、中へ入りましょう。

　ここで考え込んでいては目立ちますよ」

「は・・・そうですね・・・ううん」

　唸りながら、マツが中に戻って行った。

　マサヒデは庭に回り、本の山を前に腕を組む。

　どうしたものか・・・

「ご主人様。茶を用意しました」

　縁側からカオルの声。

「あ、ありがとうございます」

　気付いて縁側を見れば、トモヤは座って茶を飲み、シズクは寝転がり、クレールも座って、２人で本を読んでいる。

　マサヒデも縁側に座り、

「カオルさん、これどうやって保管したら良いでしょうかね？

　マツさんは書庫は増築したくない。

　でも、手放したくない、側に置いておきたいと言うんです」

「土の魔術で地下室でも作って、置いておけばよろしいでしょう」

「それだと湿気ちゃうそうです」

　カオルはにやっと笑って、

「菓子の紙で包むとよろしいですよ」

「菓子の紙？　どんな紙です？」

「ケーキなどの菓子を包んでいる、薄い白いあの紙です」

「それで包むと、湿気ないんですか？」

「はい。我らは古書などをそうやって保管しております。

　箱詰めにしておいても、１００年は持ちます。

　古の伝も、そうやって保存されております。

　湿っぽい地下でも、１０年に１度くらい紙を替えてやれば、永く持ちましょう」

「ほう？　あの紙に、そんな使い方があったんですか。意外ですね」

「ブリ＝サンクのレストランに頼めば、いくらでもお譲り頂けるでしょう。

　洋菓子も多く作っておりますし」

「うん、では地下室を作って、そこに入れるとしましょうか。

　マツさん、聞いてましたか？」

　湯呑を前にじっと考え込むマツに声を掛けると、

「は？　何をです？」

「カオルさんが、地下でも本を保存出来る方法を、教えてくれましたよ」

「え！？」

　マツが驚いて声を上げた。

「ケーキとかを包んでいる、あの白い紙で本を包むと良いそうです。

　地下でも、１０年に１度くらい紙を替えれば良いそうです」

「え？　ええ？　そんな方法があったなんて・・・

　では、地下室を作ってしまいましょう！」

「では、私とトモヤは馬車を戻してきますが・・・

　クレールさん、ちょっとお願いが」

「あ、はい！　何でしょう！」

　ぱ！　とクレールが本から顔を上げる。

「最高のワインを、お奉行様とハチさんに贈って頂けませんか。

　今、ホテルに置いてある中の物で構いません。

　この本の持ち出しを許してくれましたから、お礼です」

「え、でも、この本、結構な数ですよ？

　お礼でしたら、実家に連絡すれば、もっと良いワインも届けてもらえますが」

「それでは時間がかかりますからね。

　今、手持ちの中で良い物で構いませんので」

「はい！　分かりました！」

　クレールが立ち上がり、ぱん！　ぱん！　と手を叩く。

「聞いておりましたね！　今すぐホテルに使いをなさい！

　手持ちで構わないので、最高の物を！

　贈り先は、火付盗賊改のノブタメ＝タニガワ様と、同心のハチ様です！」

「は！」

「うお！？」

　誰もいない所から声がして、驚いたトモヤが茶を溢した。

　きょろきょろと庭を見回す姿に、皆がくす、と小さく笑う。

「な、なんじゃあ・・・？」

「ははは！　あれはクレールさんのお付きの忍だ」

「何！？　忍か！？　こんな真っ昼間だというに、何者も見えんかったぞ！？」

「何だ、驚いたのか？　気付いていなかったのは、お前だけだぞ。ははは」

「皆、気付いておったのか！？」

　くるっとトモヤが部屋に振り返ると、皆がにやにやしてトモヤを見返す。

「そうだ。勇者祭に出ると言う事は、ああいう者も相手にするのだ。

　どうだ。降りて良かっただろう？　ははは！」

「全くじゃ・・・恐ろしいのう。

　マサヒデ、ワシは馬車に乗っておるだけじゃ、襲われんじゃろうな？」

「分からんぞ。馬車を盗もうとする輩もおろうからな。

　勇者祭以外にも、野盗の類もおろうし」

「おいおい・・・」

「俺に付いてこようとするなら、覚悟はしておけよ！　ははは！」

「村に帰った方が良いかの？」

「別に構わんぞ。だが、共に魔王様に会おうとは思わんのか？

　俺の新しい父上だと言うのに・・・友人が来てくれぬとはなあ」

「む、厳しい所を突くの」

　マサヒデはわざとらしく天井を仰ぎ、

「ああー、残念だ！　ううむ、寛大な魔王様の事だ。

　それはそれは、豪勢な土産がもらえるかもと、思っておったがなあ。

　お前も一緒に来ればなあ・・・」

「む！　お主、ワシの欲をしっかりと見抜いておるの。

　だが、全くその通りじゃ。魔王様は何をくれるかの？」

「さあな。宝石かな？　金かな？

　小さな領地くらいはくれるかもしれんぞ？」

「むむむ・・・それは行かねば・・・

　と言いたい所じゃが、別に褒美はいらん」

「ほう？」

「正直に言うと、もう勇者祭でなくても良いのじゃ。

　ワシは、魔王様に謁見が許されれば、それで良い」

「何？」

「先程、お主の言うた通り、ただお主のお父上を見られれば、それで良い。

　お褒めの言葉とか、褒美も別にいらぬ。

　もちろん、道中は楽しませてもらうがの！　わはは！」

「・・・」

　皆、驚いて、笑うトモヤの背中を見つめた。

　道中は危険もあろうに、ただマサヒデの義父に会えれば良いとは。

「それでは、最初に勇者祭に出よう、と言っていた時と全然違うではないか」

「おお、そうよ。お主が勇者になろうとする所を見るつもりじゃったがの。

　今はもう、それもいらんくなったわ。

　最初は金銀財宝、貴族の位なども考えておったが、どれもいらん。

　もらえるに越したことはないがの」

「ではなぜ？」

「お主なあ・・・機会があるのに、友の新しいお父上に会いにも行かぬ、などと言う薄情な友人はいらんじゃろうが。今はそれだけじゃ！　今はな！　そのうち増えるかもしれんがの！　ははは！」

「・・・」

　やはり、トモヤが友人で良かった。

　皆も心に響いたものがあるのか、トモヤを見る顔から、笑いが消えた。

　くるっとトモヤが部屋の方を向いて、

「わはは！　それにこの部屋を見よ！

　見ての通り、お仲間もまた華々しいではないか！

　危険もあろうが、それ以上に、楽しい旅になると思わんかの！」

　皆を見て笑うトモヤを見て、マサヒデも笑い、

「ふふ、ははは！　そうだな！

　では、さっさと馬屋に行くか。馬車を返して、黒影を休ませてやらねばな。

　俺達も腹が減った。メシを食わねばな」

「おう、そうじゃ！　もう昼はとっくに過ぎておる。

　今日はギルドでがっつりと肉を食うぞ！」

「よし、行くか！」

「おうよ！」

　トモヤとマサヒデがいなくなり、部屋が静かになった。

　ふ、と小さくマツが笑って、湯呑を取る。

－－－－－－－－－－

　半刻後。

　オリネオ奉行所。

　ささ、と廊下を歩いて来る音がして、

「タニガワ様」

　と襖の外から声がかかった。

　ノブタメは筆を止め、

「なんだ」

　さら、と襖が開き、

「トミヤス様から使いの者が来て、こちらを」

「何、トミヤス殿から？」

　まさか書を出して即日届くとは。

「は。タニガワ様に世話になった礼に、と」

「礼、か」

　少し気まずそうな顔で、袱紗に包まれた箱が差し出された。

「タニガワ様・・・その・・・」

「ははは！　賄賂ではないわ！

　トミヤス殿のお仲間には、まだ祭の者でない者もおってな。

　あの屋敷でたむろしておった者共、あれにハチを送ったのだ。

　予想通り血も流れたし、ハチがその証人となった。

　おそらく、その礼と言いたいのであろう」

　本当は、ノブタメから持ち出しの許可にこっそり催促したのだが、部下の手前。

　らしく言っておかねば。

「そうでしょうか？」

　ノブタメは深く頷き、神妙な顔をして、

「此度は血が流れた。そこに、引け目を感じたのであろうな・・・

　これは礼というよりも、詫びのような物であろう。

　しかし、危険な目にあわせた。礼を言い、詫びたいのはこちらの方だ。

　元はこちら側から頼んだ事、しかもあれだけの不逞の輩を捕らえられたのだ」

「死人が出てしまった事に？

　相手は、勇者祭の参加者であった、と聞きましたが」

「トミヤス殿の年齢を考えてもみよ。

　人の命を奪ってしまったのは、初めてであったのだろう」

　は、と部下が気付いた顔をして、少し暗い顔で俯いた。

「ああ・・・左様でしょうね・・・」

「立ち会いも、まずは木刀でと仰り、真剣を望む、と言うお方ではない。

　武術家であるし、覚悟はしておるつもりでも、引け目を感じて当然だ」

　はらりと包みを開くと、桐箱。

　きっちりとはまった蓋を少し力を入れて開けると、中にはワインが入っていた。

　この蓋の閉まり具合、箱も一流職人の物だ。

　くすんだラベルが、年月を感じさせる。年代物なのだろう。

　箱の中が、少し冷たい。

　温度を保つよう、魔術が掛かっているのだ。

「ほう。これはまた・・・レイシクランのワインだな。高い物であろうに。

　む、もしかしてハチ宛にも、同じ物が届いておったか？」

「中身までは分かりませぬが、ハチ殿宛にも同じような届け物が」

「今夜には呑まねばな。温度が変わると、あっという間に味が落ちる。

　ハチが帰ったら、今夜中に呑みきるように、と伝えて渡してやってくれ」

「は」

「む、手間を取らせたな。下がってくれ」

「は」

　さー・・・とん、と静かに襖が閉められた。

　ノブタメは箱にワインを戻し、静かに蓋を閉めた。

「さて、ふたつ目の礼、どんな出来上がりになるかな・・・」

　にやにやと笑いながら、窓の外を眺める。

　今まで眠っていた、コウアンの刀。

　ノブタメの胸が踊る。

＜＜※本を包む紙は中性の物を使いましょう＞＞