ガールズ･ドロップ･シンドローム〜少女たちは恋に堕ちて異能に拾われる〜

5-8 ラビリンス・ストロベリー

「お疲れ様、柑夏（かんな）ちゃん」

　春日部さんの下校を見送った後、私はオカルト研究会の部室にやってきた。

　私のそもそもの目的地はここだ。だってここが私の居場所だから。

　部室の扉を開ければ、いつものようにソファに座った香葡（かほ）先輩が出迎えてくれた。

　私の香葡先輩。私がいると信じている香葡先輩。

　幻想、妄想、思い込み。なんだっていい。

　そこに香葡先輩はいる。

「とっても頑張ったんだよね？　こっちに来て、いつもみたいに話を聞かせてよ」

「はい」

　朗らかに明るい笑顔でそう言う香葡先輩。

　太ももをポンポンと叩いて促され、私はいつもそうするように倒れ込んだ。

　狭いソファに寝転んで、頭を先輩の太ももに委ねて。

　そして私は、今日の話をした。春日部さんと私の話を。

「そっか。とっても難しい選択をしたんだね。柑夏ちゃんも、その苺花（いちか）ちゃんも」

　聞き終えると、香葡先輩は私の頭を撫でながらそう言った。

　私を見下ろす表情はとても優しくて、暖かくて。

　とても安心して、私は体の力を抜きながら頷いた。

「どっちも選びたかったし、どっちも選びたくありませんでした。とても決められることじゃ、ありませんでした。私に背負いきれるものじゃなかった……」

「でも選んだ。自分で選んだじゃん。柑夏ちゃんは偉いよ」

「偉いん、でしょうか……」

　この決断を後悔していないと、ハッキリとは言えない。

　間違えたとは思わないけれど、正しかったとも思えない。

　私が恋を消した後の春日部さんは、とてもすっきりとした表情をしていた。

　彼女は自分のしてきたことを後悔してはいなかったけれど。

　でもやっぱり、自分ではどうしようもない感情に苦しんでいたんだと思う。

　でも同時に、その気持ちを手放したくないと、そうも思っていたはずだ。

　そうじゃなければ彼女の涙は、もっとずっと早く止まっていたはずだから。

　私の選択が本当に彼女のためになったのかはわからない。

　あれは結局、私のための選択だったように思える。

　それもまた、正しかったのかはわからないけれど。

「偉いよ。だって柑夏ちゃんは、最後まで苺花ちゃんのことを考えたんだから。苺花ちゃんは柑夏ちゃんに選択を任せたんでしょ？　だったら、何を選んだって苺花ちゃんは満足だったと思うよ。大切なのは、柑夏ちゃんが選んであげたことなんだから」

「……はい」

　春日部さんは覚悟を決めていた。

　その覚悟に応えたことこそが春日部さんのためになったと、そう思っていいんだろうか。

　私なんかに恋をしてくれた春日部さん。

　そんな彼女が気持ちを失って、それでも私に好意を抱いてくれているかは、まだわからない。

　私のような人間を、春日部さんみたいな人が快く思ってくれるかは、わからない。

　また私たちが友達になれるかはわからない。

　でも、次に会う時は、私から声をかけてみてもいいかもしれない。

　私なんかにずっと友達と言ってくれた春日部さんに、私は友達になる努力をするべきだ。

　それが、私のできる唯一の、彼女への想い。

「香葡先輩……」

　いつものように私の頭を撫でてくれる香葡先輩を見上げる。

　暖かく柔らかな笑みと、キラキラと綺麗な瞳が、私を優しく見下ろしている。

　今日のことを考えると、春日部さんとのことに気持ちを整えていると、どうしても思い起こしてしまう。

　今までずっと蓋をしてきたものを。見ないようにしてきたものを。

「香葡先輩はどうして、死んでしまったんですか……？」

　もういない人に尋ねる。意味のない問いを口にする。

　それに答えるのは、ここにいる香葡先輩。

「柑夏ちゃんの気持ちに応えられないことが辛くて。恋がわからない自分が嫌で。苦しかったから」

　そんなことを言う、香葡先輩。

　でもそれは、香葡先輩の答えじゃない。

「私は、柑夏ちゃんが知らないことは、わからないことは、教えてあげられないよ」

　香葡先輩は今まで通りの優しい表情のままに言った。

　私の知っている、私の見ている、香葡先輩のままに。

「だから、私が言った言葉も、私の考えも、私の気持ちも、全部柑夏ちゃんから生まれたもの。柑夏ちゃんはいつだって、一人で考えて、一人で決めてきたんだよ」

「……はい」

　今私といてくれている香葡先輩は、私がそこにいてくれていると信じているもの。

　私が見ている幻。私が思い描く妄想。私が信じる夢。

　私が知らない香葡先輩は、その中にはいない。

　私が望まない香葡先輩もまた、現れはしない。

「それでも柑夏ちゃんは、まだ私と一緒にいたい？」

「そんなの当たり前じゃないですか……」

　腕で目を覆い、私は答えた。

　あまりにも当たり前すぎる、私の望みを。

　香葡先輩が好きだ。大好きだ。愛している。

　一人になんてなりたくない。ずっと一緒にいたい。

　香葡先輩がいない現実なんて考えたくない。

　どんな形だって私は、香葡先輩を感じ続けていたい。

　こんなの間違っているってわかっている。

　もういない人の影を追って、空想を現実に織り交ぜて、私は立ち止まっている。

　他でもない私がみんなにそうしてきたように、ケリをつけなきゃいけないんだ。

　でも、できない。私には香葡先輩を手放すことはできない。

　香葡先輩を、香葡先輩への気持ちを失うくらいなら、私は死んだ方がマシだ。

　だから私は、香葡先輩を求め続ける。例えそれが、私の頭の中にしかいなくても。

「現実を見ろとか、他のものに目を向けろとか、言いますか？」

「言わないよ。だって私は、柑夏ちゃんの香葡先輩だからね」

　香葡先輩はそう答えると、目を覆う私の腕をどかした。

　溢れていた涙が隠せなくなって、赤い目を見られてしまう。

　先輩は、穏やかに微笑んでいた。

「言ったでしょ？　私はずっと柑夏ちゃんの味方だよ。いつまでだって、柑夏ちゃんのそばにいる。それを、望んでいてくれる限りね」

「じゃあ、どうして、私を置いていったんですかっ……」

　その言葉がどこまで香葡先輩のもので、どこまでが私の望んでいるものなのか。

　わからない。わからなくて、答えのない問いをぶつけてしまう。

「ごめんね。ごめんね、柑夏ちゃん」

「私は、香葡先輩が大好きだったのに……香葡先輩だって私のこと、好きって言ってくれたのに……！」

　こんなこと、今喚いたって仕方ない。

　でもあの日のことを思い出してしまって、私は荒ぶる気持ちを抑えることができなかった。

　香葡先輩はそんな私を見下ろし、困ったように眉を落とした。

「好きだよ。大好き。でもだからこそ私たちは、一緒にいられなかったんじゃないかな」

「わかりません……わからないっ……！」

「そうだよね。きっと私も、わからなかったんだと思う」

　子供のように泣き喚く私に、香葡先輩は言った。

　その言葉は、どこから出てきているのか。

「わからなかったから、だから、離れたんだよ。柑夏ちゃんのことがすっごく好きだったのに、この好きが柑夏ちゃんの好きと同じなのかわからなかったから。だから私は、そんな自分が許せなかったんだよ、きっと」

「なに、それ……」

　知らない。そんなの知らない。そんな気持ち、知らない。

　それは私の願望？　妄想？　悲観する幻想？

　そんなわけがない。私はそんなこと、考えもしない。

「私は、自分の気持ちが理解できないのが許せなかった。柑夏ちゃんへの気持ちがわからない自分が、赦せなかった。そんな自分に、柑夏ちゃんの気持ちを独り占めする資格はないと思った。これ以上一緒にいたら、柑夏ちゃんを傷つけちゃうって、思ったんだ」

「香葡、先輩っ…………！」

　それは、私が初めて聞く、香葡先輩の気持ち。

　本当に私の内から湧いたものじゃないと、自信を持っては言えないけれど。

　でもそれは、私が思ってもいなかったものだった。

　香葡先輩は、私に追い詰められたんだと思っていた。

　私が苦しめたから、堪えきれなくなったんだと思った。

　そう思って疑わなかった。これまでずっと。

「ごめんね、柑夏ちゃん。勝手なことして。でも私はそれくらい、柑夏ちゃんのことが好きだった。大切だったんだよ」

　柔らかい手が、私の頭を撫でる。

　これは全て私の頭の中で起こっていること。

　私が思い浮かべる、都合の良い空想。

　わかってる。わかってるけど。

　でもその言葉は、香葡先輩の言葉だと、信じたくなった。

　相談して欲しかった。頼って欲しかった。もっと気持ちを話して欲しかった。

　でも私が、自分の気持ちにいっぱいいっぱいで、香葡先輩と楽しく過ごすのに夢中で。

　私は全然、先輩のことを考えられなかったんだ。

　だから私は、香葡先輩が自分を追い詰めていることに気付かなかった。

　どれだけ私を大切に想ってくれて、だからこそ自分を責めていることに気付かなかった。

　恋も、罪も、私は自分のことしか考えていなかったんだ。

「大好きだよ、柑夏ちゃん。一緒にいてあげられなくて、ごめん」

「勝手ですよ、本当に。私は一緒にいられるだけで、幸せだったのに……」

　それで満足しようと思っていたんだから。

　いやだからこそ、香葡先輩はその選択をしたのかもしれない。

　私が妥協していることに気付いていたから。

　恋を諦めず、けれど一歩引いた幸せに甘んじてしがみついている私に、罪悪感を覚えて。

　私を留めている自分が、許せなくなってしまったのかもしれない。

「私は、次になんて進めませんよ。ずっとずっと、香葡先輩を引きずり続ける。私はこれからも、香葡先輩を好きでい続けます」

「うん。ありがとう。柑夏ちゃんがそう思い続けてくれる限り、私はそばにいるよ。でもね、柑夏ちゃんはもうちゃんと前に進んでるよ？」

　私のわがままのような宣言に、香葡先輩は言った。

「今はまだ、『私』が必要かもしれないけど。でも柑夏ちゃんは、ちゃんと自分の気持ちで考えて、自分が助けたい人に手を差し伸べてきた。柑夏ちゃんはちゃんと、成長してるよ」

「でも、でも私は……」

「良いんだよ、私を忘れられなくても。でもね、それでも歩みは止めないで。進み続けることを諦めないで。最後まで私はそばにいるから。ずっと味方でいるから」

「香葡先輩っ…………」

　私はきっとこれからもずっと、ものすごく長い間、香葡先輩への気持ちを忘れることはできないと思う。

　でも先輩が私にくれた沢山のものが、私を少しずつ後押ししてくれている。

　一人ぼっちで、でも一人じゃ何もできなかった私を、香葡先輩が導いてくれている。

　今だって私はやっぱり、人と関わるのが苦手だし、面倒なことは避けていたい。

　でも、私の中の香葡先輩を感じ続けていれば、私は少しだけ勇気が出せる。そんな気がする。

　私は香葡先輩が好きだ。ずっと好きだったし、これからも好きだ。

　だからこそ私は、香葡先輩に誇れる自分にならなきゃいけない。

　今はまだ寄りかかったままだけど、それでも一歩いっぽ、前に進まなくちゃ。

「好きです。大好きです、香葡先輩。ずっとずっと、これからも、ずっと。一生この気持ちは、変わりませんっ……！」

　一人わんわんと泣きながら、切実な気持ちを吐き出す。

　それに応えてくれる人はもういない。

　でも香葡先輩は、私とずっと一緒にいてくれる。そう、約束した。

　だから私は、この気持ちを抱（いだ）き続ける。

　ガールズ・ドロップ・シンドローム。

　叶わぬ恋に堕ちた心が異能に拾われる病。

　どうしようもない感情に囚われ、身動きが取れなくなった私たち。

　そのしがらみから、一人で抜け出すことはとても難しい。

　それを私は身をもって体験して、今も尚足掻いている。

　だからこそ、身に染みているからこそ、同じ思いをしている人たちに、できる限りの手を伸ばそう。

　その痛みを知る者として、力を貸そう。

　その代わり、聞かせてもらう。味わわせてもらう。

　飴のように甘い恋の病に罹った少女たちの物語を。

　そうして私は、自分の気持ちを想い出し続けて。

　これからも、香葡先輩に恋し続けるんだ。

【了】