勇者祭 ９ 火盗

第3話 マツの殺し方

　からからからー。

「只今戻りました」

「お帰りなさいませ」

　マツが手を付いて迎えてくれる。

　ばさ！　とカオルが服を脱ぎ捨て、メイド姿になる。

「どうでしたか、マサヒデ様。初めての奉行所は」

「楽しかったですよ。本物のお白洲も見られましたし」

　居間に通り、すっと座る。

　カオルが茶を差し出す。

「マツさん。もしかしたら、ちょっと面倒になってしまったかもしれません」

「面倒、ですか？」

「ええ。下手人は忍か殺しの専門家って事が分かりました。そういうのを雇って、人を始末するような組織なり者なりが、裏にいるってことです。目をつけられてなければ良いのですが」

「うふふ。カオルさんも、レイシクランの方々も、おられるではありませんか」

「ここは安全でしょうけど、しばらく１人での外出は控えた方が良いですね。

　マツさんは、外出の際は必ず私達の誰かを１人付けるようにして下さい。

　向かいのギルドに行く時もです。

　人混みの中で、バレないように殺しを出来る下手人です」

「あら、そんなに怖ろしい下手人なんですか」

「念の為です。片付くまではそうした方が良いでしょう。

　お調べにも、興味本位で首を突っ込まないようにして下さい。

　もし目をつけられると、この件が片付いても、きっと後を引く」

「わあ、講談みたいになってきましたね！」

　マツは目を輝かせるが、マサヒデもカオルも厳しい顔だ。

「奥方様、講談のように下手人を捕らえてお裁き、これにて一件落着とはなりません。相手が何らかの組織であれば、トカゲの尻尾切りで下っ端が１人捕まるだけ。際限なく我々に刺客が送られて来るようになりますよ」

「私、魔王の姫ですけど、送り込まれるでしょうか」

「送り込んでくると思います。奥方様の身分を知るのは、ほんの一部です」

「あ、たしかにそれはそうですね」

「そういうことなので、奉行所から片付きましたとお知らせが来るまでは、１人での外出はやめて下さいね。ギルドの中はレイシクランの方々が忍んでいるでしょうから、安全だと思います。しかし、道を挟んだギルドに行くまでの、ほんの少しの距離でもやられますよ」

「え、そこまで警戒しないといけませんか？」

「はい」

「じゃあ、外に出る時は、防護の魔術を服の下にでもかけておいた方が良いでしょうか」

「あ、マツさんにはそれがありましたね」

「これなら、夕飯のお買い物にも行けましょうか？」

「大丈夫でしょう」

「じゃあ、白百合に会いに行っても良いですか？」

「ええ。カオルさん、大丈夫ですよね？」

「・・・」

　カオルはじっと畳を見つめて考える。

　今回の殺しの下手人は１人。

　だが、雇われたのは１人だけとは限らない。

　複数だとしたら、他がどんな手を使ってくるか分からない。

　いや、たとえ１人だとしても・・・

　もし雇われたのが自分なら、他にいくらでも殺しの手段がある。

　相手は腕利きだと分かっている。いくつも手があると考えるのが自然だ。

　目をつけられていない、と、はっきりするまでは警戒はした方が良い。

「ご主人様、やはり１人での外出は避けた方が良いかと。

　相手の手がひとつとは考えられません」

「今回の殺し方だけでなく他にもあると」

「腕利きなのは分かっています。いくつも手を持っているでしょう」

「道理ですね」

　マツがカオルに不安げな目を向ける。

「あの、カオルさん。そこまで？」

「私に暗殺されるかも、とお考えになれば分かりやすいかと」

「・・・」

「相手の目がこちらに向いていなければ、余計な心配ですが」

「そうですね。しかし、用心に越したことはありません」

「あの、参考までにお聞きしますけど」

「はい」

「カオルさんなら、防護の魔術を使った私を、どうやって？」

「・・・尾行して、外で何か口に入れるのを待ちます」

「そこに毒を盛る？」

「ええ。今は屋台がそこら中に出ています。

　屋台で何かつまんだ瞬間、手に持った食べ物に致死性の毒を一滴飛ばす。

　犯人は屋台の主人。私は悠々と逃げおおせる」

「ううむ・・・」

　マサヒデは唸って腕を組む。

　マツの顔が蒼白になり、怯えた顔になる。

「カオルさんって、怖いんですね・・・」

「奥方様・・・何もそのような顔を・・・参考までにと」

「これは、私とシズクさんでは、対処できませんね・・・うん、クレールさんに頼んで、カオルさんがいない時の外出には、レイシクランの方をお一人付けてもらうようにしましょう。シズクさんには必要ないかもしれませんが」

「いえ、相手が鬼族に効くような毒を知っていれば、シズクさんは隙だらけです」

「む、確かに。シズクさんにも必要ですね」

「あの、マサヒデ様。狙われるのはマサヒデ様だけではないのですか？

　奉行所に行ったのは、マサヒデ様だけですけど」

「奥方様。ご主人様は、既に恐ろしく腕の立つ人物だと知られております。

　楽に始末出来る相手ではないとなれば、周りから崩していきます。

　私達の中で、一番やりやすいのが奥方様です」

「え！？　私ですか！？」

「はい」

「そうですね」

「相手は手練れ。我らに目をつけられれば、まず私は忍だと看破されましょう。

　シズクさんは鬼族で恐ろしく勘が良い。

　クレール様には、常にレイシクランの方々が付いておられる」

「あ、あの、それなりに自負はあるんですが」

「確かに、奥方様は怖ろしい魔術を使うと知られております。

　が、相手が分からなければ、魔術の使いようもありますまい。

　勘も鋭いですが、私やシズクさん程ではありません。武術の心得もありません。

　我ら忍のような者に近付かれたら・・・」

「う・・・やっぱり私なんですね・・・」

「そうなります」

「うーん、十分に用心します・・・」

　マサヒデは力を抜いて、マツに声を掛ける。

「ま、こちらがもう首を突っ込むつもりはない、と分かれば、まず手を出してこないはずです。皆、名も顔も知られている。カオルさんだって、私達の身内だと知られている。我らのうち誰かが死んだとなれば大騒ぎです。あくまで念の為です」

「そうですね。相手から見れば、我々は軽々しく手を出せる相手ではありません。

　あの手口、下手人は可能な限り、事を大きくしたくないはず。

　しばらく窮屈な思いをしますが、こちらが動かねば、相手は必ず引きます」

「少しの辛抱ですね」

「そういう事です。中途半端で気持ち悪いかもしれませんが、知ろうとしないようにすれば良いことです。クレールさん、シズクさんにも早く伝えましょう。話が長くなりますし、とりあえず刺客に注意しろとだけ。カオルさん、頼めますか」

「は」

　カオルは立ち上がり、音もなく出て行った。

　茶を一口飲む。

　先程のカオルの『参考』を思い出して、マサヒデにむくむくと疑問が浮き上がってくる。

「ところで、マツさん。魔王様の一族って、毒って効くんですか？」

「さあ・・・何も効かないかも・・・」

　こん！　と、ししおどしの音が響く。