勇者祭 １３ 開眼

第25話 狩りに行こう・９

　薪を集め、焚き火の形を組む。

　拾ってきた薄平たい石を川で洗い流して、台に乗せる。

　石の上で、小刀でさくさくと肝と心臓を薄く切り、手拭いに乗せていく。

「さ、後は火を着けるだけですよ。クレール様」

「はい！」

　ぽ、と小さな火が焚き火の下に出て、火が着いた。

「では、このまま待ちましょう。

　石が焼けたら、この切った肉を置いていきますよ。

　狩人しか食べられない、特別なものです」

　クレールが肉を覗き込む。

「これって、レバー、ですよね？」

「そうです。すぐに駄目になってしまうので、滅多に食べられる物ではありません。

　この味は、もう絶品としか言えませんよ。

　クレール様、ラディさん、楽しみにしていて下さい」

「そんなに美味しいのですか？」

　ふ、とカオルは笑って、

「それはもう。濃厚な味、とろけるような舌触り。

　表面の焼けた所が香ばしく・・・

　クレール様も、ここまでの味には、そうそう出会ったことがないはず」

「そんなにですか！？」

「そうです。ただ焼いただけで、恐ろしい程の味になりますよ」

　火を見ていたラディが、ふと顔を上げた。

「カオルさん」

「なんでしょう？」

「先日の登山の時のような味では、ありませんよね？」

「ふふふ・・・今回は、冗談ではありません。本物です。

　ブリ＝サンクでも、ここまでの味の物はそうそうないはず」

　ごく、と２人の喉が鳴った。

「さあ、まずは石が焼けるまで待ちましょう。

　あまり火を強くしてはいけませんよ。じっくりじっくり・・・

　ご主人様達も、順調ならばそろそろ帰ってこられましょう」

「マサヒデ様は何を狙っているのでしょう？」

「矢で狙うなら、鹿、ウサギ、狸・・・猪もおりましょうか。

　猪は矢では難しいですが、シズクさんが石を投げれば一撃です」

　ん？　とクレールが首を傾げる。

「猪って、すごく硬いんですよね？

　シズクさんは、石を投げるだけでいいんですか？」

「クレール様は、まだ見た事がないのですね・・・

　シズクさんの石投げは、尋常ではありませんよ」

「そんなにすごいんですか？」

「私とご主人様は一度見ましたが、飛んでいく石が見えませんでした。

　風が巻いて、私とご主人様の髪がばさっと上がって・・・

　次の瞬間、何かが弾けるような音がして、木にどんぶりくらいの穴が」

「ええ！？　石を投げただけで、そんなに大きな穴が開けられるんですか！？」

　カオルは真面目な顔で頷いた。

　これは、本当の話なのか？

「これは誇張ではございません。

　木に当たった石は砕け、文字通り粉々になって、煙のように。

　魔術や銃もかくや、という威力です。

　熊でも、頭に当たれば倒せるとか・・・

　お戻りになったら、見せてもらうとよろしいかと」

「・・・」

「シズクさんに銃はいらないんですね」

　ラディが降ろした銃に、ちら、と目を向ける。

「むしろ、銃より強いくらいです。

　あれが頭に当たっても生きていられる生物は、数える程しかおりますまい。

　我々では、例え金属の兜を被っていても、衝撃で兜の中は・・・分かりますね」

　ぱちぱちと燃える焚き火の音。

　さらさらと流れる川の音。

　爽やかな風、小鳥の声。

　だが、ここにはただ静寂のみ。

「・・・」「・・・」

　すっとカオルが薪を取って、ぱきん、と折って火にくべた。

「シズクさんが石を持っている時に、絶対に前に立ってはいけませんよ」

「はい・・・」

「気を付けます」

「む」

　カオルが頭を上げ、後ろの森の方を振り向いた。

　何かが来る。マサヒデ達か・・・

「おーい！」

　シズクの声。

「ふふ。噂をすれば、ですね」

　クレールが立ち上がって、ぶんぶん手を振る。

「おーい！　おかえりなさーい！」

　がさがさと落ち葉を踏む音が聞こえ、マサヒデの姿が見えた。

　後ろにシズク。何かを肩に担いでいる。

「やあ、遅くなりました。大物ですよ」

　にこにことマサヒデとシズクが笑っている。

「へへーん、どうだあ」

　くる、とシズクが背中を向けると、首を落とされた猪。

「うわあ！　すごいですね！？」

「む・・・本当に猪を狩ってくるとは・・・」

「本当に？　何の話です？」

「いえ、今、シズクさんの石投げなら、猪でも一撃だという話をしていたのです」

「ああ、そうでしたか。

　この猪も、シズクさんに頭を吹き飛ばしてもらいました」

「どっこいしょ・・・」

　シズクが猪を下ろした。

「おお、ご主人様、ちょうど今から、鹿の肝を焼く所でした。

　その猪の脂を、この石の上で溶かしましょう！

　恐ろしい美味になるはず！」

「む！　鹿の肝ですか！？　そこに猪の脂を！

　カオルさん、素晴らしい思い付きですね！

　よおし、ちょっと待ってて下さい」

　マサヒデは下ろされた猪の腹に小刀を入れ、小さな肉を切り取った。

　焚き火の前に行って、肉を差し出す。

「ほら、クレールさん、ラディさん、見て下さい。

　すごい脂でしょう？」

「お、おお・・・」

「これは・・・」

「この脂を見ただけで分かるでしょう。猪も美味いですよ！

　いくつか切り分けますから、食べていきましょう。

　ただの塩焼きでも、これはたまらない味になるはずですよ！」

　ごくん、とクレールが喉を鳴らす。

「はい！」

　ぴ、ぴ、と軽く脂の部分だけを切って、鹿の肝が置いてある手拭いの上に置く。

「シズクさん、マツさんを起こして下さい。

　私は少し肉を切りますから」

「分かった！」

　シズクがマツの隣に座って、ゆさゆさ揺すりながら「マツさん、マツさん」と声を掛ける。マサヒデは無言で肉を切り分け、手拭いに置いていく。

　カオルが焚き火の上に置かれた石に、ぽちゃ、と一滴水を落とす。

　しゃあ・・・

「うむ！　頃合いですね！」

　小枝で脂を突き刺し、石の上に引いていく。

　じゅわじゅわと音を立てて、脂が溶ける。

「うわあ・・・」

「すごい・・・」

「ふふふ。さあ、肝を乗せますよ」

　ぺた。ぺた。ぺた・・・

　じゅわあ・・・

「さ、皆様、握り飯の用意を。

　焼いていきますから、お食べ下さいませ」

　カオルがクレールとラディに先を尖らせた小枝を２本渡す。箸だ。

「んん・・・美味しそうですね？」

　起き上がって来たマツも、焚き火の側に座った。

　頭を打ったりはしていないので、目眩などは一切ないようだ。

「奥方様、気分は」

「大丈夫です。もう、お昼の時間でしたか・・・」

「いえ、昼は過ぎてしまいまして・・・

　遅くなりましたが、これから昼餉です。

　鹿の肝と、猪の肉ですよ」

「鹿の、肝ですか？」

「ふふふ。奥方様も食べた事はございませんようで・・・

　さ、そろそろ焼けますので、どうぞ」

　カオルが、ぴら、と肉を裏返す。

「皆様、申し訳ございませんが、最初の１枚目は、ラディさんに。

　狩った者が最初に食べねば・・・さあ、ラディさん」

「では！」

　ぴ、と肉を即席の箸でつまみ上げる。

　肉と脂の焼ける、良い匂い。

「ふう、ふう、ふう・・・」

　ぱく。

「んっ！　んん・・・」

　ラディが幸せそうな顔で、頬に左手を当て、もむもむ、と口を動かす。

　これはやばい味だ！

　こくん・・・

　ぐったりと、ラディが頭を垂れた。

「ああ・・・カオルさん・・・私、私、生きてて本当に良かった・・・」

「そこまで！？」

　ぐい、とクレールが膝を乗り出した。

　にやりとカオルが笑い、

「ふふふ。さ、クレール様も」

「いただきます！」

　ぴし！　ぱく！

「んむうん・・・」

　幸せ・・・

　クレールの顔が輝く。

「ははは！　美味しそうじゃないですか！」

　２人の顔を笑顔で見ながら、マサヒデが猪の肉を持ってきた。

「さ、これも焼きましょう。美味しいですよ」

「よーし！　直火でも焼いちゃおうよ！」

　小さめに切られた猪の肉を、ぷすぷすと枝に刺して、シズクが並べた。

　熱で溶けた脂がちりちりと音を出し、とろりと枝を垂れていく。

「ささ、ご主人様も、奥方様も、固くならないうちに肝を」

「うん、いただきます！」

「いただきますね」

「では、私も・・・」

　皆の顔が、幸せいっぱいだ。

　この森に来て良かった。

　握り飯を頬張りながら、マサヒデも幸せな気分になった。