勇者祭 ６ 仲間

第31話 勝負前日

　翌日。

　明日は、カオルとシズクの真剣勝負。

　カオルは朝餉の準備をしている。

　マサヒデは庭の隅に、そっと結び文を置いておいた。

『カオル様の監視者の方々へ。

　既に聞いておられると思いますが、カオル様とシズク様の真剣の勝負を行います。

　明日夕刻、日没前。

　冒険者ギルド訓練場にて。

　カオル様の戦闘技術は既に合格と聞いております。

　されど、此度は手練れとの真剣の勝負。

　是非ともご覧になって頂きたく存じます。

　マサヒデ＝トミヤス』

　縁側から、マツの声。

「マサヒデ様。朝餉の準備が整いました」

「ありがとうございます。すぐに行きます」

　マサヒデは縁側から上がり、膳の前に座った。

「おはようございまーす」

　あくびをしながら、シズクも席につく。

「シズクさん、おはようございます。

　少し、服の乱れを直して頂けると・・・」

「マツさん、食べたらすぐ着替えるよ。気にしないでよ」

「・・・その、胸元が見えてしまいますので・・・

　マサヒデ様の、目の毒に・・・」

「分かった分かった。恥じらいってね」

　ごそごそと寝巻きを整え、シズクも席につく。

　マツが手を合わせる。

「それでは、いただきます」

「いただきまーす」

　皆が箸を進める中、マサヒデは膳を前にして、厳しい顔をしている。

「あの、マサヒデ様？　どうか？」

「ご主人様？　こちら、苦手でしたでしょうか？」

「いや・・・」

　マサヒデの空気に、皆の箸が止まる。

　しばらく沈黙して、マサヒデは顔を上げた。

「カオルさん。シズクさん。明日の勝負ですけど」

「なに？」「はい」

「もし、時間内に相手を倒せなかった場合ですが・・・

　その時は、お二人共、クビにします。

　荷物番として付いてくることも、許しません」

「・・・」

「必ず、時間内に相手を倒して下さい。いいですね」

　マツががたん、と膳を揺らし、

「マサヒデ様。いくらなんでも」

「マツさん」

　マサヒデが厳しい顔を上げる。

　マツはマサヒデの顔を見て、言葉が続かなくなった。

「うん。いいよ」「はい」

　マサヒデが小さく頷く。

「よし。では、食べましょうか。いただきます」

－－－－－－－－－－

　朝食の後。

　食器を洗い、カオルは与えられた小さな部屋に入る。

「・・・」

　ことん。

　小さな壺を置く。

　割れやすいように、だが、動いた程度では割れてしまわないように。

　慎重に、薄く刻みを入れていく。

「・・・」

　細い紐で縛って、少し強く、とん！　と机に置く。

　もう一度、手に取って確認する。

「・・・よし」

　同じような小さな壺をいくつか用意して、中に液体を入れ、懐に入れる。

　蓋を閉め、立ち上がり、小さな部屋の中を、ばばば！　と動く。

　また、壺を懐から出し、もう一度確認。

　割れていないか。

　中身が滲み出ていないか。

　懐紙をそっと壺の表面に当てて、すーと撫でてみる。

「・・・」

　懐紙を見て、こくん、と頷き、壺をしまった。

　これが、カオルが考えた、シズクに対する手の『一つ目』だ。

　もうひとつ、稽古の後に思い付いた手がある。

　立ち上がって、カオルは部屋を出た。

「あら、カオルさん。お出かけ？」

「はい。買い物に。何か必要な物はございますか？」

　部屋の隅で、鉄棒を「ふんふふんふーん」と鼻歌を歌いながら磨いているシズク。

　シズクの準備はこれだけ・・・

　私はあれだけ念入りに・・・しかも、まだ準備も終わっていないのに。

「でしたら、椿油を買ってきてもらえます？

　クレールさんの準備が整い次第、マサヒデ様のご実家に挨拶に行きますし。

　カオルさんは、良い物を選んでくれますから」

「はい」

「何か甘い物が食べたいなあ。ねえ、皆で食べようよ」

「そうですね。じゃあ、カオルさん、何かお菓子もお願いします」

「承知致しました」

　カオルが出て行った所で、マサヒデは庭を眺めながら、朝方に文を置いた場所に、そっと行ってみた。

　『ご厚意に感謝致します』

　と、書かれた文が置いてあった。

－－－－－－－－－－

　午後。

　からから、と玄関を開ける音がした。

「ごめんください！　ラディスラヴァ＝ホルニコヴァです！」

「あら、ラディさんですね」

　マツが立ち上がる前に、す、とカオルが立ち上がり、玄関に行く。

「ホルニコヴァ様。ようこそいらっしゃいました」

　カオルが手を付いて頭を下げる。

「あの」

「カオル＝サダマキでございます」

「え？」

　立ち上がり、ばさ！　とメイド服を脱ぐと、冒険者姿のカオル。

「あ」

　ばさ！　とメイド姿に戻る。

「・・・」

「普段はこの姿で、トミヤス家に仕えております。

　改めまして、ラディさん。ようこそ」

「あ、はい」

「して、本日はいかなご用件でしょう」

「あの、師匠・・・マツ様はご在宅でしょうか」

「はい。おられます」

「お時間があれば、魔術を、と」

「聞いて参ります。少々お待ち下さい」

「はい」

　すー、とカオルが奥に消えて行く。

「・・・」

　ラディも初めて見る忍に驚いた。

－－－－－－－－－－

「奥方様、ラディさんが来られました」

「あら。ラディさんが？」

「はい。お時間があれば魔術を、と」

「是非、入ってもらって下さい。こちらへお通ししてもらえますか」

「はい」

　少しして、カオルとラディが来る。

　ラディは廊下で頭を下げ、

「師匠！　お時間頂き、ありがとうございます！」

　と、びし！　っと頭を下げた。

「あら、師匠だなんて。ふふ、嬉しい。

　でも、そんな堅苦しくならず、マツとお呼び下さいね」

「は！」

「さ、こちらへ」

「は！」

　ラディは頭を上げ、部屋に入ろうとして、鴨居にごん！　と頭をぶつけた。

「あいた」

　思わず、マツとシズクが笑ってしまう。

「くす」

「あはははは！」

　ぶつけた額を押さえもせず、ぴし！　と背中を伸ばして入る。

　マツの前に綺麗に背を伸ばして正座するラディ。

　頭をぶつけたせいか、綺麗な姿勢が余計におかしく見える。

「ぷ・・・んふ、んふふふ」

　シズクが口を押さえて笑いをこらえる。

　ラディはマツに目を向けたまま、

「こちらの方は・・・私と同じく、生徒の・・・」

「いえ。シズクさんです」

「シズク・・・こちらが、明日の勝負の・・・」

「そういえば、ラディさんは、初めてお会いになるんでしたね」

「はい」

「シズクさん。こちらが治癒師のラディさんです」

「よろしく！　明日は、カオルの治癒、よろしくな！」

　ぴく、とカオルの眉が動く。

「シズク様も、お怪我には！　じゅ～～ぶん！　に！　お気を付けて下さいませ」

　口調とは裏腹に、顔は能面のように表情がない。

　ぴく、とにこにこしていたシズクの笑顔が止まる。

「ふーん・・・言うじゃないか」

「・・・」

　部屋に冷たい沈黙。

　ごくり、と喉を鳴らすラディ。

　マツはその雰囲気に全く構わず、

「さ、ラディさん。縁側にどうぞ。

　あの魔術、もう書類にまとめておきました。ちょっと待ってて下さいね」

「はい」

　とたた、とマツは軽く奥に走って行き、数枚の閉じた紙を持ってきた。

「カオルさん、何でも良いので、お皿を一枚お願いします」

「かしこまりました」

「さ、ラディさん。ここに足を降ろして」

「は」

　２人は縁側に腰掛ける。

「どうぞ、お読み下さい。

　これ、私の独自の魔術ですので、どうしても感覚的な所が多くて・・・

　あまり上手く説明が書けなかったんですけど」

「は。ありがとうございます」

　ラディはぱらり、と紙をめくって、何度も読み返している。

「奥方様。皿をお持ちしました」

「ありがとうございます」

　興味深げにシズクが顔を覗かせるが・・・

「・・・ううん・・・さっぱりだ・・・」

「シズク様にご理解は無理では？」

「・・・何が言いたい？」

「あ、これは失礼致しました。声が小さかったでしょうか。

　シズク様の！　頭では！　ご理解は！　無理ではございませんか！」

「ほーう・・・ふふーん・・・煽るじゃん・・・」

　カオルの大声に驚いて、ラディが顔を上げる。

　マツは２人に構わず、

「さあ、ラディさん。試してみましょう」

　と言って、皿を庭石に投げつけた。

　ぱりん！　と音が鳴り、皿が砕け散る。

　皿の割れる音に驚き、はっと皿を見つめるラディ。

「集中して、魔力を感じてもらえますか。

　ほら、こんな感じにですね、薄い水を流しつつ、戻しつつ、というか・・・」

　空気を全く気にせず「こんな風に」とラディに声を掛けるマツ。

　背中にぎりぎりとした殺気を感じ、額に汗を垂らしながら皿を見つめるラディ。

　すーっと皿が戻っていく。

　その後ろで、額に青筋を立ててカオルを睨むシズク。

　シズクを無視して、茶を淹れるカオル。

　明日は、このカオルとシズクの真剣勝負だ。