勇者祭 １１ 気付きとお披露目

第12話 どうにもならない

「ありがとうございました。近日中にこれ持ってきますね」

「よろしくお願いします」

「では」

　ラディの鎖帷子をマサヒデが、クレールの物をカオルが持ち、店を後にした。

「もう！　皆、私を笑いましたね！？」

　ぷんぷんしながらクレールが顔を上げる。

「ははは。私だって笑われてしまったんですよ。

　ほら、ラディさんだって笑われてたじゃないですか」

　ちら、と険のある目でラディがマサヒデを睨む。

　ふ、と小さく笑ってから、マサヒデは真剣な顔になる。

「お二人の身を守る為の物です。参加許可が下り、目付け帯を巻いた瞬間、あなた達２人は、勇者祭の参加者になります。どこで後ろから刺されても、誰も文句が言えなくなります。嫌気がさしたかもしれませんが、軽くしたら、毎日着ていてもらいます」

　こく、とカオルも頷く。

「お二方は、闇討ちには最も狙われやすいのです。

　特にクレール様は、常に忍が周りにおられます分、余計に注意をして下さい。

　安全だと思って動いていると、必ずどこかで、自ら隙を作ってしまいます。

　レイシクランの忍の方々が甘い、と言っているのではありません。

　忍と自分とで、２重の守りを作るよう、心掛けて下さいませ」

「む・・・分かりました」

「はい」

　２人も真剣な顔で頷いた。

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　台所でマツに鎖帷子を漬けてもらい、居間に入ると、クレールがべったりとうつ伏せに寝転んでいた。

「ああん、マサヒデ様、鎖帷子を着るだけで、ここまで疲れるとは・・・」

「ふふふ。２、３日もすれば、クレールさんの分は出来上がりです。

　ローブくらいの重さになるはずですよ」

「はぁい」

「明日の昼前には、クレールさんの手甲が出来るでしょう。

　この手甲みたいに、軽くなってますよ」

　マサヒデは懐から手甲を出し、左手に巻いた手裏剣入れを外して、両手に手甲をはめる。左手に、手甲の上から手裏剣入れを巻く。軽く腕を動かし、手首を回す。

「うん、良い感じですね」

　木刀を持ってきて、庭に下り、数回素振りをする。

　唐竹。袈裟。逆袈裟。左右薙ぎ払い。左右斬り上げ。逆風（真下から斬り上げ）。

　何度か振ってみる。

（問題ないかな）

　手甲の上から巻いた手裏剣入れが少し違和感があるが、腕への当たり具合が今までと違うだけで、動きに支障はない。全部着ても問題なかろう。

　暑い地方で厳しいくらいだろうか。

　棒手裏剣を抜いてみる。

　手甲の上から巻いてあるから、抜く時の感触が少し違う。

「よ」

　とす、と棒手裏剣が少し前の地面に刺さる。

　次を抜く。投げる。

　抜く。投げる。

　抜く。投げる・・・

（うん、問題ない）

　投げる動作にも、変な当たりはない。

　特に動作は阻害されない。

　胴が出来て、腕を着けたら、毎日着ておこう。

　この手甲だけでも、随分と安心感がある。

　寝転がったシズクが、

「マサちゃん、どんな具合？」

　と顔を向ける。

　クレールもぐったりと顔を向ける。

「すごく良いですね。この手甲だけでも、かなり安心感があります。

　この安心感で、逆に隙を作ってしまわないか、不安なくらいですよ」

「気に入ったみたいじゃん」

「ええ。気に入りました」

　地面に投げつけた棒手裏剣を拾い、砂を払う。

　懐紙でさっと拭いて、手裏剣入れにしまう。

「ご主人様。冷たいお茶です」

　縁側に座って、カオルが淹れてくれた茶を飲む。

「うん・・・そうだ、カオルさんのは軽いから、もう出来てますよね」

「はい。ここに」

　す、す、す、と服のボタンを外し、がば、とカオルが胸を開ける。

「おい！？」「ちょっと！？」

　慌ててシズクとクレールが身体を上げた。

　２人にカオルが笑顔を向ける。

「お二方、これが忍の鎖帷子ですよ」

「・・・」「・・・」

「ううむ、しっかりつや消しされていますね。光が反射しない・・・」

　マサヒデが顎に手を当て、開けられたカオルの胸をじっと見つめる。

　どうだ、と笑うカオル。

「ふふふ、どうです？」

「これは素晴らしい・・・」

　傍から見ると、とても誤解を招く光景だ。

「マ、マサヒデ様？　カオルさん？」

「なんです？」

　２人がクレールに顔を向ける。

「あの、あまり・・・」

「ほら、クレールさんもこっち来て見て下さい。

　すごいですよ。金属なのに、全く光を反射してませんよ。

　これは手間がかかってそうですね」

「はあ・・・」

　クレールがマサヒデの横に座って、カオルの鎖帷子を見る。

　夕陽が当たっているが、照り返しがない。

　この小さな鎖一つ一つが、丁寧につや消し加工されているのだ。

　これは塗料を塗っただけではないだろう。

　鎖は常に当たっているから、塗料だけではすぐに剥げてしまうはずだ。

「む。これは確かに・・・手間も時間もかかっていますね・・・」

「ふふふ。クレール様、ただのつや消しではありませんよ。

　この加工、錆止めも兼ねているのですよ」

「錆びないんですか？」

「全くではありませんが、非常に錆びづらくなっております」

「へえ・・・すごいですね」

「すごいですよ。この細かい鎖の一つ一つ、全部ですからね・・・

　これは高いでしょうね。作るにも、時間もかかるでしょう」

　む・・・

　開けられた胸を見て、クレールがそっと自分の胸に手を当てる。

　にや。

　一瞬だけ、カオルが口の端を上げた。

「む！　カオルさん！？」

「この着込みもそろそろきつくなって参りまして・・・

　仕入れるには中々大変なのですよ」

　ふうー、とカオルがわざとらしくため息をつく。

「ううむ、これ程の細工、大変でしょうね・・・」

　マサヒデは眉を寄せて、着込みを覗き込む。

　カオルとクレールの顔を見ていたシズクも、わざとらしく、

「あー今日はあっついなー」

　ふわ、ふわ、と胸元を指で開ける。

　き！　とクレールがシズクの方を睨む。

　にや、と一瞬だけシズクの顔が笑い、ごろっと仰向けになって目を外す。

「く・・・ふっ、ふふん、カオルさん、少しお痩せになられた方が良いのでは？」

　クレールは「ふっ！」と鼻で笑い、肩をすくめる。

「いえ。胴回りは問題ないのですが」（にやり）

　す、とカオルは開けた服を戻し、すすす、と素早くボタンを閉めた。

　クレールの拳が膝の上でふるふると小さく震える。

「クレール様もあと１００年、２００年もすれば・・・」

「きいー！」

「うわ！？　どうしたんです！？」

　驚いてマサヒデが声を上げる。

　声を聞いて、マツが台所から慌てて出て来た。

「クレールさん？　どうされたのです？」

「な・・・なんでも、ありませんよ。なんでも・・・」

　す、とカオルがクレールに茶を差し出す。

「クレール様、世にはそういった方を好まれる方も多くおられますから。

　そう、お気を落とさずに・・・」

「カオルさん！　今日の事は忘れませんよ！　シズクさんも！」

　たまらずクレールが大声を上げたが、

「はて？　私が何か？」

「私ぃー？　クレール様、私が何かしましたぁ？」

　マツが心配そうな顔で、クレールの横に座る。

「クレールさん、どうしたのです？　大きな声を出して・・・」

　下を向いたクレールの目が、マツの胸をちら、と見る。

　おのれ！

「マツ様には・・・いえ、私の、問題ですから・・・」

　カオルとシズクが顔を合せてにやにやと笑う。

　何があったんだ？　とマツがマサヒデに顔を向ける。

　マサヒデはさっぱり分からない、と小さく首を傾げた。