理不尽に抗うための異世界転生譚〜そうだ、魔王になろう！〜

第30話 魔王イグニス、降臨

　ここは王都の地下にある魔導叡智研究会の巨大な研究施設の一つ。その最奥の部屋にユリティアとアリスティアを収納した魔力タンクは存在した。

　鋼で作られた筒状のそれは、上面がガラス張りになっているお陰で中の様子は丸分かりだ。二人は紫色の液体に浸され、強制的にゴールドスリープさせられている。

　タンクから生えるように伸ばされた何本ものコードは部屋の中央のモニターに繋がれ、絶えず彼女らの魔力を抽出、解析し続けている。

　その部屋の主人たる彼は、愛おしそうに二つの魔力タンクを順番に撫でると恋した相手を思い浮かべるようにうっとりとした表情をしていた。

「素晴らしい……。まさか、こんなにも早く一人の王女と一匹の半魔を手中に収められるとは……」

　男は三十歳手前くらいの美丈夫、ポニーテールにした手入れの行き届いた金髪を持ち、この研究所を任された知的さの象徴たる眼鏡をクイッと持ち上げる。

　しかし、彼が羽織っているのは研究員らしい白衣ではなく魔法使いのようなローブだ。下にはアマゾネスが出しているブランドの一つ『洋服の赤山』で特注に作ったワイシャツとパンツ、青と白の二色を斜めにサンドしたネクタイを着用している。

「やはり、イケてるナイスガイには、ナイスな服がお似合いだな」

　彼はわざとらしくローブをはためかせ、自身の上機嫌さを表した。今の彼は恐らく、人生における幸せの絶頂へと至っていることだろう。

　何せ、彼は今回の一件で魔導叡智研究会の目的に大きく近づくほどの成果を上げたのだ。出世街道真っしぐら、つい有頂天になってしまうというものだ。

「しかし、魔力制御装置兼魔力貯蔵の役割を担っていたロケットを破壊されたのは計算外だったな」

　彼は忌々しそうに拳を握り締め、一人と一匹を連れてきた時のことを思い出す。

　二日前、ユリティアはネオと別れた後に人気のない通りへとやってきた。彼女は腰に下げた剣を引き抜くと、誰もいない空間に向けて語りかける。

「いるのは分かっています。ずっと、私を監視していたのでしょう？」

　彼女の問いかけに答える代わりに黒いフードを羽織った何者か複数人、彼女を囲うように現れた。そして、その中で一人だけフードをしていない人物が前へと進み出た。

「やあ、久しぶりだね。王女殿下」

「……あなたは……。ケビン先生。ということは、これらは全てあなたが手引きしたのですね？」

　ユリティアの問いに対して、彼は口元に大きな三日月を浮かべることで先に答えとした。その言動には些か、どこか狂気めいた影が潜んでいるような印象だ。

「その通り。学園の教師という立場なら、あなたからも、そして周りからも怪しまれずに監視できる。時が近づいてきたので、学園を去る準備をしている間は別の者に監視は任せていた。彼は今頃、次の計画に向けて動き始めているだろう」

「……そうですか……。それで、私を連れていくのですね？」

「ああ。と言いたいところだが、よくもロケットを壊したね。あれには発信機も付いてたから、すぐに分かったよ。何故、壊したのかな？」

　さっきまでの敵とは思えないほど優しい声音と打って変わって、吹雪が吹き荒れそうなくらい冷たく低い声で問う。ユリティアは答えようか迷い、彼らに意見を委ねる形で回答する。

「……それはあなた方が一番よく分かっているはずです」

「我々への、宣戦布告か。だが、あれは半魔の魔力増幅を制御する装置だ。あれがなければ、お前はもうこの国で……いや、世界中どこを探したとて生きられる場所などない。半魔は、殺されるべき存在だからね」

　半魔は特性上、年齢を重ねるごとに魔力が上がるとされている。人間一人分が持つ魔力の範疇を超えた時、彼女は魔族と認定され一生追われ続ける生活を強いられらことになるだろう。

　そうなるくらいなら、いっそ研究会のモルモットになる道もあると以前の彼女なら考えていた。しかし、覚悟を決めた彼女の前に服従を是とするような愚かな選択肢はなかった。

「……それでも、私はあなた方のモルモットになる気はありません」

「半魔如きが、一丁前に生きるなどと意見するか。この世界において、お前たちに人権はない。つまり、意見など尊重する謂れも道理も存在しない。諦めろ」

「……絶対に、嫌！」

　ユリティアが彼の提案を拒絶したのと、彼が仲間に号令を出したのはほぼ同時だった。全方位から魔力の込められた斬撃が繰り出され、彼女は為す術なく倒されるはずだった。

　ユリティアは一矢でも報いるべく対象を一人に絞って剣を振るう。しかし残念なことに、その前にユリティアの背後から迫ってきた剣が彼女の体を貫くのが先だった。

「ぐあぁぁぁ！？」

　女性にしては、かなり低い悲鳴が閑散とした路地に響いた。鮮血を撒き散らしながら倒れたのはユリティアではなく、研究会の仲間の一人だったのだ。

　他の仲間たちは乱入者を警戒し、一旦後ろに下がる。現れた人物は剣に着いた血を振り払うと、ユリティアに背を預ける形で敵と正面切って向かい合う。

「……あなたは、アリスティアちゃん」

「戦姫……。アリスティア王女殿下だと！？　何故、ここが……」

「私は、姉様をずっと追いかけてきた。追い抜いた後ですら、姉様のありもしない影を追い続けた。だから、姉様一人見つけるなんて訳ないわ」

「……死中に活を求めるか。だが、羽虫が一人増えた所で何ができる？　戦姫など名ばかりの小娘だと、その身に刻み込んでやる」

　ケビンが仲間に号令を出すべく右手を掲げた。奇襲だったからこそ一人打ち取れたが、もう一度襲い掛かられたら一溜まりもない。

「……どうして？　アリスティアちゃん」

　どうしてこんなところに来たのか、ユリティアはアリスティアに問いかけた。自分のことが嫌いなはずの妹が助けに来るなど夢にも思ってなかったのだ。

　アリスティアはどう答えたものか迷い、彼女は一番伝えたかったことを言うことにした。

「姉様、今までごめんなさい。謝って許されることじゃないけれど、それでも言わせて。それから……」

　二人の視線が一瞬だけ交錯する。アリスティアは流れそうになる涙を堪えながら、この七年間押し留めてきた気持ちを直球で表現した。

「大好きよ、姉様」

「……アリスちゃん」

　ああ、やっと呼んでくれた。その安堵も束の間、再び全方位から魔力の籠った斬撃が襲いかかってくる。

「かかってきなさいよ！　はあああぁぁぁぁ！」

　アリスティアも魔力を解放、一人ひとりを確実に切り付けていき、ユリティアも負けず劣らず確実に敵を倒していく。

　これならいける！　それは油断でも驕りでもなく、客観的に見た事実のはずだった。

　戦姫のアリスティアも、今の状況ならユリティアを助けられると本気で信じていた。ユリティアの方も、この絶望的な状況を愛する妹となら乗り越えられると考えていた。

　これが小説なら、二人の姉妹の絆で危機を乗り越えられるなんてシナリオもあったかもしれない。しかし、現実はいつだって理不尽なくらい残酷なものだ。

「調子に乗るなよ、実験動物どもが」

　ケビンの殺気を乗せた鮮やかな剣術は二人を一撃でノックアウトさせてしまった。魔力の軌跡が一瞬虚空に残るほどの魔力出力、彼は間違いなく二人より圧倒的に強い存在だったのだ。

「名ばかり戦姫に手玉に取られるとは、情けない手駒だ。だが、一人と一匹は手に入ったから良しとするか……。お前たち！　こいつらを研究所まで運べ！　すぐにでも実験を始めるぞ！」

　ケビンは生き残った部下に命令を出すと、仲間の死体を不機嫌そうに蹴り飛ばしながら自分のアジトへと戻った。

「死体や血痕の処理は掃除屋に任せてあるからな。いつも通り、我々の犯行だという証拠はない。今頃、王都の騎士団どもは一人と一匹の行方不明を知って慌てふためいている頃だろうが、奴らがどう足掻こうがこの場所は見つけられん」

　ケビンは騎士団が必死で王女らを捜索する姿を想像しては、醜悪な笑みを浮かべて楽しんでいた。

　この研究所は王都の地下に極秘裏に造られたもので、ここへの侵入経路を知るのは極一部の関係者のみ。その上、情報撹乱のための手管は既に巡らせてある、騎士団には絶対にここを突き止められないのだ。

「王国の馬鹿どもは、未だに自分たちこそが支配者だと思い込んでいる。魔族たちを世界から排斥し安寧を手にしてから、ぬるま湯の中で胡座をかき過ぎたのだ。だが、我々の牙はもう王国の奥深くまで捩じ込まれている。真なる世界の支配者は、我々魔導叡智研究会こそ相応しい」

　ああ、なんて順調なのだろうか。これほどまでに計画が上手く行き過ぎると、ここから転んだときのことが恐ろしくて震えが止まらなくなる。

「もうすぐ……。もうすぐ私は研究会においてアウターの地位を手に入れられる。そうすれば、更なる富と叡智がこの手に……。そうすれば……。はは、はははははははははははは！」

　高らかな笑い声が研究室に響く。富と叡智が手に入れば、更なる地位と名誉を手にするだけではない、研究会での地位も更に向上できる。

「いずれは、研究会でトップクラスの研究員になる……。そのための架け橋となってくれた、一人と一匹には感謝しなければ。……いや、一匹は半魔。感謝などするまでもない、私の礎になることは当然の義務だったのだ！　さて、ぬか喜びもこのくらいにして次の実験に……」

　ようやく喜びの余韻から抜け出しかけたその時、彼は一瞬違和感を覚えた。ほんの僅か、足の裏をくすぐる程度の僅かな揺れが起きた気がしたのだ。

「こんな時に地震か？　だが、地脈の観測結果から推察して今日は地震は限りなく起きにくいはず……。データが間違っていたか？」

　どんなに些細なズレも、場合によっては致命的なミスに繋がることもある。警戒した彼は念の為、モニターを操作して地脈の動きを再度シミュレーションしようと試みる。

　ドオオオオン！

　今度は建物全体を大きく揺らすほどの巨大地震が襲いかかってきた。支えがなければ立っているのも厳しいほど揺れは強く、脳を揺さぶられながらケビンもその場に倒れ込んでしまう。

「くそっ！？　やはり、気のせいではなかったか！　一度実験を中断し……」

　ウィィィン！　ウィィィン！

「今度は何だ！？」

　今度はモニターが赤く点滅し始めると同時に、低くけたたましい警報音が鳴り響く。ケビンは耳元の奥がキーンとなるほど煩い音に顔を顰めて耐えながら、パネルを操作して警報音の元を探る。

「侵入者……？　一体、誰が……。だが、ここまで来るのには構成員百人以上との交戦と幾重にも仕掛けたゲートを潜り抜ける必要がある……。そう簡単には……」

『第一ゲート大破』

　無機質なアナウンスが鳴り響く。かなり遠くの方で、何やら大きな破壊音が僅かな振動と共にやってくる。

「まさか、この短時間でか！？　だが、第二、第三のゲートが……」

『第二ゲート大破、第三ゲート大破。職員は速やかに退避してください。職員は速やかに退避してください』

　破壊音は徐々に大きくなり、下から突き上げるような巨大な揺れが迫ってくる。まるで巨大な怪獣が進撃してくるかのような災害の発生に、ケビンの内側から得体の知れない恐怖が込み上げてくる。

「……まさか。ということは……」

　ケビンは腰に下げた一振りの剣を構える。彼が剣を向ける先は鋼鉄の扉、本来なら暗証番号と声門、虹彩の三段階認証を突破しなければ開かない。

　無理に開けようとしても、厚さ一メートル以上もある上に通常の攻撃ではびくともしない。更に、対侵入者用の魔力レーザー光線によるトラップまで用意してある。

　普通では突破するのは無理だ、来るはずがない。そんな僅かな希望に縋っていたが、次の瞬間に期待はあっさりと打ち砕かれた。

　ドゴオオオオオオン！

「何が、起きたんだ……」

　実際に目の前で起きたことを、彼は聡明な頭脳で理解することができなかった。巨大な鋼鉄の扉はあっさりと蒸発し、破片の一つすら残らなかったのだ。

　まるで強者に道を譲るように空けられた巨大な風穴の奥から、それはゆったりとした歩調でケビンの研究室に侵入してきた。

　白と黒の混じったメッシュの髪、黒い生地と金色の線だけで構成された軍服、そして覇王に相応しい黒マントを靡かせる。素顔は奇妙な仮面に隠れて分からないが、奥から覗かせる赤色の双眸と視線を交わすだけで絶対に関わってはいけない存在なのだと強制的に理解させられてしまう。

「何なんだ……。お前は、何なんだ！」

「雑魚が吠えるな、耳が穢れる」

　彼は一定のリズムで歩み続け、ケビンの三メートル手前で止まった。そして、手にしていた黒剣をケビンに向けると、大瀑布から降り注ぐレベルの殺気を集中的に浴びせた。

　気を抜いたら手から剣が滑り落ちる……。今まで体感したこともない未曾有の恐怖に侵され、もはや口を開く余裕などケビンにはなかった。

「我が名は、魔王イグニス。魔族再興の篝火にして、世界最強の存在だ」

　今この瞬間、凡そ千年ぶりに魔王復活は為されたのだった。