勇者祭 ９ 火盗

第17話 皆とカオルの特訓・２

「さて・・・じゃあ、最初はシズクさんと」

「おうよ！」

「はい」

「じゃあ、この辺に立って下さい。家の中は入らないように。クレールさんは、危ないから部屋の奥まで下がって下さい」

　カオルとシズクが庭の真ん中で向かい合う。

　クレールは部屋に上がり、奥まで下がる。

　マサヒデも下がって、縁側に座った。

「始めて下さい」

「おらあッ！」

　シズクの突きが出され、カオルがマサヒデのように、棒の上に飛び乗るが・・・

「あ！」

　シズクは手を離し、棒は壁まで飛んでいった。

　途中でカオルは前につんのめるように落ち、受け身をとって転がる。

　そこにシズクが跳び込んで、カオルを掴もうと手を伸ばしたが、

「あれっ！？」

　手がカオルを通り抜ける。

（お）

　残像だけを残し、カオルは上に飛び上がり「あれ？」と、くるくると首を回すシズクの肩に飛び降りる。

　シズクが「ば！」と手を伸ばした時、カオルの小太刀がシズクの顔の前で止まる。

「そこまで」

　真剣だったら、目に突き入れて勝負あり。

「う・・・」

　腕を伸ばした格好のまま、シズクが固まる。

　す、とカオルが肩から降りて、中央に戻った。

「カオルさん、腕はなまっていないようですね」

「いえ。稽古ですから・・・」

「くそー！」

　どんどんと地面を踏み鳴らすシズクの背に、

「シズクさん。稽古だからと、力が抜けてしまっていますね。あれだけの勝負をしたんです。こんなにあっさり決まるはずありません。もっと気を入れて下さい」

「ぐ・・・」

　すごい形相で、シズクがカオルの背を睨む。

「さあ、得物を拾って」

　歯ぎしりをしながらシズクが棒を拾ってくる。

「じゃ、シズクさんはこちらに。クレールさん、来て下さい」

　シズクがどすんとマサヒデの隣に座る。

　たたた、と小走りにクレールがカオルの前に立つ。

「よろしくお願いします！」

　ぺこっと頭を下げる。

「よろしくお願いします」

　カオルも頭を下げる。

「実戦だったら、速攻でカオルさんが跳び込んで終わりなので・・・ううむ、カオルさん、三手・・・いや、五手ですね。五手譲って下さい。攻撃さえしなければ、何をしても良いです」

「はい」

「クレールさん。五手でカオルさんを封じて下さい」

「はい！」

　五手で、この素早いカオルを封じられるか。

　すう・・・と息を吸い込み、クレールの目が、あの無心のような目になる。

「では、始め」

「・・・」

　クレールがじっと集中しだす。

　ふ、とカオルが小さく笑う。

（この集中は雷かな？）

　確かに、放たれればカオルでも避けられまい。

　だが、カオルに向かって放つことが出来れば、の話。

　動きを止めていないカオルに対し、放てる術ではない。

（あの速さを見て焦ったか）

　ぱり、と小さな音がして、クレールの腕が雷をまとった瞬間。

　とん、と地を蹴って、カオルが庇に向かって飛ぶ。

　もう一度、とん、と庇を蹴って、音もなくクレールの背後にぴったり立つ。

「あれ！？」

　目の前のカオルが消え、驚いたクレールの腕から、雷が消えた。

「・・・」

　ぽん、とカオルがクレールの肩に手を置くと、

「うひゃあ！」

　と大声を上げ、クレールが尻もちをついた。

　無心のような瞳が消え、目に驚きが宿っている。

「クレール様。一手です」

「う？　え？」

「一手です」

　カオルが繰り返し、クレールが立ち上がる。

「う、うーん・・・」

　マサヒデもシズクも縁側に座って、にやにやとクレールの様子を眺める。

　あと四手。

「・・・」

　じっとクレールが集中する。

　随分と集中しているが・・・

「ん！」

　庭全体が、一瞬で泥の海になった。

　いつの間にか、カオルは屋根の上。

「二手です」

　あと三手。

　この泥と組み合わせ、どうカオルを止めるか。

　動きさえ止められれば、クレールの勝ちなのだ。

（カオルさんに、泥がきくかな？）

　マサヒデでも、マツが作った泥の上を、何とか走ることが出来た。

　カオルの身軽さと速さ。

　泥だけでは止められまい。

「・・・」

　ふわ、とクレールの髪が巻き、襟と袖の中から虫が飛び出してくる。

　動かず、クレールの頭の上で止まっている。

「三手です」

　カオルの声が、屋根の上から静かに庭に響く。

　あと二手。

（虫をどう使う？）

　カオルに虫が通用するのか？

　クレールの考えが分からない。

「・・・」

　ぽぽぽん、といくつもの小さな水球が浮かぶ。

「四手です」

（今度は水球？）

　シズクはにやにやと笑ったままだが、マサヒデは眉を寄せる。

　カオルほどの腕なら、マサヒデのように目の前の水球だけを弾いて走れるはず。

　クレールもそれは分かっているはずだ。

　なぜ水球を？　焦っただけとは思えない。

　クレールはじっと集中し、カオルを見つめる。

「いきます！」

　ぼん！　と火球がカオルの目の前に出た瞬間、

「五手！」

　とカオルが声を出し、火球をさっと避けて走り出した。

　屋根から落ち際、ぱん！　と庇を蹴って、水球を弾いてクレールの前に降りる。

「あ！」

　地に降りた瞬間、べたん！　と音を立て、カオルが泥の下に落ちた。

　表面に薄く泥が張ってあるだけで、下に深い穴が空いていたのだ。

　べちゃ、と泥がカオルの上に落ち、クレールの虫がカオルを囲む。

「ふふ、えへへへ！　本当は六手でしたー！」

　満面の笑みで、穴を覗き込むクレール。

　つんのめって倒れたカオル。

　屋根の上で火球が消え、周囲の水球も消え、虫もクレールの袖の中に戻っていく。

　水球も火球も囮だった。

　泥の下に開けた、この大きな穴が本命だったのだ。

　クレールは水の魔術がかなり得意なはず。

　それが、この庭の広さで泥を作るのに、随分と長く集中するな・・・

　そう思っていたら、泥の下に穴を掘っていたとは。

「ふふーん。カオルさんなら、絶対に泥なんか走って来ちゃうって思いました。

　泥で一手と見せかけて、下に穴も掘っておきましたよ！

　実はここで二手使ってました！」

「・・・参りました」

　泥が砂になり、空いた穴が盛り上がって、元の地面に戻る。

「マサちゃーん、六手じゃ反則じゃないの？」

「ほら、カオルさん、自分で一手、二手って数えてたでしょう？

　見抜けなかったカオルさんの負けです」

「く・・・」

　カオルは肩を落とし、うなだれた。

（騙し合いで負けるとは）

　忍としてこれ以上の屈辱はない。

　やったやった！　とクレールがくるくる回る。

「さてと・・・シズクさん、審判を頼みますよ」

「はいよー」

　マサヒデが縁側から立ち上がる。

「じゃ、クレールさん、こっちに」

「はーい！」

　ててて、とクレールが走ってきて、ちょこんとシズクの横に座った。

「ふふふ、今のはクレールさんに一本取られましたね。私も騙されました。

　一手目の雷を封じた事で、油断しましたか」

「・・・」

「じゃあ、いきましょう。次は私です」

「・・・」

「気を入れ直して下さいよ」

「く・・・はい」

　マサヒデとカオルが中央で向かい合う。

「それじゃあ、はじめ！」

　ば！　とカオルが跳び下がり、手裏剣を３本まとめて投げてくる。

　中央、左右。

　すい、とマサヒデが竹刀を上げる。

「！」

「え！？」

「嘘！？」

　竹刀の先に、まっすぐ飛んできた１本が刺さり、ぴいいん・・・と音を立てる。

　カオルもシズクもクレールも、目を見開いて、竹刀の先を見つめる。

「おっといけない。今のは真剣じゃ出来ませんから、これはカオルさんの一本で」

　しゅ、と竹刀を軽く振り下げ、刺さった手裏剣が「ぱす」と小さく音を立てて地に落ちる。

「・・・」

　唖然とした顔で、３人がマサヒデを見つめた。

「じゃ、次は私が一本取りにいきますね」

　マサヒデが剣先を自然に垂れたまま、すたすたと近付いていく。

　シズクもクレールも、マサヒデを呆然と見つめる。

「カオルさん？　どうしました？　いきますよ」

　は！　として、カオルが構え直し、マサヒデもすたすたと近付いていく。

　そのまま、マサヒデはカオルの間合いに入った。

「う！」

　小さな声を出し、カオルが小太刀を振るう。

　マサヒデの竹刀がしゅっと上がり、カオルの手はマサヒデの頭上を通り過ぎた。

　くるっと竹刀が回り、カオルの小太刀が地面に当たる。

「一本・・・」

　シズクが小さく声を上げた。

　小太刀ではなく、小太刀を握ったカオルの手が、マサヒデの竹刀に乗って滑った。

「カオルさん、焦っちゃだめですよ。ちゃんと隙を見つけて」

　ごく、とシズクの喉が鳴り、背中を冷たい汗が流れる。

（マサちゃん、それは無理だって）

　カオルは小太刀を握った手を見ながら、小さく震えている。

　今のが真剣だったら、カオルの指は落ちていた・・・

「さ、これで一本と一本。次で決めましょう。構えて下さい」

　カオルが腰を落として構える。

　マサヒデも竹刀を両手で構える。

　位置は変わらない。

「はじめ」

　シズクが声を上げた瞬間、カオルは跳び下がる。

　同時にマサヒデも思い切り踏み込みながら、竹刀を切り上げた。

　宙に浮いたカオルの片足を引っ掛け、竹刀が上がる。

「あっ」

　片足が上がり、体勢を崩して、カオルは背中からもろに地面に落ちた。

「ごほっ！」

「・・・」

　シズクもクレールも、言葉も出ない。

　マサヒデはくるっと振り向いて、縁側にすたすたと歩いてくる。

「これは一本ですよね」

「あ！　い、一本！　一本だよ・・・」

　シズクがはっとして声を上げた。

　す、とシズクの横にマサヒデが座る。

「クレールさん、背中からもろに落ちてしまいましたから、念の為、カオルさんを見てもらえますか」

「は、はい！」

　クレールは慌てて立ち上がり、カオルに駆け寄って行った。