勇者祭 ９ 火盗

第28話 魔王様への願い

　役所からの帰り道。

　大興奮するカオルとシズクを連れて、赤く夕日に染まる町を歩く。

「しかし、なんでこんなに順位が上がってしまったのでしょう？」

「先日の試合に、祭の参加者がいたのでしょうか」

「ああ、確かに魔族の方も少しいましたが・・・

　それにしても、こんなに上がるものですかね？」

　こんなに、と言っても、まだぴんとこない。

　さっきはカオルの説明を聞いて驚きはしたが、やはり数字が大きすぎる。

　８７２１０位？

　闇討ち組は点数が多いということだから、先日、降参させた組の点数が大きかったのだろうか？

　少し考えて、は！　とマサヒデは顔を上げた。

「あ！　もしかして！」

「何か心当たりでも」

「ギルドの稽古ですよ！　あそこに、私を狙う方々が混じっているとか！

　ほら、ギルドはたくさん冒険者が出たり入ったりしてます。

　冒険者の方々は、魔族の方も多いですよね。

　それっぽい格好をしてれば、普通に入ってもバレませんよ。

　祭は基本的に連戦は禁止されていますけど、相手が良いと言えば問題ない。

　稽古では『次の方どうぞ』って、私がかかってこいって言ってるわけだし」

「なるほど、それはありえますね。順位が上がっているのも納得できます」

「マサちゃん、稽古で一本も取られた事ないもんね！

　ま、師範役が取られちゃいけないけどさ」

「しかし、レイシクランの方々がそのような輩を通しますでしょうか？」

「普通に通すでしょう。稽古に混じるんですから、得物は訓練用の物になるわけですし、怪我をしたって治癒師はいつもいますし。マツモトさんや受付の方に聞けば分かりますかね？」

「そういう輩が『祭の参加者です。稽古に紛れてトミヤスを排除しに来ました』とでも言って、訓練場に入るでしょうか？」

「う、それは、そうです・・・」

「でもさ、それなら毎日稽古してるだけで、順位が上がってくじゃないか！」

「どうでしょうかね？　私が思い付くくらいだから、もしかしたら、既に今まで何組か倒してるのかもしれませんよ。あまり長くは続かないのでは」

「私もそう思います。そういう輩が何組か来て、全部返り討ちにされたと知られれば、すぐに来なくなるでしょう。たまに身の程知らずが来るかもしれませんが」

「あはは！　身の程知らずか！　マサちゃん、私やカオルにも楽勝だもんな！

　そこらの奴が勝てるわけねえよなー！　なんせ救世主だもんね！」

「ご主人様、もしかしたら、闇討ちや連戦として扱われて、良い点数をもらえてるのかもしれませんよ」

「ああ、それはあるかもしれませんね。次の稽古から、相手を注意して見て・・・と言っても、分からないのか」

「今まで通りで良いのでは？　ご主人様を攻め込めるほどの腕の方が入れば、すぐに分かりましょう」

「まあ、強い方は空気が変わりますからね」

「私も変わる？」

「もちろんです。試合の時、シズクさんが扉を開けた瞬間、私もアルマダさんも、まずい！　この人は危険だ！　って、ぴりっと来ましたよ」

「カオルの時はどうだったの？」

「冷たい空気を感じましたね。カオルさんの前に、１人、凄腕の忍の方と戦っていたので、忍の方の独特の空気っていうんでしょうか。そういうのが分かったんです。それで、カオルさんの時に、これはすごい忍が来た！　って分かりましたよ」

「へーえ」

　ふわ、とカオルが顔を上げ、遠い目をする。

「私も、あの方のような忍になりたいものです」

「カオルがそこまで言うって事は、よっぽど？」

「今のシズクさんでは歯も立たないと思いますよ」

「ええ！　じゃあ強いじゃん！　マサちゃんは勝てる！？」

　あの男に勝てるだろうか。

　歩きながら、腕組をして、少し上を向く。

　カオルとの対戦で強くなった今なら勝てるか？

「・・・無理ですね。今は、ですが」

「今はってことは、勝つつもりなんだね！」

「当たり前じゃないですか」

「今のご主人様でも、まだ無理ですか？」

「カオルさんは面と向かってないので分からないと思いますが、あれは異常です。強い人って、雰囲気とかですぐ分かるじゃないですか。あれだけの強さなのに、強いって雰囲気が全くないんですよ。実際に手を出されても、全く感じないんです」

「そんな事が・・・出来るのでしょうか」

「なにそれ？　すごく強いのに、強いって分からない？」

　カオルは驚愕の表情を浮かべ、シズクは胡乱な顔をしている。

「気配を消すとか、そういう感じではないですね。ものすごく強い者が目の前に立っていて、見えてるし、普通に気配もある。なのに、全然強いという空気を感じない。恐ろしくないですか？　忍独特の、冷たい感じだけは感じましたけどね」

「うーん・・・マツさんがにこにこしてるのに怒ってる、みたいな？」

「まあ、似たようなものですかね。カオルさんが『これぞ忍の境地』って感動してたのは、そんな人です。ふふ、まずは無刀取りからですか」

　え？　とシズクが驚いていた顔を向ける。

「無刀取り？　無刀取りって、あの武器を取っちゃうってあれ？

　その人、無刀取りまで使うの？　聞いた事しかないよ。本当にあるんだ」

「ええ。そうですよ。私も取られました」

「うっそー！　マサちゃんに無刀取り！？

　見たかったなあ、見たことないよ、無刀取りなんて。

　カオル、忍の境地ってすごいんだな・・・」

「ははは！　シズクさんの鉄棒は取られる事はないから、心配無用ですよ！」

「私は、まずは無刀取りではなく、ご主人様に教えて頂いた、強くなる方法を模索したいと考えております」

「あ、それそれ！　それだよ！　考えてない時に、あ！　って閃くって」

「そうなのですか？」

「そういう時が多いですね。ふと気付くんです。あ、これかって。釣りをしてたり、料理をしてたり。正座してて、ちょっと足が痺れた、足を崩そうかって瞬間とか。どこで閃くかは分かりませんが」

「ねえマサちゃん、その強くなる方法って、１つだけ？」

「私から見た限りは。他の方が見れば、もっとあるかもしれませんね」

「ふーん・・・他にもあるか、カゲミツ様に聞いてみようかなあ？」

「ははは！　どうせ『俺に勝ったら教えてやる』なんて言われるだけですよ！」

「うへー！　言われそうだなー！

　カゲミツ様に勝てるんだったら、そんなのいらないよねえ」

「何言ってるんです。父上のさらに上もいるじゃないですか」

「え？　誰？」

　くす、とカオルが笑う。

「魔王様ですよ」

　シズクはぶんぶんと顔の前に手を振り、

「いやいやいやいや。魔王様には勝てないでしょ」

「ははは！　シズクさん、勇者祭は魔王様に挑戦！　て祭なんですよ？

　挑戦してみたくないんですか？」

「ないなあ。ご褒美が貰えればいいや」

「ご褒美？　何が欲しいんですか？」

「うーん・・・ご褒美かあ」

　シズクは腕を組んで考え込んでしまった。

　思わず、マサヒデもカオルも吹き出してしまう。

「ぷ、ご褒美が欲しいのに、ご褒美を考えてなかったんですか！？　ははは！」

「ふふふ、『頭を良くして下さい』なんてどうです？」

「あー！　カオル、言ったな！　じゃ、お前言ってみろ！」

「ふふん、秘密です。でも、知ったらきっと皆様驚きますよ」

　にやり、とカオルが笑う。

「ほう。カオルさんはそんな驚きの物ですか。魔の国を下さいとか？」

「そんな物はいりません」

「ほう。魔の国を『そんな物』とは。そこまでの物ですか」

「はい。で、ご主人様は何を？　やはり、立ち会いですか？」

　マサヒデは足を止め、遠い魔の国の方に目を向け、少し笠を上げた。

　にこにこしていた顔が、少し遠い目になる。

　カオルとシズクも足を止める。

「私は、マツさんと結婚したことを、直に顔を合せて報告したい」

「それが、ご主人様の願いですか？」

「それだけなの？」

「はい。立ち会いなんて必要ありません。武者修行は旅の道中で十分出来ると思いますし、足りないと感じたら、帰って父上にしごかれれば良しです」

「・・・」

「あ、もうひとつあります。マツさんのお母上に会いたい。

　ううむ、ふたつは欲張りでしょうか・・・許してくれますかね・・・」

「・・・そうなんだ」

「そうです。この２つが、私の願いです」

　３人の顔を、夕焼けが赤く染めている。

　魔の国は、遠い。

　しかし、この願いを届けたい。