勇者祭 ８ 馬と令嬢

第27話 令嬢、到着

　シズクから魔族の話を聞いていると、からから、と玄関が開けられた。

「おはようございまーす！」

　聞いたことのない男の声。何か魔術師協会に陳情だろうか。

「私が出ますね」

「はいよー」

　奥からマツとカオルが顔を出したが、マサヒデはこくん、と頷いて玄関へ向かう。

　職人風の姿だが、忍独特のあの冷たい空気が、男から漏れている。

　レイシクランの忍が、何か報せでも持ってきたのか。

　しかし、今まで、レイシクランの忍が、マサヒデの前に姿を見せたことはない。

「お待たせしました。レイシクランの方ですか？」

「は」

「何か危急の報せですか？」

「いえ。お嬢様がそろそろホテルをお立ちに。半刻内にはこちらへ」

「おお、そうですか！　お知らせ感謝します！」

「では」

「あ、ちょっと」

「何か？」

「昨晩お聞きでしたでしょうが、不都合がなければ、いつでも遊びに来て下さい。うちにもカオルさんがいますが、姿を出して普通に暮らしています。あなた方もクレールさんの身内。玄関から訪ねて来られた際は、家臣ではなく、家族、友人といった感じで過ごしていって下さい」

「は。お言葉有り難く承りました」

「お引き止めしてすみません。お仕事、お疲れ様です」

　マサヒデは頭を下げた。

「失礼致します」

　男も頭を下げ、玄関を閉めて去って行った。

　マサヒデも立ち上がり、皆に報せに行く。

「シズクさん。もうすぐクレールさんが来ますよ。半刻内ですって」

「うう、ついに来るのか・・・」

　執務室前。

「マツさん。もうすぐクレールさんが来ます。半刻内です」

「え！　本当ですか！　わあ！」

　カオルの部屋の前。

「カオルさん」

「は。聞いておりました」

「うん。では、一区切りした所で、お茶とお菓子を用意しましょう」

「は」

　台所に行き、お盆と急須、湯呑だけを並べて、マサヒデは居間に戻る。

「ふふ、シズクさん。さすがに寝転んだままはやめて下さいよ？

　印象が今よりもっと悪くなっちゃいますよ」

「しないよ！　もう！」

「ははは！　クレールさんに茶菓子を食べられないように、注意して下さいね」

「うーん、クレール様になら譲る・・・」

「あははは！　譲りますか！」

　怒ったり笑ったりしょげたり。シズクは顔がころころ変わって面白い。

「時間もまだ早い。クレールさんが来たら、私達３人でギルドに行きましょう」

「え？　私も行くの？」

「訓練場で、腕を認めてもらうんですよ」

「ああ！　あれか！　よーし、頑張るぜ！」

「これから一緒に暮らすんですから、仲良くしてほしい。

　いつも緊張してる家なんて、嫌ですからね」

「だね！　落ち着いて寝られないよ」

「ふふ、そういう事です」

－－－－－－－－－－

　それから少しして、門の前に馬車が止まる音。

「お、来ましたね」

　奥からさらりと襖を開ける音がして、マツとカオルが出てくる。

「私が出迎えますから、お茶の用意をお願いします」

「は」

　カオルは台所に行く。

「ふふふ。シズクさん、あまり緊張してると、逆に嫌われてしまいますよ」

「う、うん・・・」

　正座してかちかちになっているシズク。

「マツさんも行きますか」

「はい！」

「ちょっとちょっと、私がここで待ってるの！？　いいのそれ！？」

「良いんですよ。さ、マツさん、行きますか」

　玄関の向こうに、クレールの小さな姿。

　向こう側に、両手にカバンを下げた執事の影。

　からからー・・・と、控えめに玄関が開けられる。

　冒険者姿のクレール。朝日に銀色の髪が輝く。

　目に不安の色が見えたが、マサヒデを見た瞬間、喜びの色に変わる。

「あ、マサヒデ様！」

「おはようございます。馬車の音が聞こえたので、出てきた所です」

「クレールさん、おはようございます。

　小さなあばら家ですけど、我慢して頂けますか」

　マツが手を付いてクレールを迎える。

「あ、あ、あっ！　こちらこそ！　よろしくお願いします！」

　ば！　とクレールが頭を下げる。

「ふふ。堅苦しい挨拶は抜きにしましょう。さあ、上がって下さい」

「はははい！」

　恐る恐る、と言った感じで、クレールが上がっていく。

　様子を見ていたマツが、くす、と小さく笑った。

　マサヒデは後ろの執事に声をかける。

「おはようございます。荷物はそれだけですか」

「マサヒデ様、おはようございます。あと、土産にワインをいくつか」

「これはどうも。では、その荷物は私が。ワインをお願いします」

「え、いや、それは」

「構いませんよ。さあ、荷物を」

「は・・・」

　執事の手から荷物を受取ると、執事は馬車の方へ戻って行った。

　む。この重さ、着替えだけではない。何か、重い物が多く詰まっている。

　宝飾品の類もいくつかは入っているだろうが、金か？

「とりあえず、荷物はここに置きますね。後で部屋に運びましょう」

　居間の隅に、荷物を置く。

　クレールは驚いて、

「あ、マサヒデ様が運ぶなんて・・・」

「ふふ。クレールさん。これからこういう生活になるんですよ」

「は、はい。そうですね、そうでした」

「ふふ」

　玄関に戻ると、執事がワインの入った箱を持って立っている。

「さ、お上がり下さい。これからしばらく、クレールさんと離れて暮らすんです。すぐ近くとはいえ、あなたもお寂しいはずだ。お顔を見て行って下さい」

「は。ありがとうございます」

　執事と２人で居間に戻り、座布団に座る。

　カオルが皆の前に茶を出してくれる。

「クレールさん、我が家へ・・・いや、マツさんの家ですけど、ようこそ」

「はい！」

「ふふふ。そう気張らないで下さい。案内したい所もありますから、今日は忙しくなりますけど、明日からのんびりと過ごしていって下さいね」

「はい！」

「うふふ。クレールさん、今日からここはあなたの家ですからね。お客様じゃないんですよ。さ、お茶でも飲んで」

　す、と皆が湯呑を取って、ずー・・・と啜る。

　マサヒデはまんじゅうを取って、口に入れる。

「うん。美味い」

　は！　とクレールがマサヒデの手のまんじゅうを見て、湯呑の横のまんじゅうを見つめる・・・上手くいったようだ。ごくり、とクレールが喉を鳴らす。マツとカオルがくす、と笑う。

「い、頂きます・・・」

　小さな口で、一気にまんじゅうを食べきるクレール。

　この勢いの良さは、見ていて気持ちが良い。

　・・・この量なら。

　ぐぐーっと茶を飲んで「ぷひゃー！」と息をつく。

「ははは！　やはり、クレールさんの食べ方は、元気が良いですね！」

　あっ！　という顔をして、真っ赤になって俯いてしまうクレール。

　カオルが笑顔で茶を注ぐ。

「良いんですよ。こういう顔を見せるのが、家族ってもんです」

「家族」

　今まで離れて暮らしていたので、やはりこういう感じが薄いようだ。

　２、３日もすれば慣れるはず。

「ふふ。ところで、クレールさんにお聞きしたい事があるんですが」

「はい！　なんでしょう！」

　がば！　とクレールが顔を上げる。

「クレールさん。先日、私と試合した時、本気出してませんでしたね？」

　え？　という顔で、マツが一瞬こちらを見たが、ああ、そういう事か、と湯呑に口をつける。

「お聞きしましたよ。レイシクランの方々は、すごい力をいくつも持ってるって。あなた、魔術だけで戦ってたじゃないですか」

「あ、あ・・・あの、すみません！」

　クレールが頭を下げる。

　マサヒデはにやにやした笑いをクレールに向ける。

「ふふーん。ホテル暮らしが暇で、私の試合には、暇つぶしに参加したって感じでしょうか？　どうです？」

「う・・・」

　図星だったようだ。ぴく、とクレールの身体が固まる。

　執事も、一瞬だけ、ぎく！　とした顔をする。

「当たったようですね。さて・・・では、後でクレールさんには『本気』を見せてもらいましょうか？　もちろん、良いですよね？」

「は・・・はい・・・」

「その力、どれも使うとすごくお腹が空いてしまう、と聞きました。これ、間違いありませんか？」

「その通りです・・・」

　マサヒデは一口茶を啜る。

「ふふふ。とっておきの力というわけですね。しかし、冒険者ギルドでは、空腹を気にする事はありません。ブリ＝サンクのレストランや、三浦酒天よりは味は落ちましょうが、無料でいくらでも食べられます」

「ほ、本当だったんですね！？　いくらでもって！」

　ぱあーっと瞳を輝かせるクレール。

「そうです。あなたの口に合うかは分かりませんが、あの食堂は、貴族向け・・・我ら平民にとっては少々高額な品も揃えています」

「うわあ・・・」

「毎日たくさん食べる必要はないとはいえ、そのとっておきの技、使えば身体中の力を多く使うはず。試合で使わなかった、ということは、動けなくなるくらい空腹になってしまうのでしょう？」

「あ、その・・・はい・・・」

「それほどの力、是非見てみたい。ギルドを案内したら、訓練場で稽古でも。軽く数本こなして、身体を慣らしたら・・・」

　マサヒデは静かに湯呑を置き、クレールをじっと見る。

「今回は、本気で」

　さあ、と風が吹き、ちりーん、と風鈴が鳴る。

　マサヒデの声は静かだったが、部屋中が、しーん・・・と静まり返る。

　急須をマサヒデの湯呑に近づけていたカオルの手が、ぴた、と止まる。

　かちかちになっていたシズクも顔を上げ、マサヒデを見つめる。

　執事の額に、つー・・・と冷や汗が垂れていく。

　マツは、カゲミツに立ち合おう、と言われた時の空気を感じた。

　カゲミツと違い、静かな物言い。怖ろしい目つきでもない。だが・・・

　クレールも、きっと同じものを感じ取っているはず。

　断れない・・・クレールは、こくん、と小さく喉を鳴らし、

「はい・・・」

　と小さく頷いた。背中を冷たい汗が流れていく。

　マサヒデは、にこ、と笑う。

「ふふ、何も真剣でやろうってんじゃないんですよ？　皆さん、そんなに緊張なさらないで下さい。ただの稽古。木刀でもない。竹刀ですから」

　にこにこしているマサヒデと対象的に、部屋中の皆がぴりっとした緊張感に包まれた。